– Ульви, – я скривилась, – не выйдет! Можешь даже не пытаться. Ты наденешь этот костюм и будешь выглядеть соответствующе положению.
– Точно не выспалась, – гнул он свое. – Нужно было подольше с тобой посидеть. Поговорить. Книгу почитать.
– Ага, астрономию, поди. Я тебе сказала: не выйдет. Серебряный костюм – и точка!
– Кого я взрастил?! – прошипел он, зло расстегивая рубашку. – Я ее больную выхаживал… Дара не жалел, а она…
– А она заботится, чтобы гардероб ее любимого брата соответствовал столичной моде. Покупает ему вещи в лучших салонах, не экономя ни на чем. Ты ведь это хотел сказать, правда?
Я счастливо ощерилась. Добилась же своего. Он начал переодеваться.
Недовольно хмыкнув, Ульви сорвал с себя рубашку и бросил ее в меня. Схватившись за ремень, ловко выпрыгнул из штанов, оставшись в одних коротких подштанниках.
Хм… Никогда раньше не разглядывала брата как мужчину. Нет, ну картиной «Ульви в нижнем белье» меня не удивишь. Но вот как бы посмотрела на него не сестра…
Высокий, в меру мускулистый, кубики на прессе… Я бегло сосчитала целых четыре. Крепкие руки, не худые бедра. Хотя вот у Хэйла ноги все же ровнее, да и вид сзади сочнее.
Да, у генерала там все покрепче, скульптурнее, что ли.
Поняв, куда завели мысли, покраснела.
Стыдоба… Хотя, с другой стороны, о чем хочу, о том и думаю. Даже если это привлекательный драконий зад.
Но возвращаясь к Ульви… Да, брат определенно красив и девушек притягивать должен.
И помнила я тот огонек интереса в глазах молоденькой драконессы.
Кхм…
– Ульви. – Я подалась вперед. – Вот скажи, как тебе Надия?
Брат так и замер с новой рубашкой в руках, снятой с вешалки. Нахмурился и зыркнул на меня, недобро так.
– Айла, если пытаешься что-то вынюхать, то мягче нужно быть и заходить издалека. Аккуратнее, деликатнее, что ли.
– Пф-ф, – фыркнула я в очередной раз. – А чего мне заходить? Простой вопрос, нравится она тебе или нет. Куда деликатнее-то спрашивать? – Я хлопнула ресничками, изображая саму невинность. – Вот как думаешь, почему именно ее дядя Сэтт выбрал в невесты Хэйлу? Девушек ведь много вокруг.
– Айла, – он хохотнул, – я, может, тебе сейчас тайну великую раскрою, но Хэйл чихать хотел на то, что ему там выбрал отец. Да и табун девиц вокруг его только злит. И я его здесь прекрасно понимаю. Самого они бесят.
– Да, но почему именно ее? – дожимала я брата.
А то глянь, какие они, Уолши, нежные. Злят их бедные драконессы, проходу несчастным не дают.
– А что думать? – Брат пожал плечами и смял в руках новую рубашку. – Надия красивая, покладистая, скромная…
Я разомлела от его слов. Значит, оценил-таки драконессу.
– В общем, Айла, она стандартная глупая девица, которая будет заглядывать мужу в рот и служить украшением в доме. А если надоест – всегда можно куда-нибудь выпнуть ее к родне и не заметить длительного отсутствия.
Ах ты ж-ж-ж жук себялюбивый!!! Нет, ну вы его послушайте… Выпнуть и не заметить…
Я разве что зубами не заскрипела.
– Ульви, но она же милая, красивая девушка! С чего ты взял, что Надия недалекая? Ты с ней беседовал, чтобы выводы такие делать? Да ты даже словом с ней не обмолвился!
– Хватило ее беспардонной тетки, которая пользуется тем, что какая-то там вода на киселе покойной супруге дяди! – рявкнул зло брат в ответ. – Кого такая вырастить может?! Либо пустышку, либо что-то себе подобное. Хочешь знать, что собой представляет девушка, – взгляни на ее родителей…
– С чего ты это взял? – Его слова возмутили меня до глубины души.
Память тут же оживила облик родителей: черствая, помешанная на торговле женщина и непросыхающий пьяница.
– Айла, яблоко от яблони недалеко падает, – добил меня брат и усмехнулся.
Открыв рот, не смогла произнести ни слова. Меня словно под дых ударили.
– Извинись! – прошипела я глухо. – Забери свои слова обратно, или мы поссоримся по-настоящему!
– Ты чего, сестра? – Ульви вмиг стал спокойнее и серьезнее. – Ты сама ее не знаешь. Ну видно же, когда человек короткого ума.
– Извинись, – повторила я, – и никогда больше не говори так.
– Но… – Он замер, поняв, что не в Надии дело. – Айла, что с тобой? Ты что? На себя приняла?
– Ты не прав! – Мой голос звучал натянуто. – Яблочки порой очень далеко падают от яблонь, и не все они червивые! Далеко не все!
– Сестренка, прости. Я тебя задел, да? – Ульви разом сдулся. – Не будем больше об этой Надии. Но… Ты ведь дочь арендаторов, разве не так?
– И что это меняет? Ты поставил клеймо на женщине, даже не дав ей шанса показать себя! Просто потому, что ее тетка – крыса. Тетка, а не она!
– Ну хорошо. – Он подошел к креслу и склонился, заглядывая мне в лицо. – Я немного перегнул палку с этой твоей Надией. Просто она не с моей полянки ягодка. Для кого-то она станет настоящей избранной и любимой женой. Ну не злись! Что-то эта поездка на всех плохо повлияла. Мама все отойти не может, отец на нервах. Ты теперь… Все, расслабься, сестренка. Не знаю, кто твои настоящие родители, но ты для меня самое наливное и сладкое яблочко. И неважно, с какого дерева ты упала, главное, что в наш огород закатилась. Я тебя очень люблю, сестренка! – Подавшись вперед, он поцеловал меня в щеку, а после и вовсе крепко обнял, прижимая к своей обнаженной груди.
– Ульви! – Дверь в комнату отворилась. – Хотел спросить тебя об…
Разомкнув крепкие объятия, мы с братом обернулись на дверь и уставились на резко замолчавшего мрачнеющего Хэйла.
Принесла нелегкая, и, как всегда, вовремя!
Генерал замер на полуслове и уставился на нас. Прищурился, в его глазах цвета грозового облака вспыхнул опасный фиолетовый магический огонек.
– Как вижу, я не вовремя, – процедил он.
– О чем ты? – Ульви недоуменно уставился на него.
Красочно представив, как мы сейчас с братом выглядим со стороны, лишь улыбнулась. Кое-кто ведь щеголял в подштанниках.
– Генерал Хэйл, вам опять что-то показалось? – Я многозначительно поиграла бровями.
– Мне ничего не казалось! – Он буквально шипел. – Здесь и так все понятно, никакого полета для фантазии.
Ульви выпрямился и растер шею. Взглянул на меня, на Хэйла и снова задумчиво почесал затылок.
Ой, как мне это не понравилось. В душе зазвенел тревожный звоночек.
– Так о чем ты меня хотел спросить, брат? – А тон голоса Ульви и вовсе заставил напрячься.
– Неважно! – На скулах генерала заходили желваки.
Ульви рассмеялся, а у меня холодок прошелся вдоль позвоночника. Горячо надеюсь, он Хэйла в табун претендентов на одну меня не включит.
– Братец, ты же меня очень любишь?! – пропищала я.
– Конечно, золотце. Так что там у тебя, Хэйл? – Ульви веселел на глазах.
– Я же сказал – неважно! – Схватившись за дверной косяк, бравый генерал зверел на глазах.
Нужно было что-то делать. Срочно!
– Почему это неважно? – пропищала я. – Мы вот о Надии говорили. А какого ты мнения о ней и почему все же не рассматриваешь в качестве невесты? Ведь бывает же, что человеческая сущность дракона настолько сильно прикипает к женщине, пусть и не избранной для зверя, что рождается ребенок.
Ну а что мне было еще говорить? Только переводить разговор на безопасную тему.
– Надия красивая и достойная девушка, – рыкнул Хэйл. – Все остальное – мое личное дело.
– Вот видишь! Даже Хэйлу она нравится, – победно воскликнула я.
– Ну вот пусть Хэйл на ней и женится. – Ульви отошел от кресла и снова поднял серебряный костюм. – Нет, Айла, пора запрещать тебе покупать мне одежду и тем более складывать чемодан.
Генерал что-то тихо рыкнул под нос и вошел в комнату. Вел он себя немного странно.
Чего его вообще сюда нелегкая принесла?
– Вот скажи, брат, ты бы в такое вырядился? – Ульви потряс этим несчастным сюртуком.
– Нет, даже если бы клинок к горлу приставили, – хмыкнул генерал.
– Вот и я думаю, что в таком наряде только народ смешить. Нет, Айла, к моему гардеробу ты больше не подходишь. Вот найдем тебе избранного, и мучай столичной модой его.
– Да кто, если не я, твоими сюртуками заниматься будет! – фыркнула в ответ уязвленно. – Ты же даже не знаешь, где у тебя что лежит.
– И все же это убережет меня от такого безобразия. – Вещи снова полетели на кровать.
И вот тут я действительно обиделась. Я… Да я ради него старалась! Себе ничего нового не купила. Хотела, чтобы он выглядел в глазах девушек привлекательным, а не сухарем библиотечным. А он…
Вот теперь точно женю! Из вредности!!!
Я эту избранную из-под земли достану!
– Не привередничай, родной, – процедила я сквозь зубы. – Надевай то, что я для тебя выбрала.
Брат четко уловил скрытую угрозу в моем голосе. Мгновенно умолкнув, он отошел к окну от меня подальше.
– А я смотрю, вы прямо голубки! – рявкнул Хэйл.
Такая реакция для меня была странной. Но Ульви отчего-то снова ухмыльнулся. Нехорошо так. Я бы сейчас все отдала, чтобы влезть к нему в голову и понять, вокруг чего там крутятся мысли. Полагаю, мне бы это не понравилось.
Совсем!
– А ты как думал, братец? – Ульви ловко присел на широкий подоконник. – Айла – красавица и очень умная девушка. Жаль, не моя единственная. Я был бы счастлив увидеть в ней свою избранницу. Но я непременно найду для нее лучшую партию. Это точно будет кто-то эрудированный, желательно увлеченный науками, чтобы сестре было не скучно в браке.
Наверное, у меня в этот момент вытянулось лицо. Избавьте меня боги от еще одного книжного червя! Этого-то последние несколько лет из библиотеки выкуриваю, чтобы элементарно поужинал.
А тут еще и мужа такого… Ой, убереги судьбинушка!
– Значит, начитанного?! – Хэйл прошел до моего кресла и навис сверху, вцепившись в спинку. – Ученого, выходит.
– Ну конечно! Простой вояка Айле не приглянется. Не то воспитание, – заявил Ульви и зыркнул на нас.
Нравится ему, что ли, допекать своего генералистого братца?