Я не выдержала и тихонько рассмеялась. Очень уж забавно возмущался Марк, подбирая слова, чтобы не ругаться совсем уж гнусно. Он никогда не отказывался помочь мне с подготовкой ингредиентов для будущих зелий, к примеру, истолочь в порошок твёрдую кору каменного дуба или полудрагоценный камень, но при этом сам и близко не желал подходить к нагревателю и ретортам или, того хуже, котелку. Отшучивался, что единственное зелье, которое он может сварить правильно, это травяной чай из полевой мяты и огнецвета. И то – исключительно потому, что первую траву легко узнать по запаху, а вторую – по пышной шапке ярко-алых цветов и серебристым листьям, похожим на лезвия мечей.
– А самое пакостное знаешь что? – Марк взъерошил волосы и тяжело вздохнул. Подошёл к подоконнику, опёрся на него ладонями. – Самое пакостное, Оливка, что никто не знает, рецепт какой га… какого полезного зелья попадётся на зачёте! А их штук сто! То есть мало того, что надо вызубрить все рецепты, так ещё придётся опознать среди лежащего на столе безобразия то, что пригодится для конкретного зелья. А в каждом минимум по десятку ингредиентов! И вот скажи, Оливка, как назвать того му… мудрого человека, который придумал этот зачёт на факультете для будущих боевиков?
– Так же, как и того, кто придумал зачёт по физподготовке для зельеваров, – отозвалась я. – Эй, аккуратно! Чашка… упала уже.
Марк и впрямь случайно смахнул чашку с подоконника. Хорошо, что под нашим окном никто в этот момент не проходил. Но в этот раз друг отреагировал быстро. Высунулся из окна, сделал несколько пассов руками и гордо заявил:
– Не упала. Не успела.
Пустая чашка на крюке из выплеснувшегося чая вплыла обратно в комнату и, повинуясь воле Маркуса, аккуратно опустилась на стол. Чай вновь собрался в неё.
– Впечатляет, – одобрительно заявила я. – А всего несколько месяцев назад говорил, что не сможешь так.
– Я просто талантливый, – скромно улыбнулся друг. – Жаль, не во всём. А что ты там говорила насчёт физподготовки?
– Да примерно та же ситуация, как у тебя. – Я поморщилась. – Никаких эликсиров, улучшающих ловкость, скорость и так далее. Всё своими силами. Ещё и кровь перед зачётом проверят, чтобы не было соблазна напиться запрещённых зелий. Думаю, как бы пронести с собой. Не сдам ведь.
– Подстава подстав, – согласился Марк и затих, о чём-то размышляя. А потом поднял на меня хитрый взгляд и протянул: – Зелий напиться, говоришь… Знаешь, Оливка, есть у меня одна интересная мыслишка. Тебе она понравится. Пойдём гулять! Чего киснуть в комнате в такой чудесный вечер?
– Хорошая идея, – согласилась я. Достала из шкафа лёгкий плащ, перекинула его через руку и кивнула в сторону двери: – Идём. Я готова.
Здесь, в Фессе, даже сейчас, в начале зимы, было тепло. Разве что вечерами с моря чуть сильнее тянуло прохладой. Про снег и метели здесь и не слышали, так что лёгкого плащика было вполне достаточно, чтобы не замёрзнуть. Я бы вовсе не стала его брать, но платье было совсем воздушным, а переодеваться не хотелось.
Марк заморачиваться не стал, даже рукава у рубашки не опустил. Замёрзнуть он точно не боялся.
Выйдя за ворота академии, мы не сговариваясь направились к набережной. Сейчас там было людно – горожане гуляли после рабочего дня. На скамейках миловались парочки, отдыхали семьи с детьми. По каменным плитам мостовой грохотали лотки торговцев всякой мелочью – от мягких игрушек, флаконов с мыльными пузырями и воздушных шаров до жареных креветок. Последних здесь, как и рыбу, продавали кульками. Недорого и вкусно. Наесться не наешься, но удовольствие от лакомства получишь. И в придачу к основному кульку всегда выдавали дополнительный – для мусора. Соответствующие городские службы, разумеется, следили за чистотой, но и среди жителей, и гостей города тоже было не принято сорить где попало.
Мы неторопливо прошлись по набережной, одинаково щурясь от всё ещё яркого солнца. Марк не удержался и купил у одного из лоточников большой стакан «морской вишни». Здесь так называли одну из водорослей, мясистые круглые листья которой напоминали вишню и вкусом и цветом. Разве что косточки не было. Теперь шёл и, жмурясь от удовольствия, лакомился кислыми «ягодами». Мне предлагать не стал: помнил – я такого не ем. «Морскую вишню» я признавала исключительно в засахаренном виде, от свежей сводило скулы. Не понимала, как Маркус может вообще есть такую кислятину. Но специфичные для меня вкусы друга разделяли многие: свежая «вишня» в жаркие дни разлеталась не хуже мороженого. Да и сейчас её покупали охотно – у лоточника оставалось всего четыре порции.
Лениво болтая на всякие отвлечённые темы, мы дошли до небольшой ротонды. Как раз в этот момент из неё выходила пара с двумя рыжими шумными близнецами. Идущий навстречу нам мужчина с газетой вознамерился было свернуть в освободившуюся беседку, но Марк оказался шустрее. Шмыгнул внутрь, поставил наполовину опустевший стакан с «вишней» на перила. Я вошла следом, и мы ненадолго замолчали, любуясь морем.
Верещали чайки, зазывные крики торговцев и голоса гуляющих сливались в один сплошной шум, в котором с трудом можно было разобрать отдельные слова. Пахло розами, жареной рыбой и чем-то карамельно-сладким. Иногда порывы ветра приносили с собой запах дыма, просмолённого дерева и машинного масла. Море успокоилось, волны уже не ударялись в закованный в камень берег, а накатывали на него с тихим шелестом. Этот звук действовал на меня успокаивающим образом, словно вода сглаживала все острые углы. Море забирало все обиды, тревоги, волнения и переживания, а затем с размаху разбивало их о скалы. Или о камни набережной, как сегодня.
– Итак, – не выдержала я, – что за интересная мысль, которая мне должна понравиться, посетила твою умную голову?
– Прогуляться, – ухмыльнулся Марк. Закинул в рот ещё две «вишни», прожевал и продолжил, уже серьёзнее: – А вторая интересная мысль тебе не понравится, как обычно.
– Я вся внимание, – заверила его. – Вдруг ты меня удивишь.
– Да ладно, – по-кошачьи прищурился Маркус, – не удивлю. Ты упомянула про запрещённые зелья, и возникла у меня одна идея… Давай махнёмся телами на пару дней!
Несколько секунд я ошарашенно молчала, а потом Марк расхохотался и легонько щёлкнул меня по носу:
– Повелась. Лив, ты бы видела своё выражение лица!
– Дурак! – Я шутливо стукнула его в плечо. – Я поверила, что ты серьёзно говоришь. С тебя станется.
– Шучу я, шучу, – усмехнулся друг. – Просто такая серьёзность повисла в воздухе, вот и решил её разбавить.
– А даже если бы всерьёз, это плохая идея, – задумчиво протянула я. – Вот иллюзия, которую не отличить от реальности без специального оборудования, это совсем другая идея. Кажется, я даже рецепт эликсира недавно читала…
Осеклась, поздно сообразив, что Марк в очередной раз успешно свернул разговор на нужную ему тему. Но он уже услышал всё, что хотел. Довольно улыбнулся и проговорил, не сводя с меня взгляда:
– А теперь серьёзно. Как мы уже выяснили, возможность притвориться кем-то другим, в принципе, есть. Дело за малым: раздобыть эликсир. Скажем, кто-нибудь из нас двоих, кто прекрасно разбирается в этой сложной науке, мог бы приготовить это чудо-средство, позволяющее на время создать неотличимую от реальной иллюзию.
– Мозги от морской воды проржавели? – шикнула я на него, испуганно оглядываясь. – На изготовление такого зелья требуется лицензия, а её у меня нет.
– Мы никому не скажем, – подмигнул мне Марк. – Оливка, ну уж мне-то не ври, что даже не думала приготовить что-нибудь такое, повышенной сложности. Тем более исключительно для наших личных нужд. У тебя же и рецептик есть, как я понял, м-м-м?
– Нету, – торопливо отрезала я.
– А ещё подруга, – хмыкнул Марк, ни на секунду мне не поверив. – Врёшь и не краснеешь. Так, Оливка, отвечай на серьёзный вопрос: ты мне друг или морская губка?
– Друг, но эликсир варить не буду, – буркнула я.
Маркус тихо рассмеялся и покачал головой. А потом уставился на меня пронзительным взглядом. В серых глазах читались одновременно и скорбь всех отчисленных студентов, и лёгкий укор, и грусть…
– Нечего на меня так смотреть, – не прониклась я и отвернулась. – На мне тайных символов нет. И рецепт эликсира тоже не написан.
– Оливка, – тоном заправского искусителя протянул Маркус, – тебе не хочется проверить свои силы?
– Мне не хочется вылететь из академии, – хмуро отозвалась я. – А если хоть кто-нибудь узнает, будет скандал и отчисление. И до конца жизни мне потом работать за пару серебрушек в неделю у эра Фольмината. И то, если наш знакомый гоблин согласится принять меня на прежних условиях.
– Никто ничего не узнает. – Марк пододвинулся ко мне и теперь стоял так близко, что наши плечи соприкасались. – Кому придёт в голову проверять иллюзии на зачётах у первокурсников? А даже если и придёт, зелья по лицензии на то и не общедоступные, что для посторонних иллюзия реальна даже на ощупь, так? – Немного помолчал и добавил: – Оливка, любой нормальный человек решит, что использовать такой эликсир для какого-то там зачёта по непрофильному предмету – это примерно как гонять комаров палкой. Вроде бы ты и попадёшь даже по парочке, но смысл? Я тебя уверяю, в нашей академии не готовы к таким сумасшедшим… поступкам.
– Мысль сдать самостоятельно кажется мне всё более привлекательной, – покачала я головой.
– Ну да, конечно, – кивнул друг. – Я прямо вижу в твоих глазах энтузиазм и дикое желание сдавать сессию не со всеми, а одной богине ведомо когда!
– Ты не смотришь сейчас мне в глаза, – язвительно поддела я его.
– Я чувствую, – ничуть не смутился Маркус. – Лив, ты справишься. Смотри, как удачно всё складывается. Допуск в лабораторию у тебя есть, ты сама говорила, что в последний месяц к тебе туда вообще никто не приходит проверять, насколько правильно ты работаешь с оборудованием. А если какой-то случайный патруль заглянет, так откуда им знать, что конкретно ты готовишь? Покажешь разрешения, скажешь, что для магазина варишь какую-нибудь притирку от прыщей, и всё. Наглость города берёт!