– М-м-м, угрозы… – Его голос казался таким приторно-сладким. – А я думал, ты просто не знаешь, куда тебе топать.
– Дом – не дремучий лес. Не заплутаю!
У меня зубы свело от желания выругаться. Еще никто и никогда не доводил меня до состояния бешенства всего парой фраз. Этот ящер – определенно мастер добивать магов.
– Ты всегда такая, огонек? – В его голосе появилась хрипотца.
– Нет, по особенным случаям. Куда идти… братик?
Он скривился, словно я ему в рот лимон засунула.
– Прямо по коридору. Первая лестница направо, третий этаж. И, вспыльчивая моя, я тебе кто угодно, но не братик!
– Хоть здесь свезло. – Я ткнула ему в грудь своим зеленым бантом и пошла куда сказали.
Он так и остался стоять со своим трофеем в руках у дверей.
Тоже мне, родственничек!
Поднявшись на нужный ярус, я растерянно заозиралась по сторонам. Ну что до моего заявления – «Дом – не дремучий лес», – это я мощно поспешила с выводами! Заблудиться здесь вполне можно. Да что там, кажется, я уже заплутала.
Куда ни глянь – комнаты… комнаты… комнаты…
Народ шныряет по коридорам. Слуги с чемоданами тащатся по лестницам.
Неужто все разом прибыли в один день?!
Понятно, что ужина ждать не стоит, здесь бы на ночлег устроиться умудриться.
– Ора Уолш! Постойте…
Услышав знакомый голос, я подпрыгнула от счастья.
– Ави Марло, – обратилась с уважением к управляющему. – Вы мой спаситель! Я заблудилась. Вы мне не поможете?
– О, с радостью, – расплылся он в доброй подкупающей улыбке. – А я, признаться, вас и ищу. Комнаты готовы, а нашей драгоценной гостьи все нет и нет. В кабинете ваш папенька сказал, что уже давно отправил вас отдыхать.
– А я вот она где. Видимо, свернула не туда. Дом снаружи видится меньше. – Я старалась быть предельно вежливой. – Вы проводите меня?
– С превеликим удовольствием. – Он галантно улыбнулся. – Я лично занес ваши вещи в лучшую спальню на этаже хозяев.
Я просияла. Управляющий смотрел на меня не отрываясь. В его взгляде чувствовалось напряжение, объяснить которое я была не в силах. Хотя, возможно, это просто бушует мое богатое воображение и чрезмерная мнительность…
Между нами возникла странная пауза. Уголки губ мужчины опустились.
– Ави Марло, что-то не так? – не могла не спросить я.
– Нет, просто я очень рад вас видеть, Айла. – Вроде и простой вежливый ответ, но в нем чудился какой-то скрытый подтекст.
– Я думаю, вы рады видеть всех гостей. – Странное ощущение не отпускало.
Прищурившись, внимательней оглядела управляющего. Примерно ровесник моего отца. Дракон в самом расцвете сил. Статный такой, улыбчивый. Приятный.
Но я точно его раньше никогда не видела. Такого милого человека невозможно не запомнить.
– Конечно, я рад всем, но вам особенно. Но не будем стоять посреди коридора. Пойдемте. – Он вежливо склонился и жестом пригласил меня пойти вслед за ним.
– И чем же комната хороша? – Мне было интересно узнать, что же там меня ждет.
Спускаясь по лестнице, ави Марло задумчиво склонил голову набок.
– Ваши апартаменты просторные, светлые. С личной уборной, – перечислил он. – О, и с отдельным выходом на террасу. Под ней сад. Цветы, фруктовые деревья…
– …комары, – дополнила я рассказ.
– Специальная лампа с маслами на столе от гнуса, – усмехнулся он. – И на террасе тоже. Так что смело гуляйте – ни одно насекомое не проскочит.
– Звучит и правда заманчиво. – Скользнув ладонью по гладким перилам, я сошла с последней ступеньки.
Нужная комната оказалась предпоследней на этаже.
– А мой брат? – обернулась я к управляющему.
– Который? – Он проказливо ухмыльнулся и приподнял бровь.
– Ави Марло, – покачала я головой. – Он у меня всего один.
– Орин Ульви заселился напротив. – Мне показали нужную дверь.
– Родители? – продолжила я расспрос.
– Рядом с вашим братом, ора. Ваша матушка устала. Я распорядился принести ей теплой воды, и она уже отдыхает. – Голос управляющего мгновенно стал серьезнее.
– Да, она плохо перенесла поездку. – Кивнув, я поджала губы. – А может… стоит позвать лекаря?
– Такое бывает, ора Айла. Укачивает. Ваш брат побыл с ней. Но уже ночь, лучше целителя пригласить с утра. Если, конечно, на то будет необходимость.
– Если можно, лишним не будет, – мягко настояла я на своем.
Он кивнул.
– Ну, показывайте эту самую чудесную комнату. – Мне не терпелось уже скинуть убийственное платье и свалиться на мягкую постель.
Ави Марло тут же распахнул передо мной дверь.
Какая красота!
Просторное помещение. Шкаф трехстворчатый, резной невысокий стол, два стула и кровать.
Нет, не так… КРОВАТЬ!!!
В ней поместилось бы три меня и еще два Токи.
Императорское ложе, не иначе. А высота перин такая, что рядом пуфик стоял, чтобы на постель забраться. Три подушки, балдахин…
И почему у меня дома нет такой кровати? Хочу!
– Вас устраивает, ора? – с хитрым прищуром поинтересовался управляющий.
– О да… А уборная?
– Все в комнате. Первая дверь – умывальня, а вторая…
– Все поняла, – закивала я.
– Сейчас служанки немного заняты. В доме тридцать семей, и…
– А много среди них девушек? – нетерпеливо перебила я.
– Простите?! – не понял управляющий.
– Молодых драконесс… Много?
– Может, драконов? – На его лице читалось недоумение.
– Нет. – Я покачала головой. – Меня интересует именно женская часть гостей. Молодые, ищущие богатого перспективного жениха драконессы.
– Ора Айла, – как-то даже укоризненно вздохнул он. – Они все сюда приглашены именно потому, что этого и жаждут. Шиу Хэйл весьма перспективный жених. Простите мою некоторую бестактность, но, думаю, вы найдете с ним общий язык и сблизитесь. Вы непременно ему понравитесь.
– Боюсь, что мы уже друг другу совсем не понравились, – усмехнулась я. – Он очень груб.
– Ну-у-у… – Управляющий выдохнул через нос и поджал губы, подбирая слова. – Шиу Хэйл, несомненно, обладатель сложного характера, но я никогда не поверю, что вы его не очаровали.
– А зачем мне его очаровывать? – заинтересованно уточнила я. – Невеста ведь другая.
– Мне не пристало обсуждать дела хозяев дома, но, кажется, нет уже никакой невесты. Вернее, девушка-то есть, и договоренности тоже. Только вот генералу Хэйлу они… – Он почесал шею, так и не договорив.
– Чихал он на них, – подсказала я.
– Да, именно. Громко так, на весь коридор. – Управляющий развел руками, вроде как намекая, что другой реакции молодого хозяина тут никто и не ожидал. – Так о чем я, ора Айла? Простите, отвлеклись. Прислуга занята, я сам принесу вам ужин. Сегодня не будет общего стола. Все устали с дороги. Есть у вас какие-то предпочтения в еде?
– Я буду крайне признательна за овощи, – просияла я, все же мне искренне понравился этот тактичный вежливый мужчина. – И если можно, графин с водой. Я порой плохо сплю.
– Конечно, все будет сделано.
– Еще раз благодарю, ави Марло. Комната – просто восторг!
– Я рад, что угодил вам. Очень рад! И полагаю, все соседи придутся вам по душе.
Он странно взглянул на меня, как-то виновато-пристыженно. Хмыкнул и поспешил на выход.
Хотя, может, у меня разыгралось воображение?
Подождав, пока управляющий выйдет, я, пританцовывая, проследовала к шкафу и распахнула его.
Ну что же, пора обживаться и разбирать чемоданы.
Обгладывая куриные косточки, аккуратно складывала их на салфетку. Конечно, мясо я не очень люблю, но уж что принесли. Наглеть и требовать чего-то иного не стала. Поздно, все устали, уже не до моих капризов.
А вообще чего жаловаться?! Ужин у меня вышел пусть и не совсем обычный, но зато очень сытный. Куриные крылышки под виноградным соусом, вареный картофель, толченный с молоком. Жареные гренки с сыром, нарезка из огурцов и сладкого перца. Горстка моего любимого зеленого горошка. Но главное – вазочка с фруктами.
Я не без удовольствия разглядывала сочные персики, роскошную гроздь розового винограда, красные яблоки, синие сливы и оранжевые пахучие мандарины. Все спелое, красивое, аппетитное. И мне одной… Только лишь мне…
В дверь тихо постучали. Я мгновенно напряглась, гадая: это управляющий что-то позабыл или иной гость.
Отложив кость, вытерла руки и с опаской пошла проверить, кого же все-таки принесло.
Приоткрыв резную тонкую дверь, тут же натолкнулась взглядом на Ульви.
Сердитого Ульви! Рассерженного, с пылающим взором.
– Что? – Сложив руки на груди, я вопросительно приподняла бровь и приготовилась получить нагоняй.
Правда, за что – еще не поняла. Ну, думаю, это я сейчас услышу, можно и не напрягаться.
– Ты, когда мне чемодан собирала, о чем думала, сестрица? – зарычал он.
А в голосе столько неподдельного возмущения.
Прямо крик души.
– Да не секрет о чем. Все о том же. О твоем скором браке, – спокойно ответила и, прищурившись, все же уточнила: – Так что не так?
– То есть ты считала, что по приезде я сразу соскочу с кареты и побегу искать ту единственную, не зная ни сна, ни отдыха?! – Упершись кулаком в косяк, брат навис надо мной аки вулкан, а судя по тому, как раздувались его ноздри, еще и действующий. Того и гляди рванет.
– Да что не так? Говори как есть, – проворчала я, затаскивая брата в комнату.
Свидетели нам ни к чему. Ульви нужна исключительно положительная репутация.
Развернувшись, снова натолкнулась на гневного брата, униматься тот не желал.
– А в чем мне ходить днем? А? В чем спать? Айла! В этом? – Брат покрутился на месте и нервно дернул за жабо. – Ты о чем думала, собирая мне чемодан?
– Хм… – Пожав плечами, натужно вспоминала – сложила ли я ему хоть какой-нибудь домашний костюм и пижаму.
И ничего такого на ум не приходило.
– За что? – простонал он. – Ни книг, ни нормальной одежды.
– Ладно тебе, чего киснешь, – как можно веселее произнесла я, чувствуя за собой вину. – К братцу в гости зайди, наверняка у него что-нибудь для тебя найдется.