Ивор задумчиво почесал подбородок. Кажется, он попался в ловушку, в которую постоянно попадались его противники. Он недооценил это место.
Когда Ивор и Иван вышли на широкую поляну, юноша небрежно достал лук и натянул тетиву.
— Стой! Ты чего делаешь?
— Как чего? Стреляю.
— Ну это ж дело непростое. Ты сконцентрируйся, вложи в стрелу энергию, закрой глаза, подумай о том, кого хотел бы встретить, а потом пускай.
Царевич кивнул, и протяжно выдохнул. Он сложил знак Иеры и направил свою духовную силу в стрелу, после чего направил ее высоко в небо и выстрелил.
Ивор нахмурился.
— Ну и что это? Ты точно хочешь найти невесту?
— Да я даже не уверен.
— Еще бы, таким глупым способом кто вообще ищет? Но это никуда не годится!
Ивор отступил один шаг назад. Стрела воткнулась точно в то место, где он стоял.
— Поздравляю, ты дважды меня чуть не убил.
— Прости…
Ивор наклонился, вытащим стрелу и снова повертел ее в руках. На вид это была обыкновенная стрела, без каких-либо улучшений. Сталь распознать он не смог, а вот древко отлично проводило энергию, что его удивило.
Он поднял наконечник вверх, пристально разглядывая его, а потом коснулся.
Внезапно волна энергии резко обдала его тело. Он даже и не понял, что произошло, пока не увидел ошалевшие глаза Ивана.
— Это она…
— Кто она? Что ты.? — Ивор повернулся, потом резко посмотрел на руки, и его брови поползли вверх. — Ты же сказала, что не вылезешь!
— Эта сталь закалена Великим Змеем. Она может ненадолго явить мой настоящий образ, да и вообще любого существа…
Звездочка стояла, отряхивая свои белые одежды, пока не поймала на себе очарованный взгляд парня.
— Прости… Но ты просто идеальна! Пожалуйста, стань моей невестой! — выпалил Иван, собираясь вставать на колени.
— А?
— А?
Ивор и Звездочка одновременно удивленно вскрикнули. Но валькирия даже ничего не успела ответить, как Ивор встал между ними.
— Так! Во-первых, это моя женщина, Во-вторых, Звездочка, возвращайся в перчатки, и в-третьих…
— Как твоя? Но она же появилась от касания стрелы, а значит…
Ивор подошел к Ивану, крепко взяв его за плечо и прервав его слова. И, к счастью для Звездочки, он не видел, как полыхали красным ее щеки, когда он так быстро среагировал и назвал ее своей женщиной.
— Послушай. Это моя Валькирия. Ты даже слова такого не знаешь, скорее всего, но не суть. Мы найдем тебе жену, не переживай. Но на мою валькирию я бы тебе рот раскрывать не советовал.
Когда Ивор вновь повернулся к Звездочке, та демонстративно смотрела куда-то в сторону.
— Ты бы хоть предупредила.
— А я откуда знала, что это закаленная сталь?
Он аккуратно взял ее за плечи, и она вновь превратилась в боевые перчатки. После этого Ивор взял стрелу, стараясь не касаться наконечника и протянул руку за луком.
— Ты позволишь? Чисто технически не обязательно запускать стрелу именно тебе.
Иван отдал лук и недоуменно смотрел на Ивора.
Парень ловко накинул стрелу на тетиву и натянул ее, целясь подальше, в восточную сторону леса. Ледяная энергия медленно перетекла в древко.
— Погоди!
Ивор отпустил тетиву и вопросительно посмотрел на Ивана. Тот со страхом смотрел в сторону, куда полетела стрела.
— Ну чего не так?
— Она же полетела точно туда, где находятся гиблые топи. А нам ведь за ней идти. Сгинем. Точно сгинем в тех болотах. Никто не ходит туда!
Глава 155. Гиблые топи и говорящая лягушка
Ивор шел впереди, пробираясь через густые кустарники, позади него плелся Иван Царевич, который без конца причитал.
— А теневые оборотни! Ты слышал о них?
— Нет не слышал — раздраженно ответил Ивор.
— Они огромные. Обитают в самых темных уголках леса. Они гибкие и быстрые, как настоящие волки, а в их ударах столько первобытной энергии, что запросто когтями сносят толстенные дубы.
— Здорово.
— А еще есть призрачные шепталы. Они могут ходить сквозь деревья и устраивают засады тем, кто заблудился. Говорят, что они атакуют незримыми мечами!
— Ты что, ходячий бестиарий?
— Нет… Просто умереть раньше времени не хочу. Там столько опасностей, а мы идем в самое сердце этой нечистой области. Кстати, там даже энергия тяжелая!
Внезапно Ивор остановился и серьезно посмотрел на Ивана.
— Слушай. Я не то, чтобы прям хочу из тебя героя сделать. Сам бы, если честно плюнул на все в твоей ситуации и жил спокойно, но так дела не делаются. Если ты боишься — бойся. Страх — это важно. Он двигает людей вперед. Но не опускайся до уровня чернозема. Когда ты берешь себя в руки, то становишься на все способен. Хочешь, чтобы все было хорошо? Хочешь, чтобы жизнь была спокойной и безопасной?
— Да. — после небольшой заминки ответил Иван.
— Так вот подойди и возьми эту самую жизнь голыми руками! Тебя будут колоть, ставить подножки, пытаться сбить на землю и затоптать, но когда ты возьмешь ее и вернешься обратно, то поймешь, что тебя больше ничто не остановит! Понимаешь?
— А ты уже взял ее?
— Кого?
— Ну, эту спокойную жизнь.
— Да это образно. Ай. Да, я в процессе. Она у меня оказалась настолько далеко за виднокраем, что я ее даже не вижу.
Иван глубоко вздохнул.
— Вот и моя будет далеко.
— Да ты не боись. Что-нибудь придумаем.
«Он такой тяжелый. Возишься с ним, как с ребенком», пробухтела Звездочка.
«Да ладно тебе, я его в чем-то даже понимаю. Так или иначе, нам нужно, чтобы он зачаровал свою стрелу».
Тем временем лес становился гуще, а воздух наполнился сыростью. Где-то вдалеке стрекотали кузнечики и слышалось пение птиц. Кора деревьев была слегка влажной, а сверху на ней рос большими и мягкими шапками мох. Ивор по дороге то и дело останавливался, пополняя запас трав, которых совсем не осталось после путешествия в Навь.
Иван оказался в этом плане очень полезен. Он, благодаря традициям знал большинство местных трав и подсказывал Ивору какими свойствами обладает то или иное растение.
Вскоре они дошли до гиблых топей.
Ивор остановился на краю твердой почвы и всматривался в плотную мглу. Пейзаж вокруг вызывал тревогу и нес какую-то неясную угрозу. По крайней мере Ивану, но не Ивору. После Нави его было сложно удивить.
Между зыбких и скользких осушений простирались покрытые черной грязью и гнилостью болотные воды. Вязкая слизь покрывала поверхность образуя мерцающий слой, похожий на черное зеркало. В воздухе витал отталкивающий запах гнили и тухлой воды. Где-то виднелись трупы животных, которые практически полностью разложились. Каждый вдох сопровождался горечью, оставляющей неприятное послевкусие на языке.
Почва под ногами была трясучей и мягкой, словно гниющая плоть, готовая поглотить любого, кто ступит на нее с неосторожностью. Каждый шаг сопровождал хлюпающий звук, заставляя тонкий слой торфа вибрировать.
Глухое и тяжелое молчание царило вокруг. Лишь время от времени тяжелую мглу пронзали зловещие звуки. Скрип прогнивших деревьев, хлюпанье воды и слабое плескание, будто в глубине топей спит нечто свирепое.
— Точно сгинем… — пробормотал Иван.
— Да рано ты. Вот стая теневых оборотней вместе с шептунами нападут, тогда можешь начинать причитать.
-… они шепталы.
Ивор развернул восприятие духовной энергии, пытаясь отыскать пущенную стрелу. Ниточка вела в глубину гиблых топей.
Еще в глубоком детстве Волимир дал Ивору множество необходимых знаний, для выживания в лесу. Среди них было и то, как ступать по болотам. Вот только вряд ли его новоиспеченный друг знал об этом.
— Значит так, — начал он, сунув Ивану высокую крепкую ветку, которую нашел неподалеку. — Слушай внимательно. Я не хочу тебя потом вытаскивать из болота. Во-первых, ступай полностью на подошву, распределяй вес, чтобы не сильно давить на торф, иначе провалишься. Во-вторых, ступай строго за мной, ни шагу в сторону, даже если на тебя пойдет сотня твоих теневых оборотней, ты идешь строго за мной! В-третьих, палкой проверяешь торф, если не уверен и упираешься в твердую почву, если есть, опять же, чтобы вес распределить. И я тебя прошу, не смотри в воду.
— Почему не смотреть то?
— Со страху всякое мерещится.
Иван кивнул, медленно шагая вперед. Он искал наиболее крепкие участки и ступал аккуратно, словно дикий олень. Иван тоже был предельно аккуратен. Юноша был способным, если знал, как поступать и действительно этого хотел. Ивору даже подумалось, что если бы царь уделял сыну больше времени, то из него вышел бы толк.
Они шли достаточно долго, около двух лучин, но прошли совсем маленькое расстояние. Безопасность была важнее, чем скорость.
Наконец они дошли до огромного валуна, рядом с которым росло широкое полусгнившее дерево. Стрела торчала в земле, точно меж широких корней, уходивших под землю.
— Слушай, я только сейчас подумал. А на кой мы пошли то сюда, здесь явно невесты я не найду.
— Это еще как посмотреть, — внезапно раздался мелодичный таинственный голос.
«Вот тебе и приключение», пробухтела Звездочка в мыслях Ивора.
Из-за валуна выпрыгнула маленькая лягушка. Она была чуть меньше, чем размер кулака. Темно-зеленая с двумя черными полосами на спине.
— Говорящая… — в страхе и удивлении прошептал Иван.
— Таки говорящая, — передразнила его лягушка.
Ивор же смотрел на нее и не мог понять своих ощущений, пока Звездочка, почувствовав его замешательство не решила ему помочь.
«Ты чувствуешь глубокую культивацию, верно? Примерно пика арконов».
«Да, но как лягушка может культивировать? Не говоря уже о том, что она раговаривает».
«Проклятие метаморфозы. Причем достаточно тяжелое. Не скажу точно, но точно наложено кем-то на пике Древа».
— Кто тебя проклял? — спросил сразу в лоб Ивор.
— О, кажется, ты зришь в корень. — голос лягушки звучал так, будто она заигрывала. — Сюда никогда никто не заходил. Вы первые за последние два года. Проклял меня тот, кому я в замужестве отказала. Но, пока я под проклятьем, даже имени его сказать не могу. Мигом закостенею.