ках.
— Ну привет, твареныш! — он сильно сжал горло Шептале, так, что послышался деревянный треск. — Либо ты со мной заговоришь, либо я сломаю тебе шею.
Тем временем защитная сфера стреляла иглами не переставая. Мелкие пакостники атаковали ее без конца, но как только появлялись иглы, они тут же возвращались в свои убежища по другую сторону деревьев. Сейчас, когда их соратник попался, они всеми силами пытались вызволить его.
Но Ивору было плевать. В его жилах текло столько энергии, что он мог продолжать поддерживать эту сферу декаду дней к ряду и даже не вспотеть. Такова была сила этапа Духовного Древа.
— Ты что, думаешь я поверю, что лягушки на болотах разговаривают, а вы не умеете? Говори!
Шея вновь сжалась под давлением крепких пальцев юноши, пока наконец существо не заговорило.
— Зачем тебе моя смерть, парень? Я какое зло тебе сделал? Это ты заперся в наш лес без приглашения, цветы топчешь, костры жжешь. Мы лишь защитники. А ты губитель!
— Губитель, говоришь? В прошлый раз, когда я повстречал лешего, тот мне загадки загадывал, да отпустил доброй волей, при этом правила все сразу рассказал. Как я должен знать, какие порядки в ваших лесах? Таблички что-то на входе не висело.
— А так не нужно в наши леса ходить! Они наши. Вы, люди, сидите дальше в замках, а деревья нам оставьте.
Ивор влепил существу подзатыльник. Его причудливая маска съехала набок, обнажая сероватую кожу.
— Слушай ты, опарыш. Я здесь не по своей воле. Храм ваш заточил меня тут. И друга моего, которого вы уволокли. И поверь мне, я бы с превеликим удовольствием забрал его и свалил из этого леса, если бы знал, куда идти.
— Сам ты опарыш! Я Косоглаз!
Ивор усмехнулся от столь глупого имени, но шею мелкому снова сжал. Для профилактики.
— Ты правда уйдешь, если мы тебе твоего друга отдадим?
— Дорогу покажешь — уйду.
— Клятву дашь?
— Еще мне надо, чтобы ты показал, кто меня пнул и палкой в лицо огреть пытался. Тогда не вопрос. Клятву под Перуном дать готов.
— Пусти. Я своим донесу слова твои. Не мне решать.
— Ага, то есть я сейчас тебя отпущу, ты все расскажешь, твои шептуны решат, что такой расклад им не нравится, и не видать мне ни Ивана, ни выхода, так что ли? Еще я мелким засранцам не доверял.
— Шепталы мы! Я клятву дам тебе! Если мои не согласятся, вернусь, и делай что хошь, хоть голову откручивай.
— Смело. Только без глупостей, иначе шип окажется в твоей голове раньше, чем успеешь ойкнуть.
Ивор медленно опустил Косоглаза на землю, формируя в другой руке ледяной шип.
Шептала пошарился в карманах накидки, сотканной из листьев, и достал оттуда маленькую руну со знаком Перуна.
— Я Косоглаз под взором владыки пантеона клянусь, коли откажутся мои товарищи выпустить путника и друга его, вернусь и жизнь ему свою вверю.
Руна слабо замигала красно-фиолетовым светом, после чего мелкий убрал ее в сумку.
— Выпустишь?
Ивор махнул рукой, сделав небольшой проем в защите, после чего Косоглаз юркнул туда.
Спустя пару мгновений атаки на защитную сферу прекратились и лесной лабиринт вокруг затих.
По ту сторону сферы показался Шептала, который помахал Ивору руками.
— А вдруг ловушка? — забеспокоилась лягушка.
— Ну если ловушка, то я всех их перебью. — тело юноши мигом покрылось тонким слоем ледяной энергии.
Он снял барьер, в ожидании того, что произойдет.
Косоглаз одобрительно кивнул. Юношу окружили около двадцати таких же мелких существ, еще примерно столько же оставалось позади, в тени.
— Сдюжишь?
— Может и не придется.
Из группы один вышел вперед, в руках его была длинная палка.
— Это Криворук, — вещал Косоглаз. — Он ударил тебя.
Ивор наклонился и резким движением выхватил у Шепталы палку, после чего резко стукнул его по голове, отчего тот плюхнулся на задницу. Никто из остальных даже не шелохнулся.
— Теперь квиты. — швырнул он палку обратно, выпрямляясь. — Главный кто у вас?
— Я главный. Костолом.
Вышел самый высокий Шептала, на голове которого был обруч в виде короны. Его маска скрывала только нижнюю половину лица, оставляя верхнюю на обозрение.
«А у главного имечко-то будь здоров», мысленно ответил Ивор.
— Слушай. Ты не злись, серьезно, не знали мы что это за место. В храм пошли, чтобы руну отыскать, с лягушки проклятье снять, а храм нас в лабиринте этом закрыл. Не по своему желанию мы гости тут.
— Был тут один, давненько уже. Тоже в Лесной Храм ходил. Прошелся тогда по лабиринту смерчем, всех Шептал перебил. Это-то молодняк весь. А тогда я сам мелкий был. Только дети и выжили после него. Вот мы и с ненавистью ко всем, кто заходит относимся.
— А кто был в этом храме, не знаете? — вмешалась лягушка.
— Знали бы, уже искали. А нашли, мстили бы очень долго. Но нет. Не осталось в живых никого, кто вы его видел. Дед мой раненый был, да и не успел сказать. Говорил только, что практик огненный, очень сильный!
— Мне жаль, что так вышло, но уверяю, мы без злого умысла.
Ивор достал небольшой пучок трав из тех, что он успел насобирать и сунул Косоглазу.
— На вот, разотри место, куда игла вошла. Быстрее заживет.
Шептала оценил жест доброй воли и благодарно кивнул.
— Вот что я скажу. Друга вашего мы вернем, — он махнул остальным, чтобы принесли Ивана. — Из леса выведем, но взамен просьба у меня одна будет к вам, позволишь?
Ивор с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Кажется, на его пути не существовало никого, кто, повстречавшись с ним не захотел о чем-то попросить. С другой стороны, Шепталы оказались кем-то вроде местных лесных духов, а Ивор очень уважал природу, потому и кивнул головой.
— Косоглаз слыхал, что вы Дуб у лукоморья искать идете. Коль найдете, спросите за нас у Баюна, кто Храм обокрал, да наших всех повыкосил.
— Ну, тут и думать нечего. Мы с этим вопросом к коту и собираемся. Так что и про вас не забудем.
Наконец притащили Ивана. Тот был связан лианами, а во рту торчала толстая дубовая корка. Глаза Царевича были огромными и испуганными, но увидев Ивора он малость успокоился и больше даже не брыкался, а смирно ждал, пока Шепталы его развяжут.
Костолом снова махнул рукой, почти все разошлись, а сам он в сопровождении двоих его соратников медленно пошел вперед.
— Ну, пойдемте. Выход из леса этого один, ведет на запад. В аккурат в начало Гиблых Топей выйдем. А там уже решать вам, куда идти. Дальше леса мы не пойдем.
— И этого достаточно, спасибо.
Они шли достаточно долго. Где-то наверху, за пышными кронами деревьев уже начало светать. Лабиринт постепенно оживлялся и становился светлее, а по мере того, как они приближались к выходу, то и деревья начали редеть. Ивану коротко объяснили ситуацию с Шепталами, на что тот поспешно перевел их из разряда злых и ужасных монстров в воинственных лесных духов.
Некто украл руну из Лесного Храма и сделал это несколько десятилетий назад, да так, что лишь Шепталы знали об этом, и то только потому, что вор оплошал и полностью не почистил за собой пути отхода.
Выйдя у самого края Гиблых топей, Костолом попрощался с героями, скрываясь в лесу, в тот же миг деревья на глазах начали перестраиваться, стирая любые доказательства появления лабиринта.
Ивор выдохнул.
— Ну что Иван, сойдет за героическое приключение?
— Да, думаю да, — нерешительно проговорил он.
— Домой нам нужно. Как следует подготовиться. Нелегким будет поиск Дуба лукоморского. Чувствую. У меня за столько лет инстинкты на этом срабатывают идеально. Во всяком случае мне нужно пополнить запас трав, тебе провиант. Местность, как ты говоришь, тебе известна, так что лишнего проводника нам не потребуется.
— Нельзя нам домой.
— Это почему?
— Отец ждет, что я невесту приведу. Если я вернусь с пустыми руками, то он сердится будет.
Ивор задумчиво провел пальцем по переносице, после чего выхватил стрелу из колчана Ивана и коснулся лягушки.
Тогда она засияла ярким светом, да таким, что темные дремучие топи превратились в самое светлое место в этом лесу.
В то же мгновение вместо лягушки перед Ивором и Иваном оказалась девушка, которая была словно божественный цветок, распустившийся среди мертвых земель. Белая и нежная кожа, словно снег, а алые губы, будто свежая кровь. Ее глаза были ясными как звезды, а волосы, цвета колосящегося поля ниспадали ниже плеч, будучи сплетенные в толстую косу.
Ее фигура была стройной и изящной, как у молодой лебедки, а короткие движения такими же легкими и грациозными. Когда она появилась, воздух наполнил сладкий и тонкий аромат нектара цветов, заставляя сердце стучать быстрее.
Ивор завороженно смотрел на девушку, он и представить себе не мог, что она может оказаться настолько невообразимо прекрасной.
«Ой не по зубам тебе Иван эта девушка. Либо сильным тебе надо стать, либо отберут у тебя ее», подумалось Ивору и даже как-то стало жалка Царевича.
Но Иван сейчас не думал. Он всецело восхищался этой неведомой красотой, которую затруднились бы передать даже самые опытные летописцы.
Девушка непонимающе посмотрела на свои руки, а потом на Ивора и Ивана.
— Но как?.. Я же проклята. — голос девушки оказался очень сладким и мелодичным, что соответствовало ее внешности.
— Не обольщайся, — задумчиво проговорил Ивор. — Эффект временный, это из-за стали стрелы. Она являет истинный облик. Вопрос лишь в том, как долго ты сможешь в нем находиться.
— Как здорово вновь почувствовать себя человеком.
Они двинулись вперед, в сторону, где находилась Аркона. Иван по дороге расплывался в комплиментах. Его красноречию удивился даже Ивор, который в свою очередь тоже не лез за словом в карман.
«Что ж, один сумасброд, рискующий жизнью ради красоты у нас уже есть. Остается надеяться, что второго эта красота тоже подстегнет на геройства», Звездочка, как всегда, была в своем репертуаре.
«Ты, кстати, была первая, ради кого я рисковал жизнью. Так что мы связаны с тобой кое-чем большим, чем просто контракт душ. А учитывая, что ты ранее его ни с кем не заключала…», Ивор ехидно смеялся в мыслях.