Неженцев быстро рассыпал полк в цепи. Офицеры залегли.
Полк Маркова шёл за корниловцами. Генерал ехал верхом, озабоченный странным началом боя: почему не его полк впереди? Почему их так решительно встретили красные? Почему до сих пор нет очередной телеграммы?
Маркова догнал Корнилов со свитой. Остановил лошадь рядом. Не приказал, а попросил:
— Сергей Леонидович, помогите корниловцам! Если мы не собьём противника до вечера, то нас окружат. Станицу защищают красные казаки.
— Слушаюсь, Лавр Георгиевич!
Сквозь выстрелы и разрывы снарядов пробился резкий голос Маркова:
— Полк поротно в цепи! 1-я, 3-я роты слева, 2-я, 4-я — справа. Ровным шагом! Дистанция между бойцами в цепи — четыре шага. Не стрелять без приказа!
Сам верхом ехал в цепях. Солнце поднималось сзади, и длинные тени офицеров перегоняли цепи, тянулись вперёд к противнику. Винтовки на ремне, затем, По команде — наперевес. Идут ровным шагом, без выстрела. Поднялись и корниловцы — тот же марш, те же дистанции, тот же мерный шаг с винтовками наперевес, без выстрела.
Роман Гуль шёл рядом с братом, и его глаза наполнялись слезами гордости и готовности умереть.
— Сергей, мы идём на смерть без страха! — говорил он. — Смотри: наши в цепи падают, а цепь идёт, не открывая огня, и смыкает ряды.
— Наклоняйся ниже, Рома. Сейчас на гребень выйдем.
— Сергей, слушай:
Расходились и сходились цепи,
И сияло солнце на пути.
Было на смерть в солнечные степи
Весело идти...
— Наклоняйся ниже, Рома!
Не выдержали те, на окраине станицы. Зашевелились, заметались. Замолчали пулемёты, помчались двуколки в разные стороны, побежали люди.
Марков с ординарцами первым на галопе ворвался в станицу. Убегающие казаки остановились, побросали оружие, поднимали руки. Генерал хлестал их нагайкой и скакал дальше, пока не проехал всю станицу. Здесь он остановился, и его догнал Тимановский.
— Что с пленными, Сергей Леонидович?
— Что всегда, Степаныч.
Помолчав, добавил:
— Впрочем, молодых выпороть на площади.
В самое жаркое время дня в станицу пробрался мальчишка-оборванец. Он чувствовал себя уверенно и знал, кого ищет. Издали увидел большую белую папаху и резко свистнул три раза. Марков оглянулся, заметил мальчишку и подъехал к нему. Это был его связной — самый молодой из ростовских юнкеров — Коля Курашов.
— Есть? — спросил генерал.
— Так точно. Вот она.
И протянул генералу телеграмму, полученную с помощью разных ухищрений вплоть до слёз по тяжело больной маме.
В телеграмме значилось: «Мама умерла четырнадцатого тчк Оля в страшном горе тчк Георгий».
Итак, Екатеринодар пал.
На следующий день 15 марта наступательный порыв ещё не угас. В предрассветных сумерках подняли Корниловский полк и артиллеристов, чтобы захватить станцию Выселки на железной дороге Тихорецкая—Екатеринодар. О поражении добровольцев Покровского точных сведений не было, лишь ходили слухи.
Полк Маркова вместе с другими частями наготове стоял в станице Журавской. Генерал пригласил свой «ближний штаб» на рекогносцировку вслед за наступающими. Ехали мелкой рысью. Их обгоняла батарея, обдавая грязью, вылетающей из-под конских копыт. Марков узнал сидевшего на передке Ларионова, с которым встречался в Новочеркасске, и шутливо пригрозил нагайкой.
— Им хорошо сегодня стрелять, — сказал генерал, вспоминая юнкерскую молодость. — Заводская труба и паровая мельница есть на карте.
С паровой мельницы зачастили пулемёты. И по пехоте, привычно шагающей чёткими цепями, и по батарее. Подполковник Миончинский, высокий и стройный, уже командовал: «Налево кругом! Стой! С передков! Прямо по окопам! Направление на трубу! Сорок! Трубка сорок! Огонь!» Он стоял на передке и смотрел в бинокль туда, где рвутся его снаряды.
Появился Корнилов, конечно, с трёхцветным знаменем и с текинцами. Обогнал Маркова, спеша в цепь, чтобы поддержать наступление. Зазвучало протяжное торжествующее «Ура!» Замолкли пулемёты. Красные бежали, корниловцы догоняли их у железной дороги, здесь же расправлялись, били в основном штыками.
— Хороший бой, — сказал Марков. — А, Степаныч?
— Хороший, но почему в Екатеринодаре провал?
— Может, ложный слух? Помолчим пока.
У паровой мельницы лежали несколько трупов — мальчики с нежными мёртвыми лицами, с остекленевшими глазами. Ростовские студенты и юнкера.
— Вот и их очередь умирать, — сказал Марков, — а про нас пока забыли.
— Сегодня корниловцы без нашей помощи обошлись, — сказал Тимановский.
— Ещё до Екатеринодара далеко, — напомнил Марков. — Какая следующая станция, Гаврилыч? У тебя карта близко?
— Кореневская.
Часть ростовской Чека прибыла в Екатеринодар организовывать работу. Вечером 15-го начальник вызвал Руденко.
— Два дела к тебе, Олег. Во-первых, познакомлю тебя со старым знакомым. Подожди минутку, покури — сейчас он придёт. Второе дело посложнее — Корнилов Выселки взял. Прёт сюда. А вот и знакомый.
Вошёл улыбающийся, прибранный, в новой гимнастёрке, перепоясанной сверкающим ремнём, на котором красовалась кобура с маузером, — Линьков.
Поздоровались, обнялись. Линьков рассказывал о своих похождениях, о том, как сумел убежать от корниловцев.
— А что ж другой-то? Как его? Мушкаев.
— Не смог пока. Там крепко смотрят. Хорошо, что сразу не расстреляли — Корнилов запретил.
— Да, но он там воюет против нас, — сказал начальник. — Ладно. Найдём — спросим. А ты, Миша, давай нам всю разведку. Что за армия? Как её остановить? Ведь прёт Корнилов. Сегодня Автономов назначил своим помощником нового очень толкового командира — Сорокина[30]. Из казаков. Уже показал себя в боях.
Линьков рассказал о корниловской армии: численность, артиллерия, конница.
— Главное — у них моральный дух. Идут цепью без выстрела, и наши бегут, сдаются. А сдаваться нельзя — расстрел.
— Это надо объяснить каждому красноармейцу, — сказал начальник. — Часа через два отправляется эшелон в Кореневскую навстречу кадетам. С ними отряд черноморцев. Приказано тебе, Олег, со своими моряками возглавить. Аты, Миша...
— Меня не посылайте. Случайно попадусь — и конец.
— Чего это ты, Миша, так спужался? Нам всем хана, ежели возьмут.
— Миша остаётся, — сказал начальник. — Здесь много дел, и туда ещё успеет. Он нам здесь отрядик сколотил из местных. Надо срочно очищать город от элементов.
Руденко не был удовлетворён. Обнимались, радовались встрече, но по-особенному поглядывал он на Линькова.
— Свою медсестру надо взять, — сказал Руденко начальнику. — Бой будет тяжёлый. Эх, бронепоезд бы.
— В Тихорецкой бронепоезда застряли. Оттуда будут подходить. А медсестру возьми. Кого думаешь?
— Катюху возьму. Опыт имеет, а здесь зажирела. Мужиками излишне интересуется.
— Если излишне, то бери.
Линьков словно и не слышал.
Тихую звёздную ночь над Кубанью наполнял звуками эшелон. Колеса постукивали, как полагается, матросы сидели у раскрытых дверей, курили и пели: «Я, моряк красивый сам собою, мне от роду двадцать лет. Ты возьми, возьми меня с собой. Что ты скажешь мне в ответ? По морям, по волнам, нынче здесь — завтра там...» Катя подпевала.
Вдруг появилось неясное беспокойство, оно постепенно нарастало. Это не к лицу такому боевому генералу, каким его считает уже вся армия. Не в Екатеринодаре дело — сегодня город отдали, завтра взяли, тем более. Что ещё нет подтверждений — но и в нём тоже. Там был Родзянко, и они с Корниловым сообразили бы что-нибудь государственно-политическое. С союзниками бы связались. Главное — Россия, люди, народ. Отдали немцам чуть не пол-России, а они за красных. Даже казаки. И мелочи начинают волновать.
От Ростова шли по своему плану и легко громили всех, кто пытался их остановить. Шли с малыми потерями, заставляя красных обращаться в бегство при одном своём появлении. Истинно русские офицеры, отдающие жизни за Россию. Это они с Кутеповым ввели новую тактику наступательного боя против красных: идти цепями, ускоренным размеренным шагом, винтовки на ремне или наперевес, не открывая огонь. Надвигаясь неумолимо, словно сама судьба. И красные бежали.
Утром так взяли станцию Выселки. Брали корниловцы и конница. А вечером там опять оказались красные — забыли, видите ли, взорвать путь, и из Тихорецкой пришли два бронепоезда. Корнилов снова к нему: «Сергей Леонидович, выручайте. Не позднее завтрашнего утра станцию надо вернуть, иначе красные создадут сплошной фронт».
— Напрасно мы, Степаныч, надеялись, что корниловцы без нас справятся, — сказал генерал Тимановскому за ужином. — Завтра с рассветом пойдём отбивать Выселки.
— Коньячку за успех.
— Благодарю, но мне не наливайте. После твоего коньяка я что-то плохо сплю, а сейчас и так не заснёшь от всяких мыслей. Да и подъем рано.
Какой тут сон, когда Россия, которая давно должна очнуться, одуматься, собраться с силами и прогнать большевистскую банду, почти вся за красных, безучастна к тому, что большевики полстраны отдали немцам, и бесчинствуют в оставшейся части. Страну разрушили. А русские люди? Русский народ? Воюет за красных. Когда не думаешь, а действуешь, всё становится на свои места. Он сражается за Россию и совершенно не боится смерти в бою. О чём прямо говорит, воспитывая молодых офицеров.
Однако никому не скажешь, что сорокалетний генерал-лейтенант Генштаба Марков нашёл своё место в жизни И обрёл счастье. Сейчас он чувствует, что живёт и действует так, как требует его истинная человеческая природа, что именно для этой жизни создал его Бог. Не в супружеской спальне, не на кафедре Академии Генштаба, даже не в полевом штабе над картами, исчерченными цветными карандашами, а только в боевом походе, только в бою. Его может понять лишь тот, кто сам испытывал это странное чувство облегчающей тяжести, появляющееся у настоящего военного командира. Тяжесть сознания, что от решений, принимаемых тобой, от твоих приказов зависит жизнь других людей, и удивительная приподнимающая лёгкость, потому что сотни подчинённых смотрят на тебя с тревогой и надеждой, доверяют тебе и готовы идти за тобой сражаться, побеждать и умирать.