– Твой огневик заходил, буквально полчаса назад. Просил, чтобы ты заглянула к нему, как вернёшься. Он у себя в комнате.
– Лора, сколько раз тебе говорить, что у нас с Джаром исключительно деловые отношения? – спросила я устало и скорее по привычке, чем в надежде наконец-то убедить упрямую ведьму.
– У вас с Джаром взаимная симпатия, дорогая моя, – хихикнула рыжая вредина. – И даже не спорь. Он на тебя смотрит, как Аскольд на меня. И приручает точно так же. Неторопливо, чтобы не спугнуть.
– Тьфу на тебя, – отмахнулась я. – Целых пять раз! Придумаешь тоже. Мы просто общаемся, ничего больше.
– Да я верю, верю. – Лора прижала ладони к сердцу. – Главное, что ты сама в это веришь! Только не удивляйся потом, когда однажды обнаружишь себя в его объятиях, притом весьма охотно отвечающей на поцелуи.
– Иди ты… в ведьмин лес! – Я кинула в неё подушкой. – Нашлась предсказательница! Давно ли обнаружила в себе этот дар?
– Как только хвост и лишние уши исчезли, – звонко рассмеялась Лора. – Ты именно в этот день полдня гуляла с Джаредом и, конечно, общалась исключительно на деловые темы. Вы разговаривали только про зелье. И больше ни о чём!
– Вредло рыжее, – покачала я головой. – Да нет никакой романтики! Ну хорошо, иногда мы перешучиваемся на какие-то личные темы, но это просто шутки!
Лора выслушала меня, даже покивала головой и хмыкнула:
– Шутки, конечно. Что же ещё? Только ты смотри, не увлекайся, а то хи-хи да ха-ха, а потом оп! – и ты уже без юбки.
– Лора! – рявкнула я.
– Что? – наивно захлопала глазами эта… ведьма. – Я ничего такого не сказала. Кстати, как твой экзамен? Правду говорят, что эр Кризен придирается и по всему материалу гоняет?
– Ой, вообще страх, – зацокала я языком. – Издевается, требует дословного повторения того, что в учебнике. В одном слове ошибёшься – всё, вы не ответили на вопрос. – Полюбовалась на испуганное личико Лоры и призналась: – Шучу. Не знаю, как он спрашивает. У нас сегодня первой тройке сдающих поставил высший балл и отпустил с миром.
– Ну ты халявщица! – восторженно и с лёгкой ноткой зависти протянула подруга. – Проскочила первую сессию, как мокрое мыло.
– И это говорит мне та, которая всего два зачёта сдавала, все остальные получила просто так, – в тон ей парировала я. – Всё логично: поработали в семестре и относительно спокойно сдаём экзамены.
– А кто-то уже даже сдал, – подмигнула Лора. – Иди к своему деловому огневику уже, не заставляй парня ждать. И плодотворного обсуждения всяких зелий вам.
Я лишь вздохнула и закатила глаза. Вот ведь упрямая зараза!
Вышла из комнаты под ехидное карканье Корвина. Ворон явно разделял мнение своей хозяйки. Но, в отличие от неё, хотя бы молчал. После памятного «пр-ростите» я не слышала от него ни слова.
Спускаясь на этаж ниже, вздохнула. Глупости всё про взгляды, про симпатию… Лора придумала то, чего на самом деле нет. Сварю зелье, и на этом всё закончится. Джаред будет жить своей жизнью, а я – своей.
Но от этой мысли отчего-то стало грустно.
У родителей в Бренгейре я провела целую неделю. С предыдущей встречи прошло уже два месяца, и мы безумно соскучились друг по другу. Чаще у меня приезжать не получалось: работа, а потом ещё конец семестра. Переписывались – почта исправно приносила мне письма из дома, но этого было мало. Осталась бы дольше, но, во-первых, не могла надолго оставить работу – мы только-только наработали постоянную клиентскую базу, а во-вторых, хотела продолжить работу над зельем для Джареда, пока в академию не вернулась основная масса студентов и попасть в лабораторию в любое удобное время было проще.
Почти всю неделю была дома, никуда толком и не выходила. Несколько прогулок с Марком в счёт не брала. Хотя погода располагала гулять. Здесь, в моём родном городке, зима была, как ей и полагалось, с метелями, морозами, сугробами и прозрачно-чистыми сосульками под крышами. А ещё – высоким хрустальным небом и звенящим от холода воздухом. Делаешь выдох, и он оседает инеем на пушистый воротник.
Накануне моего отъезда мы с родителями сидели на кухне и пили горячий чай. Я на своём любимом месте – мягком подоконнике с двумя подушками – смотрела, как за окном медленно и важно кружатся пушистые снежинки. Папа читал газету и время от времени комментировал себе под нос некоторые новости. Мама в который раз расспрашивала меня об учёбе, о друзьях, о работе и попросила в следующий раз привезти ей несколько баночек антивозрастного крема, очень уж понравился.
– А с женихами как? – отвлёкся от газеты папа. – Вы с Марком всё ещё дурите головы друг другу?
– Папа, мы просто друзья, – укоризненно отозвалась я. – И какие женихи, я только на первом курсе.
– А я бы от такого зятя не отказался, – гнул свою линию отец. – И семья у него хорошая.
– Не смущай ребёнка, – заступилась мама. – Успеет ещё, куда ей торопиться.
Я с благодарностью взглянула на неё, молчаливо благодаря за поддержку. Ответила:
– Пап, как только у меня появится жених, я тебя обязательно с ним познакомлю. Честное слово.
– Смотри мне, – отец погрозил пальцем. – А то у Гестеров дочка в столицу уехала, полгода носу не казала, только письма слала – хорошо всё, учусь. А потом приехала с мужем. И беременная.
– Я познакомлю вас до свадьбы, – пообещала я, сдерживая улыбку. – И вообще, ни замужество, ни детей пока не планирую, мне доучиться нужно вначале.
– Не зарекайся. – Мама ласково улыбнулась мне. – Я тоже так говорила, когда поступила учиться. А на втором курсе встретила твоего папу и пропала. Он мне предложение через месяц после знакомства сделал.
– А приняла ты его лишь через полгода, – с деланым недовольством прогудел отец.
– Надо же было узнать тебя получше, – отозвалась мама.
Родители умолкли, глядя друг на друга с бесконечной нежностью и теплотой. После стольких лет вместе – и до сих пор. Я любовалась ими и мечтала, что мои отношения с любимым человеком будут такими же. Но пока не складывалось. Мама с папой дарили друг другу больше заботы, чем забирали. А мои бывшие парни в основном больше надеялись как раз получить что-нибудь… Потому я быстро разочаровывалась и легко расставалась.
Почему-то в мыслях снова всплыл образ Джареда. Зелёные глаза, светло-медовые волосы, чуть насмешливая полуулыбка. Завтра я снова его увижу. От этой мысли на душе потеплело. Рядом с Джаром было удивительно легко и уютно. И странно было даже думать о том, что всего месяц назад я шарахалась от него, как от огня. Хотя… Джар и был огнём. Согревающим, а не опаляющим. И мне очень хотелось, чтобы так и осталось. Но зачем ему первокурсница-зельевар? Поэтому правильнее не впускать это пламя в свою жизнь дальше, чем сейчас. Так будет легче не влюбиться. Окончательно.
Фесс с утра встретил проливным дождём и хмурым, затянутым грязно-серыми облаками, небом. Море тоже было неспокойным. Высокие волны перехлёстывали через каменный парапет, облизывали набережную. Если бы не Марк, по понятным причинам пренебрегавший зонтом и плащом, мы бы вряд ли добрались до общежития сухими.
В комнате было пусто и как-то грустно без говорливой Лоры и Корвина. Я сама не ожидала, что буду так скучать по подруге. Разложила вещи, присела на кровать, провела рукой по тумбочке. Ни одной пылинки: бытовые заклинания в академии работали на славу. Марк спешил на смену в таверну, поэтому забежал ко мне буквально на минуту. Пообещал, что зайдёт на чашку чая, когда вернётся, и был таков.
С Джаредом мы собирались встретиться только вечером, поэтому я взяла бабушкину тетрадь, необходимые ингредиенты и отправилась готовить эликсиры для магазина эрис Уолкингтон. Знакомые, простые и неизменно получающиеся. Мерно гудела вытяжка, тихо булькала вода в котелке и ретортах. Плотно захлопнутая на бумажный лист дверь не поддавалась сквозняку и не пугала меня.
Когда вышла из учебного корпуса, обнаружила, что погода успела кардинально измениться. Тучи исчезли, точно их и не было, ветер успокоился. В лазурном небе светило солнце, ласково касаясь лучами мокрой листвы, гранитных плит, рассыпало десятки солнечных зайчиков, отражённых от лужиц.
Настроение сразу поднялось, на лице появилась улыбка. Захотелось, как в детстве, пробежаться по лужам, чтобы солнечные брызги разлетались во все стороны. Оглянувшись по сторонам и никого не обнаружив, я не удержалась – топнула носком лёгкого ботинка по краю ближайшей лужи. Маленькие мечты, тем более такие простые, следовало исполнять незамедлительно. Я точно знала: из кусочков радости складывается одно большое счастье.
Поставила готовые эликсиры на тумбочку, посмотрела на время. Я вполне успевала выпить чашку чая, прежде чем спускаться на этаж вниз. После того как один раз явилась раньше назначенного времени и случайно увидела Джареда без рубашки, больше не торопилась. Но не успела поставить чайник, как раздался стук в дверь.
– Открыто! – крикнула я. Выглянула из кухни и радостно улыбнулась, увидев Джареда. Пригласила: – Проходи.
– Я на минуту, – произнёс огневик. – Погода прекрасная. Почему бы нам не прогуляться?
– Можно, – согласилась я. – Только мне нужно переодеться.
– Встретимся внизу через пятнадцать минут, – кивнул Джаред. – Тебе хватит этого времени?
– Даже слишком, – уверила я.
Едва за ним закрылась дверь, бросилась к шкафу. Так, это не то и это тоже…
– Да где оно? – пробормотала я, перебирая вешалки с одеждой. – Точно помню, что было здесь. А, вот!
Достала из шкафа светло-сиреневое платье с цветочным узором. Джаред сегодня был в тёмно-фиолетовой рубахе, жилете на тон темнее и чёрных брюках, и мне тоже захотелось надеть что-то в этой гамме. Но чёрные платья я не любила. Надела сиреневое, брызнула на запястья любимыми духами, провела расчёской по волосам. Надела светлые туфли на удобном широком каблучке и поспешила к лифту.
– Прекрасно выглядишь, – отметил Джаред, увидев меня. – Как всегда. Куда пойдём?