Я не стала возражать. Спину жгли любопытные и неприязненные взгляды. Джаред был достаточно известной фигурой, и любая девушка рядом с ним автоматически становилась объектом ненависти менее удачливых претенденток. Сегодня не повезло мне.
– Как прошёл зачёт? – спросил Джаред, пока мы шли по аллее.
Вопреки ожиданиям, он не пытался язвить, намекать на мою профнепригодность или что-то в этом духе. А я оказалась совершенно не готова к такой дружеской беседе. Да и не хотела её.
– Ты из вежливости спрашиваешь или действительно интересно? – задала я встречный вопрос.
Наверное, слишком резким и нервным тоном, несмотря на попытку скрыть эмоции.
Огневик едва заметно нахмурился, но ответил:
– Интересно. Из вежливости я обычно молчу.
– Я заметила, – едко бросила я. – Нормально всё, спасибо за беспокойство.
Джаред несколько секунд и правда молчал, потом с усмешкой повернулся ко мне:
– Я понять не могу: ты меня боишься или просто терпеть не можешь?
Озадачил, надо сказать. Ещё бы я сама знала, как ответить. В итоге вовсе уклончиво поинтересовалась:
– А какая разница?
– Значительная, – ответил огневик. – Если первое, могу успокоить: страх напрасен. Я не намерен тебе навредить. Если второе, здесь уже посложнее. Если всё сразу и что-нибудь ещё… – Он на несколько мгновений задумался, затем резко сменил тему: – Предлагаю заключить временный пакт о перемирии. Хотя бы на время разговора.
Предложение было неожиданным, но заманчивым. И я согласилась не раздумывая:
– По рукам.
Даже не представляла, что он воспримет это буквально, поэтому вздрогнула и едва не отскочила в сторону, когда Джаред остановился и действительно протянул мне руку. Пришлось пожать, чтобы не выглядеть глупо: сама же предложила. Показалось, что он задержал мою ладонь в своей чуть дольше, чем было необходимо, но я списала это на расшалившиеся нервы. Слишком неспокойной выдалась неделя.
– Так вот, касательно эликсира, который мне нужен, – негромко протянул огневик, когда мы спустились к набережной и остановились у парапета. – Он не совсем обычный. Пожалуй, проще показать.
Он запустил руку за ворот рубахи и вытащил кулон на кожаном шнурке. Серебряная голова рыси и клык внизу. Даже на вид амулет выглядел очень старым. Серебро почернело от времени, клык из белоснежного стал тёмно-жёлтым. От вещи веяло могучей древней силой.
– Почистить и подзарядить, что ли? – спросила я, рассматривая артефакт, но не пытаясь к нему прикоснуться без разрешения.
– Пробудить, – покачал головой Джаред. – В родовом амулете обитает древний дух-хранитель, защитник и помощник. Но…
Договорить он не успел. Я испуганно отскочила на шаг и прошипела, озираясь по сторонам:
– Ты в своём уме? За такое могут и дар запечатать. На подобные зелья требуется личное разрешение его величества!
– На призыв и подселение духа в амулет – да, – кивнул огневик. – На пробуждение спящего – нет. В реестре нет такой позиции, я проверял. Ни в действующем, ни в том, что был утверждён шесть лет назад.
– Видимо, рецептов нет, – предположила я, немного успокаиваясь. – Либо утеряны.
Уже собиралась пожать плечами и заявить что-то в духе – извини, ничем помочь не могу, вот был бы рецепт, ещё подумала бы, а так…
– У меня есть рецепт, – «осчастливил» огневик, будто прочитав мои мысли. – Купил по случаю у одного коллекционера.
Я заинтересованно подалась вперёд и тут же одёрнула себя. Нет, Оливия. Даже не думай! Даже «просто посмотреть». Нельзя! Но всё-таки не удержалась, спросила:
– Уверен, что он подлинный?
– Гарантий нет, сама понимаешь, – пожал плечами Джаред. – Но выглядит как настоящий, насколько я могу судить. Ты скажешь более точно. Но есть и плохая новость: по всем характеристикам и признакам это варево гарантированно попадает под категорию лицензируемых.
– Об этом ты сказал ещё вчера, – кивнула я.
Замолчала, подбирая слова. Почему-то сейчас, глядя в зелёные глаза огневика, отказать было намного труднее. И вовсе не страх был тому причиной. Я чувствовала себя обязанной ему, и это ощущение мне не нравилось. Всё-таки вчера Джаред избавил меня от проблем с патрульными. Я не любила быть должной. Но и рисковать тоже не хотела. В конце концов, Джаред был мне никем.
Пауза затягивалась, а решимость отказаться таяла с каждой секундой.
– Оливия, – мягко окликнул меня огневик, отвлекая от попыток найти компромисс между некстати проснувшейся совестью и здравым смыслом. – Я понимаю, что у тебя нет ни одной причины мне помогать, но всё-таки прошу об этом. Всю ответственность беру на себя. Если возникнет необходимость, подтвержу, что шантажом и угрозами вынудил тебя взяться за изготовление этого зелья. Формулировка клятвы позволяет трактовать её именно так. Тебя не накажут.
– Я ведь и так могу отказаться, – напомнила я. Уже не так уверенно. – Или не могу?..
Джаред покачал головой и напомнил:
– Ты поклялась, что попытаешься изготовить это зелье. При иной формулировке подтвердить на кристалле истины, что я тебя заставил пойти на нарушение закона, было бы проблематично. Отказаться и сказать, что ничего не вышло, можно после первой попытки. Поэтому я прошу тебя помочь, а не требую.
Попытка понять логику Джареда в очередной раз потерпела крах. Получается, он всё продумал заранее. И выследил бы меня не в этот раз, так когда-нибудь потом. Но где-то внутри колыхнулась тихая радость. Джареду действительно было важно получить моё согласие, иначе он не стал бы давать подсказку, как обойти клятву.
– Мне нужно узнать больше, – кивнула я после минутного размышления. – И подумать. Сколько времени ты можешь мне дать?
Рассчитывала минимум на неделю, а лучше на две, даже прикинула, с какого стеллажа в библиотеке начать поиски информации по амулетам с духами-помощниками. Но ошиблась.
– Не очень много, – ответил огневик. – Скажем, до послезавтра.
Сердце тревожно ёкнуло. Духи-помощники защищали своих хозяев в бою, отводили удары и смерть. Если Джаред так торопится, не означает ли это, что Кодар вновь готовит нападение?
– Есть причины торопиться? – осторожно уточнила я.
Он сразу понял, о чём я спрашиваю, и покачал головой.
– Исключительно личные, Оливия. И я бы предпочёл не говорить о них, пока ты не примешь решение.
Ага, значит, там явно какое-то грандиозное западло. Что ж, личные так личные, это не самое главное. Есть более насущные вопросы.
– Так понимаю, рецепт я тоже увижу только после того, как приму решение? – осведомилась я.
– Почему же, – как-то предвкушающе усмехнулся Джаред. – С собой я его не таскаю, но можешь прийти в гости. Блок четыреста пять, комната два. Сегодня вечером, часов в десять, и завтра после восьми буду у себя. Только изучать рецепт придётся в моём присутствии. Если боишься соваться в моё логово одна, можешь парня своего позвать. Как сегодня.
– У меня нет парня, – почему-то возразила я, оглядываясь вокруг. Марка не увидела. Впрочем, учитывая, что у стоящего рядом со мной огневика уже был боевой опыт, он легко мог обнаружить слежку. Добавила: – Марк мой лучший друг.
– Приходи с лучшим другом, – благодушно разрешил Джаред.
Задумчиво и на этот раз как-то оценивающе посмотрел на меня, поэтому я поспешила переключить его внимание на что-нибудь другое. Только интереса лично ко мне, а не только к дару, мне не хватало.
– Можно взглянуть поближе на твой амулет? – попросила я.
– Смотри. – Джаред шагнул ближе и поднял кулон на ладони.
Я осторожно коснулась кончиком пальца холодного серебра, провела по клыку. Изумрудные глаза украшения смотрели холодно и мёртво, но ладонь покалывало от ощущения дремлющей в этом артефакте мощи.
– Ты его вообще никогда не снимаешь? – поинтересовалась я, рассматривая тонкую работу неведомого мастера.
Серебро было не потемневшим от времени, как мне показалось на первый взгляд, а чернёным изначально. Я могла рассмотреть каждую шерстинку на морде зверя.
– Почему же, – тихо усмехнулся Джаред. – Снимаю. Во время… близких контактов. Очень сомневаюсь, что девушкам приятно получить амулетом по лицу.
Зачем-то я представила себе эту картину и, чтобы скрыть смущение, бойко предположила:
– Но его же можно зажать во рту.
– Целоваться неудобно, – покачал головой Джаред.
И вроде же ответил просто, без каких-то особенных, тягучих ноток в голосе, без скрытых намёков и подтекстов, а развратная картинка в моей голове стала ещё ярче. Может, потому, что огневик стоял слишком близко, меньше чем на расстоянии вытянутой ладони, и я чувствовала его дыхание на своих волосах. Может, потому, что я не ожидала такого прямого и честного ответа. Или потому, что Джаред отчего-то вызывал во мне слишком бурные эмоции? Отпустила артефакт и отступила на шаг. Холодно проговорила:
– Придётся сделать исключение, если я соглашусь сварить зелье.
– И целоваться с амулетом во рту? – тут же уточнил огневик с неподдельным интересом. – Вообще я представлял себе процесс пробуждения хранителя немного иначе. Но как скажешь. Я не настолько хорошо разбираюсь в зельеварении, чтобы спорить.
Нет, всё-таки он невыносимый гад! Зеленоглазый вредный… змей! Мог бы и не придираться к словам. Стоит и издевается, да ещё с таким серьёзным видом. Правильно Марк про него сказал – замороженный. Хоть и огневик.
– Я имела в виду, что амулет придётся снять, – процедила я. – Для близкого контакта амулета с зельем. Но если ты настаиваешь, могу вылить всё прямо на тебя. Правда, за последствия не ручаюсь.
– Зачем же такие крайности, – вежливо отказался Джаред. – Сниму, если нужно. Ещё вопросы будут?
Я отрицательно мотнула головой. Пока выяснила всё, что хотела, остальную базовую информацию можно было добрать в книгах. Тем более разговаривали мы дольше, чем я планировала. Но с Джаредом вообще всё было непредсказуемо с самого начала. Я шла на эту встречу с твёрдым намерением отказаться снова нарушать закон и рисковать как минимум мантией и статусом студентки Фесской академии. А уходила… В общем-то, тоже с твёрдым намерением. Принять вызов и сварить этот неведомый эликсир, которого даже нет в реестре. Да и на духа-хранителя посмотреть хотелось. А ещё внезапно выяснилось, что с Джаредом можно общаться нормально, не выискивая подвох и завуалированную издёвку в каждой фразе. И это оказалось неожиданно приятно. Кто бы мог подумать! Правда, за своим языком тоже надо было следить, возможности подшутить огневик не упускал. Но сегодня его шутки были безобидными.