— Этого не может быть! Ты использовал какое–то плетение. Так нечестно! — воскликнул мой оппонент.
— Даже если так, то что с того? Ты не говорил, что плетения запрещены, когда предлагал пари, — невозмутимо ответил я.
Мускулистый мужчина со злостью стукнул кулаком по столу и, достав пять кварцевых монет, кинул их в меня.
— Подавись своими деньгами!
Я был доволен своим успехом. Плетение работало на ура. Однако я начал ощущать, что начинается откат. Слабость распространялась по моему телу. Так что поспешил в сторону своей комнаты. Едва переставляя ноги, завалился на кровать и следующие несколько часов не мог пошевелить и пальцем, настолько жёстким был откат усиления.
На следующий день, отойдя от последствий плетения, начал изучать свиток со «стеной огня». Это плетение было сложно тем, что требовало работу с формой стихии. Однако экспериментировать с этим плетением я решил вне столицы. Делать иначе было рискованно. Не хотелось бы ненароком сжечь полгорода. Так что, выбравшись из города через главные ворота и добравшись до леса, я начал проводить опыты с огнём.
Это заклинание основывалось на создании формы огня. Так что, запомнив нужные узоры, я создал небольшой сгусток пламени перед собой и начал менять его форму. Первое время у меня ничего не получалось, и плетение то и дело развоплощалось. Однако через пару часов смог привыкнуть к изменению формы. Я вытягивал огонь, делая похожим на змею, давал ему формы различных геометрических фигур и многое другое. Наконец понял, что готов сделать более масштабное заклинание. Влил достаточное количество энергии в плетение, и на расстоянии нескольких метров от меня из огромного сгустка пламени начала появляться стена огня шириной в пять метров и высотой в два. Я явственно ощущал жар, исходящий от этого заклинания.
Однако мне было тяжело поддерживать плетение стабильным, так что через пять вдохов оно развоплотилось с громким хлопком, обдав меня горячим воздухом. Мне нужно было ещё тренироваться в создании этого заклинания, однако начало было положено. Пройдёт не так много времени, и «стена огня» войдёт в список моих постоянных плетений.
Вообще, магия огня очень интересно устроена. Маги Алондара в большинстве своём уверены, что создают с помощью неё именно огонь. Хотя на самом деле они преобразовывают магическую энергию в горючие газы, которые после контакта с воздухом и искры воспламеняются. В свою очередь, наследие Мельтаса, как я понимаю, уменьшает требуемое количество магической энергии для преобразования горючих газов и жидкостей, тем самым повышая эффективность магии огня.
Довольный своим успехом, я пошёл в сторону столицы. Пришло время взять новое задание в гильдии охотников и проверить свои новые возможности на практике. Зайдя в столичное отделение гильдии, я пошёл в сторону доски с заданиями. Изучив доступные, я остановил свой выбор на группе Хроппов, находящейся недалеко от близлежащей деревни. По словам селян, Хроппы всё ближе подбираются к людским поселениям.
Прочитав название этих существ, я вспомнил, что о них писалось в Бестиарии. Человекоподобные монстры с копытами, массивными жирными телами и свиным рылом. Хроппы тупые до безобразия и плотоядные. В основном у них ступени Учеников, Адепты встречаются редко, так что сейчас задание мне вполне по силам. В общем, то, что нужно, для проверки моих новых заклинаний. Так что, сорвав листовку с заказом, я пошёл подтверждать её у стойки администратора.
Девчонка–администратор по имени Марна, которая по–прежнему работала на этом месте, встретила меня улыбкой. Ещё бы, после того раза, когда меня практически подставили с заданием, которое я, тем не менее, выполнил, у нас с ней установились почти дружеские отношения.
— Рагнар, привет! Выбрал задание? — она пробежалась глазами по листку, который я ей протянул. — Как понимаю, опять идёшь один, без команды.
— Справимся, — улыбнулся я ей в ответ. Всё–таки она симпатичная. Элегантный носик, румяные щёчки и приятная глазу фигура, скрывающаяся за формой администраторши. Хотя, о чём это я думаю. Помотал головой, отгоняя наваждение, навеянное мне Марной, и, получив назад свою карту охотника и листовку с заданием, выслушал искреннее пожелание быть осторожным. В ответ лишь кивнул и пошёл к выходу.
Я не стал долго тянуть с поездкой на задание. Так что в тот же день выехал в сторону деревни. Да, купил себе лошадь ещё год назад. Всё–таки поездки по филактериям приучили меня к пользованию ими.
Когда наконец впереди замаячили нескладные деревянные домики, уже наступил вечер. Вот и нужная мне деревня. Народу на её импровизированных узких улочках было мало, но я сумел выяснить, где находится дом старосты.
Кстати, он оказался наполовину каменным, что смотрелось каким–то чужеродным телом на фоне обычных скромных деревенских халуп. Староста встретил меня на пороге. Плотно сбитый мужичок с коротким ёжиком русых волос и хитрыми глазами. Когда он увидел меня, на его полном лице расцвела улыбка.
— Вы, наверное, из Гильдии Охотников? — спросил он.
— Да, — подтвердил его слова и протянул листовку, — ваша?
— Наша конечно! — староста тяжело вздохнул. — Совсем свиньи обнаглели. Последний раз еле отбились. Приходится по очереди с вилами дежурить. Господин маг, вы с дороги? Может перекусите?
Ну кто же отказывается от подобного предложения, к тому же, я действительно проголодался. В результате я удостоился чести поужинать с семьёй старосты, состоящей из полной, дородной женщины, соответственно, его жены, и такой же дородной дочки лет двадцати с плоским лицом и бочкообразной фигурой, которая умудрялась во время ужина строить мне глазки явно с одобрения родителей.
Закончив с едой, я сказал, что отправлюсь посмотреть, что к чему, и поспешил ретироваться в темноту. С удовольствием втянул в себя прохладный ночной воздух, действительно обошёл деревню, но никого не встретил. Лишь недалеко от самого поселения прямо в поле горел костёр, около которого сидели какие–то люди. Увидев вилы, понял, что это и есть те самые дежурные. Сначала подумал пойти к ним, но потом решил, что надо выспаться. Неизвестно, когда Хроппы появятся. Приняв это решение, зашёл в выделенный мне дом, помедитировал полчаса, после чего почти сразу заснул.
Разбудили меня крики людей и рычание монстров. Выскочив из дома, я понял, что наступило утро. Оглядевшись, заметил, что там, где вечером горел костёр и сидели местные охранники, идёт бой!
Глава 20
Хроппов было не больше дюжины, и все они находились на Начинающей ступени и ступени Ученика. Но я увидел, что от леса, расположенного недалеко от деревни, приближается ещё дюжина. Сдаётся мне, что меня опять подставили. Не многовато ли этих тварей? Хотя о их количестве в задании ничего сказано не было и претензии тут не предъявишь.
Вообще, Хроппы напоминали пародию на человека. Так же, как у людей, у них имелось две ноги и две руки, или правильнее назвать это двумя копытами и двумя лапами. В этих самых лапах они держали какие–то суковатые палки. Но на этом, на мой взгляд, сходство с людьми заканчивалось. Здоровенные покрытые короткой рыжей шерстью свинорылые монстры теснили людей к деревне. Те пытались обороняться, с десяток селян были вооружены вилами. И, надо сказать, кое–кто достаточно ловко ими орудовал. Пока защитникам более–менее удавалось отгонять врагов, но было понятно, что это не надолго.
Силы были слишком неравными. Хроппы кидались прямо на вилы, беспорядочно махая своими импровизированными дубинами, от которых не было никакой пользы, не боясь умереть. И именно это было самым странным. Я читал в Бестиарии, что Хроппы — трусливые монстры и никогда не пойдут на верную смерть.
Сразу два монстра напали на мужчину с вилами. Один из них напоролся на оружие крестьянина, оно проткнуло ему живот, из которого начала капать кровь, но тот, словно не замечая этого, не остановился, сбив врага на землю. А следом за этим сам замер на земле с торчащими из живота вилами. Второй Хропп, воспользовавшись ситуацией, бросился вперёд и вцепился своими клыками в руку человека. Мужчина закричал от боли, и тогда внезапно в голову твари прилетел крупный булыжник, скинув его с селянина. Свинорылый, жалобно вереща, схватился лапами за голову и осел на землю.
К этому моменту я уже подоспел к схватке вплотную и смог заметить, что магию земли использовал юноша моих лет. У него была нескладная и непропорциональная фигура. Волосы соломенного цвета, подстриженные под горшок, и лицо не самой приятной внешности. Нет, нельзя было сказать, что он урод, но и до третьего принца Аспии ему было очень далеко.
Выручив селянина, который, подвывая от боли и баюкая раненую руку, побежал к деревне, юноша начал с помощью магии поднимать булыжники и бросать их в сторону Хроппов. Скорость, с которой отправлялись в полёт камни, была такой, что снаряды легко пробивали черепа врагов. Меня удивило, что сельский парень мог владеть магией, да ещё и на таком относительно высоком уровне. К тому же, по его ауре было понятно, что он Ученик. Однако не было времени размышлять о способностях неизвестно откуда взявшегося мага. Нужно было спасать селян, тем более, вторая дюжина тварей была уже близко.
Первое, что я должен был сделать — это на время оградить людей от Хроппов. Так что я решил создать плетение «огненной стены». Вытянув руку вперёд, начал плести нужные узоры, и вскоре перед противниками выросла «огненная стена». Пара тварей сгорела в ней с истошным визгом, ещё двое оказались по другую сторону стены и были заколоты вилами, остальные же отшатнулись от ревущего перед ними огня и растерянно топтались на месте, явно не зная, что делать. На всё это я потратил кучу энергии, однако это было необходимо.
Пока Хроппы размышляли над тем, как преодолеть неожиданно появившееся препятствие, я подбежал к небольшой толпе людей, в основном вооружённых вилами. Слава Первобытным, большая часть народа уже поспешила вернуться в деревню.
— Встаньте все за мной, — крикнул им, — и не выходите вперёд! Я разберусь с монстрами.