Чем крокодил отличается от аллигатора?
Несмотря на то, что крокодил Гена из всем известного мультфильма существо исключительно доброе и даже нежное, в реальной жизни от крокодилов лучше держаться подальше. Хищник он и есть хищник! Добычей нильского крокодила может стать даже крупный буйвол, в недобрый для себя час пришедший на водопой.
Однако зубастого хищника, обитающего в великой африканской реке, нередко величают не крокодилом, а аллигатором. Многие полагают, что это одно и то же. А на деле речь идет хоть и о близких родственниках, но все же о разных животных. Вот давайте и разберемся, кто есть кто.
Начнем с того, что биологи именуют обитателя Нила не просто крокодилом, а настоящим крокодилом. Он – самый большой из всего, говоря научным языком, «отряда земноводных пресмыкающихся». Средняя длина его тела – 8 метров, хотя некоторые достигают и 11 метров. Обитают крокодилы не только в Африке, но и в Азии и Австралии.
А вот аллигаторы живут только в Северной Америке, например, на Миссисипи. Единственное исключение – китайский аллигатор, редчайший из всех крокодилов. Численность его лишь несколько сот особей. Североамериканские и китайские аллигаторы происходят от общих предков, живших миллионы лет назад, когда Юго-Восточная Азия и Северная Америка еще составляли единую сушу.
Аллигаторы заметно меньше размерами, чем крокодилы и редко превышают 5 метров в длину. Миссисипские аллигаторы известны большой склонностью к «мелиоративным работам» – очищают заводи, где живут, от ила и грязи, выбрасывая их на берег.
К семейству аллигаторов относится и еще один земноводный зубастый хищник – кайман. Он живет в Южной Америке.
Долго ли кактусы могут жить без воды?
Испанские конкистадоры, завоевавшие в 20-х годах XVI века Мексику, были весьма удивлены, впервые увидев кактусы. Внешний вид этих растений и в самом деле озадачивал – мясистые зеленые шары, покрытые колючками. А когда с кактусами поближе познакомились ученые-ботаники, выяснилось, что еще больше может удивить неприхотливость и выносливость этих растений. Знаменитый американский естествоиспытатель Лютер Бербанк однажды подвесил выкопанный кактус на дерево на веревке и держал так целых шесть лет. А когда ученый снова посадил его в землю, кактус быстро зацвел. В чем же причина феноменальной жизненной стойкости этого диковинного растения?
Конечно, этим природным даром оно награждено не случайно. Ведь кактусы – растения раскаленных американских пустынь. Поэтому они способны запасать воду впрок и пользоваться ей очень экономно. Тело кактуса в основном и состоит из воды, а поскольку вместо листьев у него иголки, то испаряется она очень медленно. Иногда в пустыне по нескольку лет не бывает дождей. И кактусы вполне способны, насытившись живительной влагой во время одного из них, благополучно просуществовать до следующего. Правда, в промежутках между ними растение все-таки слегка сморщится.
Кстати говоря, несмотря на спартанские условия, в которых приходится жить этим растениям, природа даровала им и удивительное разнообразие: существуют почти две тысячи видов кактусов. И родина почти половины из них Мексика. Вот почему изображение одного из кактусов – опунции – можно увидеть даже на мексиканском гербе.
Когда стали варить кофе?
Далеко не каждому из россиян удавалось увидеть, как растет кофе, да и неудивительно – родина кофейного дерева субтропики и тропики Азии и Африки. Это и в самом деле дерево, хоть и невысокое, приносящее ярко-красные или фиолетовые плоды, внешне напоминающие нашу костянику. В мякоти плодов содержится по два зернышка – это и есть кофейные бобы. Хотя видов этого растения несколько десятков, для получения качественного кофе культивируют преимущественно аравийское кофейное дерево или, как его попросту называют, – арабику. Родина его Эфиопия.
Именно там человек впервые и познакомился с тонизирующим действием кофейных бобов. Однако поначалу восточно-африканские племена использовали их как еду – жарили на животном жиру. В XIV веке арабские купцы, бывавшие в восточной Африке, вывезли кофейное дерево на Аравийский полуостров. Здесь-то из его бобов и был впервые сварен бодрящий кофейный напиток.
Век спустя кофе стали пить на Ближнем Востоке, в Египте и в Турции. В начале XVI века, например, в столице Египта Каире уже существовали специальные кофейни. А еще через век кофе впервые появился и в Западной Европе. Поначалу новый напиток был встречен с недоверием, многие даже считали его ядовитым. Но это предубеждение было быстро преодолено, и вскоре кофейни появились во всех европейских столицах.
Торговля кофе стала очень выгодным делом. В XVIII веке предприимчивые купцы вывезли кофейное дерево в Бразилию, климат которой прекрасно подходит для его возделывания. Вскоре в этой южноамериканской стране появились огромные кофейные плантации. К нашему времени Бразилия производит примерно половину всего мирового кофе. А каждое из деревьев в год дает около килограмма кофе.
Как хамелеон меняет цвета?
Удивительная способность животного стала нарицательной – можно припомнить хотя бы знаменитый рассказ «Хамелеон» Антона Павловича Чехова. Но, говоря по правде, далеко не каждый представляет себе даже то, как выглядит это необычное существо.
Хамелеоны – это особая группа ящериц, живущих в тропиках и субтропиках. Среди них немало разновидностей – одни достигают в длину полуметра, а другие – лишь 3–4 сантиметров. Питаются они насекомыми, ловя их длинным, мгновенно выбрасываемым языком. Однако очень долгое время – месяцами – могут обходиться и вовсе без пищи.
Еще одна удивительная особенность хамелеона – его глаза. Они движутся совершенно независимо один от другого, и поэтому ящерица одновременно может смотреть в противоположные стороны. И все-таки больше всего поражает способность хамелеона менять окраску – от желто-зеленой до почти черной. Каким же образом?
Дело в том, что кожа хамелеона прозрачная, а под ней располагаются клетки красного, желтого и черного цветов. Когда те или иные из них расширяются или сжимаются, то и создается впечатление, что ящерица меняет цвет. Управляет же этим процессом нервная система хамелеона. В ярости он становится темнее, а когда боится, то зеленеет. Нетрудно догадаться, что это защитная реакция, позволяющая маскироваться среди растений. Таким образом хамелеон старается спастись от своих врагов – птиц и змей.
Какая из птиц улетает на зимовку дальше всех?
Осенью, как всем известно, многие птицы отправляются на зимовку в теплые края, чтобы весной снова вернуться к местам гнездовий. Среди таких путешественников и грачи, и скворцы, и дрозды, и журавли… всех не перечислить. Некоторые проводят зимние месяцы на побережье Средиземного моря, другие добираются даже до жаркой Африки. Но есть среди пернатых настоящий рекордсмен – полярная крачка. Эта небольшая птичка с длинным хвостом, красным клювом и красными лапками поражает ученых-орнитологов не только своими сверхдальними перелетами, но и маршрутом.
Судите сами… Уже само название птицы говорит о том, что место ее летних гнездовий – Крайний Север. Действительно, любимые места полярной крачки – это Гренландия, арктические острова Канады или наше российское побережье Северного Ледовитого океана. К суровому климату эта птица вполне привычна и без труда добывает себе пропитание в холодной воде в виде мелкой рыбы и морских рачков. С приходом осени полярные крачки, как и многие другие птицы, тоже снимаются с насиженных мест и берут курс на юг. Но летят так долго, что в конце концов оказываются… на побережье Антарктиды, где и проводят зимние месяцы. Дело в том, что пока в Северном полушарии длится зима, в Южном, напротив, наступает лето. И попав в антарктическое лето, полярная крачка оказывается примерно в таких же условиях, как и в нашем летнем приполярье: излюбленный птицей прохладный климат и точно такой же пищевой рацион…
И в самом деле остается только удивляться. Ведь от Арктики до Антарктики около 36 тысяч километров. И отважная птица преодолевает такое расстояние дважды в год.
Отчего в швейцарском сыре дырки?
В одном из фильмов немого кино с участием Чарли Чаплина есть забавный эпизод. Великий актер, исполняя роль официанта, перед тем, как подать на стол тарелку с сыром, просверливал в нем дырочки… коловоротом. Так он хотел выдать не очень качественный сыр за первоклассный – швейцарский. Шутки шутками, а вот вопрос, почему в некоторых сортах сыра, в том числе и в швейцарском, есть дырочки, в самом деле любопытен.
Изготовление сыра, известное человеку с древнейших времен, процесс сложный. То, как сыр делали древние эллины, подробно описывал в своих поэмах даже Гомер. Правда, во времена Древней Эллады биохимическая суть процесса сыроделия была еще неизвестна, поскольку до открытия микроорганизмов оставалось много веков. Но теперь-то не секрет, что большую роль в процессе созревания различных видов сыров играют безвредные бактерии, грибки, плесени. Именно они придают готовому продукту особый, специфический вкус, аромат и внешний вид. А сыроделы умело управляют всеми этапами этого сложного, занимающего немало времени процесса. И различных сортов сыра сегодня, без преувеличения, тысячи.
Пикантный сыр рокфор, например, созревает под воздействием особой плесени, которая и образует в нем характерные прожилки, а также определяет ни с чем не сравнимые вкусовые ощущения. А в производстве швейцарского сыра задействованы бактерии, которые называются пропионовыми. Они не только придают ему нежный вкус, но и проделывают в нем дырочки. Конечно, не сами – просто во время своей жизнедеятельности бактерии вырабатывают углекислый газ, пузырьки которого и разрывают толщу сыра.
Давно ли люди пьют чай?
Дикорастущие чайные кусты и сегодня можно найти в горах Китая. Как именно человек догадался, что листья этого растения можно заваривать кипятком для получения ароматного вкусного напитка, теперь уже никто не узнает. Но древние китайские письменные источники свидетельствуют, что 5 с лишним тысяч лет назад дикий чай сумели окультурить и стали выращивать на плантациях. Значит, уже тогда в Китае пили чай.