– Опять этот Ульви!!! – резко прорычал генерал. – Чем же он надежнее меня?
– Тем, что для меня он свой, а ты чужак. – Облизав вмиг пересохшие губы, я медленно отступила, увеличивая между нами пространство.
– Нелестно, но честно, – процедил он сквозь зубы, явно не обрадованный моим отказом. – И как же мне стать для тебя своим, огонек?
– Наверное, подумать, как наш полет будет выглядеть в глазах окружающих. Конечно, сейчас глубокая ночь, но все ли спят?
Он склонил голову и призадумался. Хмыкнул и выдохнул.
– А если вспомнить, как я одета? Соображай, дракон… – пыталась я достучаться до его здравого смысла.
– Да, с «полетать» я поспешил. Как-нибудь потом… когда на тебе будет немного больше одежды.
– Договорились, – чтобы не злить его сильнее, согласилась я. – В следующий раз.
Усмехнувшись, он кивнул. Мы замолчали.
Дождь снова усиливался, и становилось холоднее. Лужи разрастались, дорожки в саду превращались в грязное месиво. Обхватив себя руками, я поежилась и покосилась на дверь в свою комнату.
Вроде как можно уйти…
– Держи, ты замерзла. – Дракон мгновенно протянул мне куртку. – Плохой из меня ухажер. Невнимательный.
– А ты?
– А я мужчина, закаленный войной. Мне не бывает холодно.
– Совсем? – Мне стало немного неудобно, он ведь вообще в одних подштанниках, которые так детально вырисовывают мускулатуру его бедер, такой четкий рельеф. Я подняла взгляд выше и мгновенно покраснела.
– Совсем, Айла. – К счастью, генерал не заметил, куда я таращилась. – Бывало, даже спал на снегу – и ничего.
Моргнув, я взяла его куртку и, накинув на плечи, утонула в ней. Да, его вещь была мне настолько велика, что почти достигала колен.
Но сразу стало тепло.
– Расскажи, как ты попала к дяде, огонек? Я правда ничего о тебе не знаю. Меня мало интересует родня, я дома-то появляюсь раз в год.
Взглянув на дорогую стеклянную дверь, отделяющую меня от кровати, неуверенно передернула плечами. Протянув руки, Хэйл ухватился за полы куртки и, запахнув их, застегнул сверху. Смутившись, прикусила нижнюю губу. Не понимала я поведения этого дракона: вроде и рычит, и в то же время такая неосознанная забота. Он словно не осознавал, что делает. Как-то на инстинктах.
– Айла! – Поддев большим пальцем подбородок, он вынудил взглянуть на него. – Не надо меня бояться, не обижу. Никогда. Расскажи о себе немного, обо мне ты явно наслышана.
– Лучше тебе не знать, о чем мне там поведали, – свредничала я. – Папа очень много лет назад спас меня на дороге.
– От кого? – Хэйл уселся рядом на перила и больше не предпринимал попыток прикоснуться ко мне.
– Разбойники, – шепнула я. – Ничего интригующего, банальная история. На наш дом напали, всех убили, меня бросили раненую. Отец проезжал той дорогой, завернул посмотреть – не нуждается ли кто в помощи. Так они нашли меня и моего пса Токи. С тех пор я числюсь твоей родственницей. А почему ты не помнишь избранную?
– Все те же разбойники, – усмехнулся он. – Получил удар по голове и был скинут в реку.
Мое сердце дрогнуло. Перед глазами встал обрывистый берег Воротянки и Оуэн. Я помнила те истории, рассказы о том, как местные банды избавляются от своих жертв. Уж слишком часто тела несчастных всплывали у пастбища.
– А невеста? – Мой голос стал тише.
– А ее убили прямо на дороге. Отец нашел тело и похоронил. Я сам тогда был в объятиях смерти, меня хорошо приложило о подводные камни. Все, что было до того дня, я помню лишь образами.
– Это как? – не совсем поняла я.
– Ну вот так, когда думаю о прежнем доме, перед глазами холм и обрывистый берег реки. Воспоминания о той девочке поднимают в душе тревогу и страх, чувство, что нужно защитить. Но ни лица, ничего… Размытый образ. Даже имени в памяти не осталось. Отец, к сожалению, ее не знал. Вот такая история.
– Мне очень жаль, – выдохнула я.
– Всем жаль. А вот на тебя смотрю и думаю о карасях.
– Ну, спасибо, что не о вобле, – обиженно пробубнила я, с рыбой меня еще никогда не сравнивали.
– Не дуйся, огонек. – Дракон тихо засмеялся. – Я не люблю эту жалость. Но, как полагает папенька, нужно жить дальше и хотя бы попытаться завести семью. А вдруг я стану тем счастливцем, от которого родит нелюбимая жена. Бывали же редкие случаи.
– Звучит удручающе. – Такие перспективы и правда не радовали.
– Я тоже так думаю, – кивнул он. – Губить молодую женщину, превращая ее в утробу, из которой, может быть, появится наследник… Я на такое не пойду.
– Но невесту же нашли, – напомнила я.
– Без меня меня женить никому не удастся, но попытка была хорошей. А ты бы добровольно на такое пошла, Айла? Стала бы моей женой? – Он прищурился, словно вопрос был задан серьезно.
– Я? Да ни за что! – Положив руку на грудь, затрясла головой. – Я бы спалила весь дом в знак протеста и виноградники – для пущего эффекта.
Он захохотал.
– Забавная ты, огонек. Повезло Ульви с сестрой.
– Так записывайся в братья…
– Нет! – Он прикусил губу и посмотрел на меня так, что в жар бросило. – Я тебе не брат и не кровная родня. Ничего братского к тебе я точно не ощущаю. Запомни это.
– Зануда! – Скривившись, развернулась в сторону комнаты, но резко остановилась.
Снизу послышался какой-то шум. Громкие разговоры.
– Вот смотри, Захария, какой запущенный сад. – Голос дяди Сэтта немного заплетался. – Хозяйка нужна дому?
– Нужна! – бодрее и ровнее согласился с ним папа.
– А ее нет! Нет! – Дядя развел руками и, поскользнувшись на грязной дорожке, с трудом удержался на ногах. – И Хэйл ну ни в какую… Но теперь все… Все! А будь что будет со мной, главное – счастье сына! А на меня уже плевать.
– У-у-у. – Я тихонько подошла к перилам. – Все, небратец, я спать, а то будет мне сейчас по самые орехи.
– А я, пожалуй, за отцом. – Дракон покачал головой. – Давненько его так не развозило.
– Ты это… – Я просительно взглянула на генерала. – Папу моего тоже в комнату подбрось, ладно?
– Ну не оставлю же я его в кустах пионов, – хмыкнул он.
– Вот и замечательно. – Мило улыбнувшись, я, быстренько шлепая босыми ногами по полу, понеслась в свою комнату.
И только закрыв дверь, сообразила, что не вернула куртку. Пожав плечами, сбросила ее на прикроватную тумбу и забралась на перину.
Легла. Меня коснулся слабый аромат хвои и леса. Потянувшись, схватила куртку и поднесла к лицу.
Так и есть. Это запах Хэйла. Такой приятный… Ммм… Уткнувшись в подкладку носом, закрыла глаза. Тревоги отступили, на душе вмиг стало так легко. Так спокойно.
Неожиданно для себя я быстро провалилась в сон без сновидений.
Утро у меня случилось весьма безрадостным.
Потянувшись, я с трудом приоткрыла глаза и уставилась на террасу. Солнце уже стояло достаточно высоко. Явно близился полдень. Только вот я не выспалась совсем и чувствовала себя помятой и разбитой.
Так мне и надо! По ночам нужно в постели лежать, а не шастать по балконам.
В коридоре послышался легкий шум. Вроде как-то и стыдно уже нежиться под одеялом. Но вставать не хотелось.
Дверь тихо скрипнула, и в комнату, как мышка, пробралась молодая служанка, магичка. Невысокая светловолосая девушка, в простом строгом синем платье и белом коротком передничке. Она тащила явно нелегкое ведро воды. А через ее плечо были перекинуты чистые цветные полотенца.
– Доброе утро! – прогорланила я.
Служанка от неожиданности подпрыгнула, расплескав воду. Ахнула и с грохотом поставила ведро у своих ног.
– Простите, ора! Я… я сейчас все вытру! – Она испуганно побледнела.
Я пожала плечами и легким пассом просто воспламенила пол.
Такой визг поднялся! Высокий, с хрипотцой…
Скривившись, мгновенно убрала огонь и недовольно уставилась на эту писклю. А в голове продолжало звенеть.
– Ну и чего кричать? – простонала недовольно. – Я просто убрала лужу.
В ответ она икнула. Моргнула. И уставилась себе под ноги.
– И даже платье тебе не подпалила. – Я, кряхтя, повернулась на бок, а после села. – Ты же сама маг, чего пугаться?
– А… я по травам, – пробубнила она сконфуженно.
– По травам?! А на клумбах и в саду бардак, – пожурила я ее ворчливо.
Ну совсем какое-то недоброе утро у меня получалось. Сейчас бы травяного чаю и тишину. В висках застучало.
– А я, ора, временно нанятая. Только на эти несколько недель. – Служанка снова вздрогнула и подхватила свое ведро. – А вы можете не делать так больше? Это же жутко страшно!
– Почему? – Я растерла глаза и уставилась на нее.
– Огонь же, – пролепетала она и ухватилась второй рукой за свою тяжелую ношу.
– Ты ведерко-то поставь, – посоветовала я. – И нечего так пугаться, огонь магический, и я все контролирую.
– Все равно страшно! – Она сделала большие глаза. – У меня батька – огневик. Он как напьется, так…
– Можешь не продолжать. – Я жестом оборвала ее на полуслове и нехотя слезла с кровати. – Обещаю, больше не буду.
Выдохнув, девушка подтащила ведро к умывальне и распахнула дверь. В маленькой комнатке деловито выставила таз и наполнила его чистой водой. Сложила рядом полотенца. Бочонок с мылом…
– Значит, ты тут временно помогаешь с гостями? Всех видишь, всех знаешь. – Я прищурилась.
– Да, – ответила она, не оборачиваясь.
Почесав подбородок, я почти счастливо растянула губы.
– Деньги нужны?
Услышав мой вопрос, служанка замерла.
– Не обману, – добавила я.
– Конечно, нужны! – Она обернулась и, приставив ведро к высокой лавке, распрямилась. – Я собираю на приданое, уж больно не хочу попасть на ярмарку бесприданниц. Ничего хорошего там таких, как я, не ждет.
– Хм… – В моей голове вырисовывался нечеткий, но все же план. – И ты всем молодым орам ведро с водой меняешь?
– Да. – Она важно закивала, а у самой глаза заблестели. – Но вы ведь не просто так любопытничаете?! Я могу быть полезной.