Продолжения разговора не было — генерала Маркова не пригласили остаться и участвовать в «принятии решения». Его дело — идти под пулями в офицерской цепи.
— Я должен возвращаться в бригаду. Жду атаку красных, — сказал Марков, но не сделал движения к дорожке. Всё-таки ждал. Может быть, ещё секунда, и он бы попрощался, но Романовский сказал прежним дружелюбным голосом:
— Подожди, Серёжа, я провожу тебя и передам последнюю разведсводку.
Только что высказался в пользу Деникина, а теперь, кажется, намеревался сделать какой-то жест старому другу. Сказать бы ему: «На войне нельзя быть таким хитрым, Ваня: это тебя когда-нибудь погубит».
Деникин тоже умел скрывать истинные чувства — сказал:
— Да, да, конечно, проводи, Иван Павлович. И не забудь новые карты на северное направление.
Вдвоём шли к штабу, артиллерийский обстрел несколько затих. Изредка снаряд падал где-то в роще или поднимал столб воды в реке.
— Я думаю, что вопрос с командующим решён, — не стал хитрить Романовский. — Корнилов ещё дышал, а Антон Иванович уже заявил, что он поведёт армию. Так ему сказал накануне Лавр Георгиевич. Когда я написал записку Алексееву, он взял у меня её и переписал по-своему. Начал так: «Доношу, что...» Написал, что вступил во временное командование армией и сам подписал. По-видимому, Алексеев соберёт какое-то совещание. Может быть, даже военный совет. Что ты думаешь о сложившейся обстановке?
— Я думаю то же, что и ты, но у меня категорическая просьба: не сообщать официально ни о гибели командующего, ни о назначении нового.
— Но... Во-первых, в тайне это не удержишь, а во-вторых, рано или поздно придётся же отдать приказ.
— Прошу, Иван Павлович, ничего армии не сообщать до тех пор, пока не переговоришь со мной. Иначе может произойти непоправимое. Телефонная связь есть. В крайнем случае присылай офицера связи.
И попрощался.
Скакал Марков обратно, не замечая ни солнца, слепившего глаза, ни артиллерийских разрывов, ни бредущих навстречу измученных раненых, больных или просто бросивших позиции, что тут сказать, они ведь добровольцы. Генерал думал об армии, об её новом командующем. Армия. Где она? Есть только 1-я бригада генерал-лейтенанта Маркова. Да и в бригаде-то всего один полк — Сводный Офицерский. А командовать должен Антон Иванович, весь поход проторчавший при штабе. Дело не в том, что плох тот солдат и т.д. Дело в том, что поднимать людей в атаку, идти в цепи под нулями и побеждать будет, конечно, генерал-лейтенант Марков, а вот командовать — другой. Это противоречит боевой целесообразности и может привести к полной катастрофе.
Генерала остановил на дороге поручик. Вытянувшись во фрунт, доложив по форме, что взвод Инженерной роты охраняет дорогу и берег Кубани, он спросил:
— Ваше превосходительство! Генерал Корнилов убит? Мы видели, как снаряд попал в ферму.
— Убит! Но об этом никому ни слова.
В бригаде, в той же комнате, ставшей штабом, его ждали Тимановский, Боровский, командиры батальонов. Тимановский доложил обстановку: красные ослабили огонь, никаких новых движений не замечено, по-видимому, атаковать не собираются.
Все вопросительно смотрели на командира бригады.
— Да, — сказал Марков, — командующий убит.
Встали, сняли фуражки, почтили память, а потом молча пронизывали Маркова тревожно-вопросительными взглядами.
— Но в ротах об этом не объявлять, — продолжал тот, — если кто-то знает — прикажите молчать. Пусть готовятся к завтрашнему штурму, нашивают ленты...
Тимановский — заместитель командира, потому и решил, что именно он должен задать главный вопрос:
— Сергей Леонидович, кто назначен командующим? Для нас и для всех наших бойцов — это сегодня главный вопрос.
— Командующий ещё не назначен. Временно принял командование генерал Деникин.
Заговорили все сразу:
— Он же и будет...
— Армия его не признает...
— Командование должен принять командир 1-й бригады...
— Только вы можете спасти армию...
— Вам надо срочно ехать в штаб и принимать командование...
— Господа, господа, не забывайтесь, — остановил подчинённых Марков. — Мы же не на большевистском митинге. Сейчас происходит совещание под руководством генерала Алексеева, и там будет принято окончательное решение.
Вновь зазвучали протестующие возгласы. Тимановский, задымивший, было, своей трубочкой, оставил её и убеждённо сказал:
— Сергей Леонидович, наши офицеры не поймут, если командующим будет назначен кто-либо другой, а не генерал Марков.
— Наша задача — чтобы поняли, — сказал Марков со смягчающей улыбкой, означающей, что он разделяет настроение своих помощников, но просит их не забывать о дисциплине.
Оставшись вдвоём с Тимановским, он успокоил своего заместителя и друга:
— О назначении нового командующего будет объявлено только с моего согласия. Нам надо крепко подумать, Степаныч.
— Будем думать, — согласился Тимановский.
Думали и рядовые офицеры-добровольцы. Многие, утомлённые боями, отдыхали, укрывшись за стенами казарм, или усердно чистили оружие, пришивали белые ленты: механическая работа успокаивает, помогает забыть о поджидающей тебя смерти, отвлекает от размышлений гибели одного командующего и назначении другого. Но немало оказалось и таких, для которых вопрос о новом Командующем был вопросом жизни и смерти армии, а значит, их собственной жизни и смерти.
Командир роты подполковник Плохинский, родом из крестьян, с мужицкой лукавой улыбочкой сказал донимавшим его вопросами офицерам:
— Ничего не знаю, господа. Никаких разъяснений 9 распоряжений не получал и вам ничего не скажу, кроме того, что, в соответствии с прежним приказом, готовьтесь К завтрашнему штурму.
Мушкаев, наверное, больше других волновался, обсуждал с офицерами, кого же назначат командующим? Неужели не Маркова? Он не мог представить командира, генерала, полководца, лучшего, чем их командир. Только он понял, что такое Гражданская война, как надо побеждать в этой войне и о чём надо рассуждать. Для Мушкаева Маркс» был единственным человеком, демонстрирующим, как надо жить в это жуткое время и... как надо умирать, если придётся.
— Марков — это шпага генерала Корнилова, — горячился Мушкаев. — Во всех боях, когда пытались атаковать другие полки, красные отбивали их, и Корнилов посылал нас, марковцев.
— Ещё говорят «Крылья Добровольческой армии» и даже называют его «Белым витязем», — с мягкой иронией напомнил Гольдшмидт.
— Напрасно вы так улыбаетесь, прапорщик, — возмутился капитан Павлов. — Марков — настоящий русский герой и заслуживает самых сильных, самых прекрасных похвальных слов. О нём надо слагать поэмы, песни...
— Вот и пишите, — согласился Гольдшмидт. — Я тоже считаю Маркова талантливым военачальником, но надо уметь хвалить человека так, чтобы не было смешно.
— Вам смешно, а мы с Василием Павловичем готовы умереть за генерала Маркова! — воскликнул капитан Бахманов.
Разговаривали за стеной последнего корпуса — ночью отсюда ходили за хлебом насущным, теперь перед ними дымились догорающие развалины предместья, а дальше виднелись пёстрая солнечная степь, редкие чёрные выбросы разрывов, дороги, упирающиеся в высотку с рощей и роковым белым домиком.
— А что же нам делать, если Деникина назначат командующим? — спросил Гольдшмидт. — Он же — заместитель.
— Этого нельзя допустить, — заявил непреклонный Мушкаев. — Мы должны направить к генералу Маркову делегацию офицеров и заявить, что подчиняемся только ему и считаем его командующим армией. Мы же добровольцы.
Некоторые соглашались, другие считали, что не к лицу офицерам пользоваться большевистскими методами, Вновь появился Плохинский, он уже знал, что и в других ротах идут подобные разговоры, и пытался остановить своих офицеров.
— Господа, — уговаривал он, — не надо раньше времени волноваться. Всё решит завтрашний штурм. Возьмём город и... Сами понимаете, что обстановка сразу изменится.
Однако обстановка изменилась раньше. Марков и Тимановский ещё ничего не решили, когда дежурный доложил, что командира бригады вызывает к телефону Романовский.
— Пойдём вместе, Степаныч, — сказал Марков, — в случае чего — поддержишь.
Вошли в соседнюю комнату к телефону. Романовский сначала спросил о боевой обстановке.
— Спокойная, Иван Павлович, — ответил Марков. — Красные не атакуют и почти прекратили огонь. Готовимся к завтрашнему штурму.
— Штурма не будет. Готовьтесь к отступлению. На совещании у генерала Алексеева принято решение снять осаду Екатеринодара и отступать по направлению к станице Старо-Величковской. Твоей бригаде, Сергей Леонидович, поручается с наступлением темноты произвести демонстрацию атаки, незаметно для противника оставить позиции и отступать к заводам, затем — к ферме. Приказ о назначении Антона Ивановича подписан Алексеевым.
— Иван Павлович, то, что я тебе скажу, услышит только полковник Тимановский. Моя просьба остаётся в силе. В бригаде опасное настроение в связи с назначением командующего. Если узнают, что назначен Деникин, возможны всякие неожиданности. Я не хочу, чтобы это произошло, когда в пятистах шагах от меня — красные. Прошу отложить объявление приказа до тех пор, пока я не подведу бригаду к ферме. Степаныч кивает головой. Он со мной согласен. Темнеет пока ещё не очень поздно, и я надеюсь до полуночи произвести демонстрацию и отступить к ферме.
Подвести бригаду к штабу, окружить. Направить туда орудия и пулемёты, войти с группой офицеров и подготовить новый приказ о назначении командующего Добровольческой армией. Думай, генерал Марков. Этого требует дело спасения армии, спасения России!
В начале восьмого синие сумерки вспыхнули дружным огнём пулемётов и винтовок Офицерского полка, загремело победоносное «Ура!». Красные ответили ураганным огнём, настолько сильным, что даже не смогли услышать, как прекратили стрельбу офицеры и скрытно, повзводно покинули позиции в казармах и собрались у заводов. Здесь полк был построен в походную колонну и направился к ферме, к штабу. Ещё до полуночи роты, заняв обе дороги на Екатеринодар, заняли оборону на склоне высоты, тянувшейся от берега Кубани до болотистой лощины. Расположились организованно, удобно и для отражения противника, и для отдыха, и для разговоров — заволновались, заговорили офицеры, когда им объявили наконец, что Корнилов погиб, а заменить его хотят Деникиным.