План с Ульви трещал по швам. Надия его не впечатлила! Как только музыка смолкла, он сдал ее на руки очередному кавалеру и убежал обсуждать траекторию какой-то там красной звезды на небосклоне.
А вот маме потенциальная невестка пришлась по душе. Мой выбор она одобрила.
Но как теперь быть?
– Ты ору Гюмзу в какую группу вписала? – поинтересовалась я у деловитой служанки.
– Она поскачет вместе с вашим батюшкой и хозяином.
– А мама?
– Останется со мной. Не переживайте, я буду следить за ее здоровьем. – Девушка просияла. – К тому же в доме остается еще несколько ор, и было решено, что они соберутся в малом зале и обсудят рукоделие!
– Да уж, занимательно, – фыркнула я.
– А я люблю вышивать и шить! – Марика мечтательно вздохнула. – С удовольствием бы побыла там рядом с ними и послушала. Мне очень этого не хватает. Знаете, моя матушка вязала такие тонкие, воздушные шали…
– Что же ты не научилась?
– Не успела. – Ее плечи опустились. – Теперь у меня только отец. Брат был, но сбежал из дому.
– Тогда передашь матушке, что я приказала тебе от нее не отходить, и слушай, как они там стежки обсуждают.
– Я с радостью! – Она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши.
Я очень любила вот таких вот открытых людей, не прячущих эмоции. Маника нравилась мне все больше и больше, и где-то на задворках уже зрела мысль прибрать ее в нашу семью. Матушке нужна личная служанка, а эта шустрая болтушка подходила как никто другой. Но это потом… А сейчас…
– Маника, помоги мне одеться. Нужно как-то свести братца с Надией, чтобы он не просто побыл с ней рядом, а действительно обратил внимание. Кабаны подождут, охотиться будем на Ульви!
Натянув широкие брюки для верховой езды, взглянула на застывшую с моей блузкой в руках служанку. На ее лбу залегла глубокая морщинка.
– Что, Маника? – Мне стало любопытно, о чем она так крепко призадумалась.
– Так танцевали же они вчера, ора, – промямлила она. – И что, не почувствовали связь?
– Нет. – Я тяжело вздохнула. – Ульви только и думал при этом, как бы сбежать обратно. Но ничего, бывает, и с первой встречи понимает дракон, что вот она единственная, а порой и время нужно.
Я успокаивала себя, как могла. Да, брат совсем не смотрел на Надию, но девушка была от него явно в восторге. Она драконесса и не может ошибаться.
Или я чего-то о ней не знаю. Что вряд ли!
Забрав блузку у Маники, надела ее и принялась застегивать мелкие резные деревянные пуговички.
В коридоре громко хлопнула дверь и послышался густой бас Хэйла. Генерал отдал приказ не беспокоить служанку в комнате кому-то неизвестному и, громко топая каблуками сапог, направился в сторону лестницы. Все это время я стояла, замерев, и таращилась на дверь. Из этого состояния меня вывел приглушенный смешок служанки.
Ее плечи подозрительно дергались.
– Да, наш шиу – завидный мужчина, – не удержалась она. – Каждое утро в комнате для прислуги настоящий бой за право принести ему ведро воды. Только вот не поддается он чарам дев. Только на вас и смотрит.
– И много там желающих… принести воду? – Я почувствовала укол ревности в самое сердце.
Такая нелепость, но ничего я в этот момент не могла поделать со своими эмоциями.
– Достаточно, ора. К слову, и к вашему брату целая очередь собралась. Я не смогла пробиться, чтобы хоть ужин ему принести. – Она тяжело вздохнула. – Орин Ульви такой образованный, красивый, статный. Характер вроде и мягкий, но как рявкнет, аж до костей пробирает. Достанется же этой оре Надии такой мужчина. Вы ведь не сдаетесь?
Хм… Я застегнула последнюю пуговичку и взглянула на молоденькую служанку.
Надо же, брат популярен у прислуги!
Но чем они отличаются от высокородных лер и ор? Ничем! Хм, и этих прощупать не мешало бы.
Но потом.
– Не сдаюсь, Маника, нужно проверять наверняка, а потом и списки следующих особ составлять. Тут главное – охватить всех и никого не упустить! – Я подняла легкую куртку и выглянула на террасу.
– М-да, меня бы кто так замуж выдавал. – Служанка хохотнула и тут же стала серьезней. – Надевайте, ора, погода у нас капризна. Так, вы в последней группе, там в основном слуги в загонщиках, несколько мужиков из местных охотников, генерал Хэйл, вы, ора Надия и орин Ульви.
– И все?! – Я немного удивилась. Обычно на таких мероприятиях группы составлялись из десяти и более участников.
– Ну так вы же сами сказали максимально сблизить. – Маника пожала плечами.
– Ладно, годится, – неуверенно сказала я, понимая, что, по сути, гулять мне придется исключительно с Хэйлом, потому как на брата у меня были свои планы. Весьма коварные. – Надо еще придумать, как Ульви и Надию наедине оставить, – пробормотала себе под нос.
– Ой, да что там думать, – отмахнулась моя сообщница. – Советую воспользоваться любимым приемом местных девчонок. У меня так подруга замуж вышла за одного из воинов императорской армии, когда они туточки стояли. Вот буквально месяц назад браслет свой заветный получила.
– И что за метод? – заинтересовалась я.
– А вот! – Она вытащила простую рогатку. – Так и знала, что вам понадобится. Специально утром с собой взяла. Мне пока, правда, не повезло. Все мимо.
Ее лицо сделалось таким… печально-мечтательным. Я же смотрела на кусок обструганной ветки и никак не могла связать его с методами знакомства и сближения с понравившимся драконом. Когда-то и у меня была такая. А в качестве метательных снарядов – косточки вишни.
– Маника, а если немного подробнее? Для чего это? – Я ткнула пальцем на грозное оружие деревенских мальчишек.
– Ой, ора, да все очень просто. Когда ора Надия остается наедине с вашим красавцем-братом, просто стреляете из рогатки в зад лошади. И все! Она встает на дыбы! Дальше еще проще. Лошадь несет, ваш брат полностью поглощен спасением дамы. Эх, жаль, не меня… – Она снова печально вздохнула. – Дальше объятия, благодарные поцелуи, ммм… И сразу ясно-понятно, избранная или нет.
Услышав такое, я подавилась воздухом, кашлянула и уставилась на эту сумасшедшую.
Это же насколько нужно хотеть замуж, чтобы пойти на такое?!
– Мне спросить страшно, – покачав головой, я сделала большие глаза, – но у твоей подруги с первого раза получилась избранного найти? Или ее так частенько носило на лошадином горбу по округе?
– Да какое там с первого! – Маника махнула рукой. – Здесь в имении все лошади уже шуганные. С одной косточки, попавшей в зад, хвост задирают. Наученные!
– И шею еще никто не свернул?
– Да что ее там сворачивать, ора! – Маника уперла руки в бока. – Лошадь – это вам не баран, она сама замедляется, как стену леса перед собой видит. Животное-то умное. Вы там не гадайте, берите, что я вам дала, и действуйте. С вами местные будут. Они нашими девками пуще лошадей надрессированные. Быстро смекнут, если что не так.
Рогатку я, конечно, взяла и пакетик с крупными сливовыми косточками для нее тоже, но сразу решила, что угробить невесту раньше времени – не наш метод! Мне Ульви женить нужно, а не до надевания браслета вдовцом оставить.
– Ора Айла, – увидев сомнение на моем лице, служанка широко улыбнулась, – Надия часто приезжала в это имение. Она какая-то там родня покойной супруге орина Сэтта. Ора прекрасно держится в седле и знает эту уловку, уверяю вас. Ничего с ней не станется, еще и поблагодарит. Она страх как охоту не любит.
– Ну, хорошо. – Ее слова меня не убедили ни капельки, но я решила подыграть и засунула рогатку в штаны для верховой езды.
С довольным лицом Маника обошла кровать и принялась поправлять подушки.
– Ой, ора Айла, а что это у вас рядом с кроватью? – воскликнула она. – Так это же куртка генерала Хэйла!!!
Она подняла неспрятанную улику и продемонстрировала мне.
– Ого! – Глаза служанки стали вдвое больше. – Вы зачем же такое тут оставляете!
– Это не «ого», – промямлила я. – Он… Хэйл просто дал ее мне на террасе, чтобы не замерзла.
– Шиу Хэйл о ком-то позаботился?! – Маника даже рот открыла. – Да трижды «ого». Спрячу под кровать! Матушка ваша в сказки такие не поверит, уж точно! Лучше ей это у вашей кровати не видеть.
Спускаясь в большой холл, я еще с лестницы услышала гул людских голосов. Кажется, по душу бедных кабанов собрались все! Оставив Манику с матушкой, постоянно обеспокоенно оглядывалась, борясь с желанием вернуться и никуда не ехать.
У мамы с утра случился снова приступ тошноты. Без причин. На ровном месте! Как увидела в тарелке вареное мясо, так и в умывальню к тазу. Это просто ужасно!
А вдруг это серьезное заболевание?
А вдруг ее в столицу в лечебный дом везти пора, а мы тут с кабаном этим…
Отец ходит весь задумчивый, улыбается не к месту. Маме плохо, а у него лицо счастливое.
Неужели он не понимает, к чему это может привести! И Ульви к матушке не подпускает.
Не нужен ей целитель, видите ли! Уже осмотрели.
Плохо осмотрели, если мама по утрам позавтракать нормально не может!
Моей злости не было предела.
– Айла!
Вздрогнув, я взглянула вниз. У первой ступеньки стоял не кто иной, как сам генерал Хэйл. Собственной персоной. Хотела сказать «уже виделись», да вовремя прикусила язык. Лучше ему и дальше не знать, что я за ним подглядывала.
Может, еще увижу что-нибудь интересное, стоя за кадкой с кустом.
Хм, я невольно проказливо улыбнулась. Генерал это заметил и недоуменно приподнял широкую темную бровь. Прищурился.
Я скользнула взглядом по его мощной фигуре и, не удержавшись, облизнула нижнюю губу. Он восхитительно смотрелся в высоких сапогах, в этих обтягивающих бедра штанах из мягкой кожи и в короткой куртке.
Ну что за мерзавец!
Наверняка специально так разоделся, чтобы все выставить напоказ. Хотя после того, как я видела его в подштанниках, секретов там мало для меня осталось.
– Мы едем с вами в одном отряде, я знаю, – опередила я его и, надув губы, важно задрала нос.