— Я?! — хором спросили мы с Николь.
Переглянулись, и я уточнила:
— Вам какая нужна? Она — первая жена, я — вторая.
И обе в зеленых платьях как на подбор.
Этот простой вопрос поставил бандитов в тупик. Они переглянулись.
— Вроде вторая. — Неприметный мужичок с бородавкой на щеке задумчиво почесал в затылке. — Он на эту рыжую показывал.
— Да бери обеих, — предложил громила и загоготал. — Две баронессы по цене одной. Прямо этот, как его… ацион.
— Аукцион, — поправил рыжий рассеянно. — Вот же пройдоха! Он не сказал, что их будет две.
— Он? — выпалила я. — Вы это о ком?
— С какой стати я должен вам объяснять? — Губы рыжего сложились в неприятную улыбку. — Вы сейчас пойдете с нами. И не надейтесь на помощь, баронесса. Вашему охраннику не до вас.
Усилием воли я подавила страх. Что они сделали с Доналом? Что вообще можно сделать с могущественным — и не совсем живым! — хранителем замка?
Выходит, меня хотят похитить? Ради выкупа или?..
— У нас нет драгоценностей. — Николь сглотнула и побледнела, но держалась молодцом.
— Денег тоже совсем немного, — поддержала я, пытаясь выглядеть очень испуганной. Особо стараться не пришлось. — Я вам все отдам! Сейчас, сейчас…
И полезла дрожащими руками в сумку.
— Заберите у нее!.. — хрипло выкрикнул рыжий.
Поздно. Маленький дамский пистолетик уже смотрел ему в лицо.
— Рыбка-то зубастая. — Рыжий бесстрашно смотрел на меня. — Прямо щучка. Об этом он тоже забыл сказать.
— Пукалка! — фыркнул громила презрительно, но выхватывать у меня оружие поостерегся.
— Благоразумно, — одобрила я, отступая на шаг. — Пистолет зачарован, так что я не промахнусь.
— Так и будем стоять? — Рыжий не отводил глаз. — Долго?
— Сколько понадобится! — отрезала я и бросила, не поворачиваясь: — Николь, назад!
Патронов три, при разумном подходе хватит. Только где гарантия, что я не замешкаюсь и не сглуплю? Я же научный сотрудник, а не хладнокровный убийца!
Пальцы отчаянно тряслись, коленки — тоже. Оставалось надеяться на обещанные Доналом чары.
— Давайте договоримся, — предложил рыжий, сплюнув. — Мы больше вас не трогаем, а вы дадите нам уйти. Устроит?
— Да, — согласилась я, немного подумав. — Если скажете, кто вас на меня натравил.
Хотелось по примеру Николь спрятаться за кого-нибудь и дрожать, вот только за кого?
— Давай я ее!.. — воинственно начал громила, сжав кулачищи.
Рыжий лишь досадливо отмахнулся и заломил перечеркнутую свежим шрамом бровь.
— Ваша взяла, леди. С чего нам его покрывать? Все придумал Адам Скотт. Мы хотели выбить из него долг, а он предложил расплатиться вами. Мы согласились, нам-то без разницы, с какого барона деньги брать, а у ловкача Адама и без нас кредиторов хватит.
Вот же!..
— Адам не знал, что мы к нему зайдем, — заявила я с уверенностью, которой не ощущала.
Он ведь мог и наврать насчет Джорджины.
— Ага, — гыгыкнул громила. — Представляю, как он обалдел, когда птичка сама в силки прилетела!
Главарь равнодушно передернул плечами.
— Адам на вас издали показал, мы за вами уже час присматриваем. Он же надоумил, как отвлечь вашего пса… Рано или поздно вы попались бы. Довольны?
Очень хотелось спросить о Донале, но я не стала. Слишком опасно. Рыжий отвлечет внимание, заболтает, а потом они разом на меня набросятся.
Нет уж, пусть уходят. Главное я узнала.
— Да, — кивнула я, по-прежнему целясь в рыжего. — Уходите.
Тип с бородавкой попятился, громила сплюнул, а рыжий хмыкнул, повернулся и преспокойно двинулся прочь, нахально подставляя спину. Понимал, что стрелять я не стану.
Главарь успел сделать целых три шага, когда на него соколом спикировала черноволосая тень в сине-зеленом килте и с диковато разрисованным лицом. Донал!
Он саданул рыжего рукоятью меча в висок, и бандит без звука осел наземь. Еще два почти незаметных глазу удара плашмя — и драка завершилась, толком не начавшись. На ногах остался лишь победитель.
Донал поднял на меня горящие серебристым светом глаза — и тут завизжала Николь, разрывая вязкую пугающую тишину.
— Тихо! — морщась от желания зажать уши, я дернула ее за плечо.
Она этого даже не заметила. Вопила и вопила на одной ноте, пока я, переложив пистолет в левую руку, правой не отвесила ей пощечину. Николь ойкнула и наконец умолкла. Она была бледна, как побелка, зрачки расширены, губы тряслись. Как бы не наговорила лишнего!
Вдали уже слышался чей-то топот.
— Тихо, тихо. — Я приобняла дрожащую Николь за плечи и заворковала ласково: — Все уже закончилось, никто вас больше не обидит. Все хорошо.
И сделала Доналу страшные глаза, чтобы он скорчил лицо попроще. Потусторонний свет из глазниц выдавал его с головой, синие знаки на лице тускло светились. Он же сейчас всю конспирацию порушит!
Донал хмуро кивнул. Минуту спустя, когда из-за соседнего шатра вылетели спотыкающийся Фицуильям, инспектор Макинтош, двое пыхтящих констеблей и доктор с саквояжем, Донал уже вполне уверенно притворялся человеком. Самой с трудом верилось, что пять минут назад от него искры сыпались и веяло жутью.
Почему-то держась за затылок, барон окинул поле боя ошалелым взглядом, увидел Николь и рванул к ней. Меня он при этом оттолкнул, как досадную помеху, и на ногах я устояла лишь потому, что подхватил Донал.
— Как вы, Грета? — шепнул он, обнимая меня. — Простите, я не успел.
Тело его было горячим, как печка, сердце бешено стучало, а руки заметно дрожали. Испугался за меня?
— В порядке, — пожала плечами я, тихо наслаждаясь его теплом и заботой. — Только потряхивает немного.
Донал чуть слышно перевел дух.
— Вам нужно горячего сладкого чаю.
Я украдкой покосилась на Николь, всхлипывающую в объятьях бывшего мужа, и согласилась:
— Нужно. Кстати, спасибо. За своевременное появление и еще за пистолет.
Донал взглянул на дамский пистолетик в моей руке и молча, без улыбки, кивнул. Взгляд его был темен.
Я отвернулась первой. Запихнула, не глядя, оружие в сумочку, нащупала платок, а когда вынимала его, что-то зашуршало. Я развернула записку, разгладила ее рукой и тихо, зло выругалась.
Донал молча отобрал у меня клочок бумаги с коряво наклеенным: «Последнее предупреждение!» На скулах брюнета заиграли желваки, и на месте анонимного автора я бы уже срочно покупала билет в кругосветное путешествие. Сойдут и джунгли или кишащие крокодилами реки — все лучше, чем разъяренный хранитель замка!
— Милорд! — Подбежавший доктор чуть не подпрыгивал от возмущения. — С такой травмой вам нужно лежать, а не бегать наперегонки с жеребцами!
«Жеребцы» — полицейские — отвлеклись от бандитов и польщенно заухмылялись.
— Ничего страшного, — отмахнулся Фицуильям, бережно обнимая Николь. — Я прекрасно себя чувствую!
И тут же пошатнулся. Николь испуганно вскрикнула, доктор засуетился.
— Что с бароном? — тихо спросила я у Донала.
— Дали по голове, — коротко ответил он. — Милорд потерял сознание, пришлось звать доктора и полицию.
Так вот как бандиты «отвлекли» Донала! Если барон в опасности, хранителя волей-неволей притянет к нему. Достаточно было отрядить к Фицуильяму парочку мордоворотов, свистнуть им в нужный момент — и дело в шляпе!
— Вы их поймали?
— Нет, — признался Донал хмуро. — В толпе я не мог…
Он умолк, а я понимающе кивнула. Не стал при всем честном народе «светить» особыми способностями.
Должна признать, недурной план, несложный и эффективный. Адам не дурак, жаль, что пошел по кривой дорожке.
— Миледи? — ворчливо окликнул инспектор Макинтош.
Я повернулась к нему, нехотя высвободившись из таких теплых и уютных объятий.
— Да, инспектор.
— Что эти люди от вас хотели? — Он кивнул на бандитов, туго спеленатых веревками.
Я округлила глаза.
— Похитить ради выкупа.
Николь всхлипнула.
— Тихо, тихо, — шепнул Фицуильям, баюкая блондинку в объятиях.
Его утешения оказались не в пример эффективнее моих, Николь тут же утихла и доверчиво склонила голову ему на плечо. Инспектор косился на сладкую парочку с подозрением. Представляю, что он там себе навоображал о нашей странной семейке. Кстати, надо же его обрадовать!
— Адам Скотт нашелся.
— Где? — Инспектор склонил голову к плечу.
— Там. — Я мотнула подбородком в сторону черного шатра. — Опознаете по пышным юбкам, голубым глазам и перекошенному парику.
Инспектор изменился в лице, словно подозревал, что я с испугу повредилась рассудком, однако не осмеливался заявить об этом вслух.
— Он изображает гадалку, донну Азу, — сжалилась я. — Скрывается от кредиторов.
— Что?! — вытаращился на меня полицейский. — Да я же сам к ней… Кхе-кхе!
— Бандиты сказали, что это он их надоумил.
— Филипс, — выговорил инспектор, натужно кашляя, и махнул рукой, — проверьте!
Констебль молча утопал, куда послали. Минуту спустя высунул голову из шатра и отрапортовал:
— Тут дыра в задней стенке прорезана, сэр. Удрал!
Инспектор потер горло и распрямил плечи.
— Упорхнула птичка, значит? Ничего, поймаем.
Да ради бога. Главное, чтобы он больше не искал Адама у меня под кроватью.
Вырваться с ярмарки удалось не сразу. Сначала Доналу пришлось все же отыграть роль вождя скоттов. Представление и так задержалось почти на час, организаторы рвали и метали.
На трибунах нас ждали свекровь с дочерями. Хелен подавленно молчала, рядом с ней отирался унылый граф, которого маменька прочила ей в мужья. Он не отрывал зачарованного взгляда от декольте «невесты», и я всерьез опасалась, что она вот-вот швырнет в «жениха» чем-нибудь тяжелым. Джорджина же, сама невинность, делала вид, будто все это время паинькой просидела под моим присмотром. Куда она сбежала от гадалки, осталось тайной, но подозреваю, что на свидание, очень уж многозначительно вздыхала.
При виде разгневанной свекрови Николь попыталась было сбежать, но Фицуильям не дал.