– Не хочу. – Его передернуло.
– А что так? – Мое любопытство вмиг навострило уши.
– Ходил тут злой, рявкает на всех. Здоровый такой… – Ульви устало растер затылок. – В детстве он был куда веселее и проще. Сейчас как сыч.
– Да и ты не мелкий, Ульви, – отмахнулась я. – Ну, к папе обратись…
– Он у дяди Сэтта в кабинете до сих пор, – простонал брат. – А я не могу переодеться, потому что просто не во что!
– Они отмечают. – Я легонько ударила тыльной стороной ладони по шее, жирно намекая, что там в ход идет молодое вино. – Прости, родной, но свою ночную рубашку я тебе не дам. Разгуливай по комнате в подштанниках.
– Неудобно, – фыркнул он, – служанки ходят…
– Так и хорошо! – воодушевилась я. – Пусть смотрят. Мускулы разглядывают. Оценят тебя, с дамами поделятся, что там ого-го какой жених…
– Ну почему у тебя все сводится к одному? – зарычал он, заметно психуя.
– Потому что мама к стене прижала! – гневно выдала я.
– Ладно-ладно, – мгновенно успокоился он и, одним движением содрав с ворота рубашки жабо, расстегнул все пуговицы. Вздохнул с облегчением и вновь взглянул на меня: – Рассказывай, что у вас там в кабинете дяди случилось?
– Ничего…
– Не обманывай, от тебя дымом пахнет за версту. Делись с братом, что спалила? – Он встал на пуфик и нагло завалился на мою кровать. – Ой…. Ай… Ого! Ого-го!!! – раздалось сверху. – Откуда у тебя это?
Поднялась рука и продемонстрировала мне трофей, утащенный из библиотеки дядюшки.
Гневно засопев, я подскочила к братцу и стянула с его ног сапоги.
Грязные! Неряха на мою голову!
– Айла! – Ульви сел. – Откуда? Их же всего…
– Три! – Я важно прошла к столу. – Две в какой-то там академии, а третья теперь моя.
– Наша, ты хотела сказать! – Ульви с любовью провел ладонью по обложке талмуда.
– Нет, брат мой любимый, пока она моя. Но… – я сделала многозначительную паузу, – она может стать и твоей.
– Что тебе нужно, вымогательница? – повелся он. – Я за нее душу продать готов!
– Далась она мне, душа твоя. – Я достала из корзины виноград и закинула в рот сразу три ягодки. – Пять желаний.
– Три, – отозвался он, поглаживая корешок книги.
– Шесть!
– Боги! – заныли на кровати. – С кем я спорить собрался?! Ладно, пять желаний. Перечисляй.
– Э-э-э, нет. Желания будут выдвигаться по обстоятельствам. После пятого – книга целиком и полностью твоя. В чемодан и домой ее. В сокровищницу!
– Айла, ты представляешь, сколько она стоит? Да боги с ценой… Ее же достать невозможно!
– Ну я же достала. Добрый дядя Сэтт на меня взглянул и выдал: «Все здесь твое!»
– Чего?! – Брат книжку-то положил. – Что за странное заявление? Как взглянул?
– Не знаю. – Я пожала плечами и продолжила: – Но книгу отдал, даже не просила толком…
– Стоп! – Ульви жестом заставил меня замолчать. – У дяди жена уже была избранной…
– Не-не-не, – я замотала головой, – даже не намекай. Он же мне в отцы годится!
– Тут что-то другое. Как отец среагировал?
– Ну-у-у, его это по меньшей мере удивило.
– Хм… Все равно держись от него подальше… Но если что-то понравится – забирай! – хмыкнул он и снова погладил талмуд.
– Ты там руки не распускай! – шикнула я на него. – Это пока мое.
Взяв вазу с фруктами, я вскочила на пуфик и приземлилась рядом с братом. Его слегка подкинуло на перине.
– Ульви, почему у нас дома не такие постели?
– Не знаю. – Он откинулся на подушку и сграбастал самый большой персик. – Но это нужно исправить! Такая прелесть – эти балдахины. Лежишь как в императорских покоях…
– Ага, – блаженно протянула я, – и комары не жужжат.
Ульви доел персик и метко запустил косточку в грязную тарелку на столе. Я рассмеялась и снова взяла виноград.
– Сладкий? – Брат покосился на мою прелесть.
– А то! Поэтому я тебе его не дам.
– Ну одну, не будь жадиной…
– Самую маленькую, – нехотя уступила я.
– Айла, ты меня не любишь…
– Я люблю тебя больше всех! – С этими словами я сорвала с веточки самую большую виноградину и впихнула ее брату в рот.
Странный шум привлек наше внимание. Не сговариваясь, привстав, мы взглянули сквозь приоткрытую дверь на террасу. Там было уже темно, только неясные силуэты деревьев, но я была уверена, что видела тень. Кто-то за нами наблюдал.
– И что это было? – прошептала я.
– Спокойно, Айла, дом полон людей.
– Нет, Ульви, там кто-то был.
– Успокойся. Здесь тебе ничего не угрожает. Я буду напротив, родители тоже. Никто не причинит тебе вреда. Выдохни! – Он взял мою ладонь. – Ты слышишь меня, сестренка, я всегда буду рядом и всегда тебя спасу.
Дом притих, когда брат вышел из моей комнаты. Как и всегда, он дождался, чтобы сон меня сморил, за что я была ему благодарна.
Огонь! Куда ни посмотри – оранжевая живая стена. Изгибающаяся и старающаяся тебя достать. Лизнуть кожу. Испепелить волосы.
Дым! Я чувствовала, как задыхаюсь. Он заполнял легкие. Вызывал резь в глазах. Слезы потоком лились по щекам. Я стирала их ладонями, размазывая по лицу соленую влагу. Пепел кружил над головой словно хлопья черного снега. Треск горящих балок, их жалобный стон под гнетом всепожирающей стихии.
Огонь повсюду.
Куда ни глянь. Я металась по двору своего прежнего дома и никак не могла выбраться из замкнутого круга. Ловушка. Зацепившись ногой за тяжелую цепь, подняла ее. Токи. Железо мгновенно раскалилось и стекло с моих ладоней, не причиняя никакой боли. Растерев кулаком глаза, уставилась на пустую собачью будку. Рядом с деревянной миской валялись нетронутые рыбьи головы.
И огонь стеной.
Страх разъедал душу. Сердце бешено колотилось. Я поднялась на ноги и постаралась обежать дом. Но куда бы я ни повернула… как сильно бы ни бежала, все равно возвращалась на передний двор. К покосившемуся забору, к сараю… К тропинке, на которой, вскипая от жара, растекались лужицы крови.
Скрип отдаляющейся телеги, где-то там, на дороге, ведущей к тракту.
Спасения не будет! Выхода нет. Кожа пылала от жара. Дышать… Я пыталась сделать вдох, но лишь хваталась за горло.
Мелькали тени. Они то появлялись из огня, то исчезали в нем, растворяясь. Смех братьев. Пламя на мгновение преобразилось в их лица.
Льям… Виям…
Шаги за спиной. Громкие. Но, обернувшись, я не увидела никого. Лишь большая тень. Огромная. Дракон.
Дым закрутился смерчем и устремился к объятому пламенем дому. Скрипнула ветхая входная дверь, и на старое покосившееся крыльцо вышел отец с глиняным графином в руках. Подняв голову, он взглянул на меня мутными глазами. Печально улыбнулся и выпустил графин из руки. Глиняный сосуд разбился на мелкие осколки. Взвилось пламя, и крыльцо обвалилось. Отец исчез.
Не в силах сдвинуться с места, я смотрела на окна своей комнаты. Лишь чернота. Пустые глазницы.
Скрип, грохот. Крутанувшись на месте, заметила невысокую тень. Из сарая выкатилась мамина тележка, наполненная морковью. Она пронеслась мимо меня и исчезла в огне.
Где-то за этой ревущей стеной слышался отчаянный лай Токи.
Это придало сил. Я металась, ища спасения, а круг все сужался, оттесняя меня к ненавистному дому.
Мелькали тени. И шаги… шаги…
Кто-то постоянно находился за моей спиной. Дышал в затылок. Легонько касался волос. Я чувствовала его присутствие всем телом. Холодный пот вызывал толпу мурашек, спускающихся по шее вдоль позвоночника. Но, несмотря на озноб, становилось все жарче.
Все удушливее… Все страшнее…
Падая на землю, я вслушивалась в далекий лай Токи. Верный друг отчаянно рвался через стену огня. Моя последняя надежда… Но силы покидали. Что-то вязкое потекло по виску. Стерев это пальцами, поднесла к лицу. Темная грязная кровь. Что-то мелькнуло, и рядом упала разбойничья дубинка. Потянувшись к ней, я замерла, на моей руке вспыхнуло черное магическое пламя и появился браслет. Он плотно сжимал запястье, руны в его плетении ярко вспыхивали фиолетовыми всполохами…
Подарок Оуэна.
Уткнувшись носом в жирную, покрытую слоем сажи и пепла грязь, я вновь услышала шаги и словно наяву над собой:
«Эта вещь тебе не принадлежит, маленькая дрянь! Еще не хватало, чтобы мой сын путался с магичкой!»
И голос, такой знакомый…
Вздрогнув, я распахнула глаза и, испугавшись, затушила тлеющий край одеяла. Ладонью касаясь пламени, только уже наяву.
Сон. Мой кошмар. Он вернулся! Стал ярче… реальнее. Ужаснее! Вздрагивая, я стерла с щек слезы.
В воздухе ощущался слабый запах дыма. Подскочив, осмотрела перину и простынь. Влажные. И постель, и моя ночная рубашка, и волосы.
Как я боялась, что однажды во сне сожгу все вокруг себя. Спалю дом. Свою любимую семью. Папу, маму, Ульви, Токи.
Этот страх был сильнее любого кошмара, потому что тогда мне уже не проснуться. Не почувствовать объятия любимых людей.
И этот ужас преследовал меня всю жизнь.
Вздрогнув всем телом, я спустилась с высокого ложа и поежилась.
Снаружи тянуло сыростью. Дверь так и осталась приоткрытой. Мой слух уловил капли дождя. Они барабанной дробью стучали по каменному навесу террасы.
Еще раз взглянув на постель, поняла, что сегодня уже не усну. Тяжело вздохнув, распахнула настежь дверь и вышла на огромный балкон в одной сорочке.
Глубокая ночь. Никто меня не увидит.
Ступая босыми ногами по полу, ощущала лишь холод. Никакого огня. Только стена дождя. Как я была ей рада! Вокруг пахло цветами. Сладкие ароматы пьянили. Пройдя до перил, перевесилась и взглянула вниз.
Сад!
Высокие фруктовые деревья. Усеянная зелеными ягодами вишня. Желтеющая слива…
Запущенные клумбы. Розы. Красные крупные пионы, а вокруг, на дорожках, яркие опавшие лепестки. Никто не срезал цветы, не собирал букеты. Стена колючего шиповника. Его так давно не обстригали, что кусты потеряли всякий вид. Розовые и голубые шапки гортензии. Сколько красок вокруг…
Ко всему бы этому приложить руки…