– Да какой там отряд, – отмахнулся он, – так, прогуляемся и не будем мешать заготовщикам мяса.
– О, бравый генерал не сокрушит кабана славы ради! – воскликнула я, дразнясь.
Просто привыкла, что мужчины ходят павлинами и везде на каждом углу кричат о бравых подвигах, которые они совершили. Да я вчера остаток вечера, стоя в компании отца, только и слышала браваду «великих охотников». На словах там все местные деревни на три года вперед мясом обеспечили. Всех кабанов в округе выкосили.
А тут «прогуляемся», даже странно как-то.
– Мне этой славы, Айла, и без кабанов за глаза хватает. И крови на руках тоже. – Хэйл уперся бедром в перила. – Пусть другие демонстрируют храбрость. Или Ульви решил показать себя?
– Ульви и кабан?! – Я приподняла бровь. – Пожалейте животину, генерал! Брат же его заизучает до инфаркта. Пока обмерит, пока выяснит, откуда прибежал, что ел… А не пора ли спариваться? Под хвост заглянет, челюсти раздвинет, состояние клыков проверит…
– Да, пожалуй, просто прогуляемся. Пожалеем живность. – На губах Хэйла заиграла усмешка.
Поставив ногу на последнюю ступеньку, он протянул мне руку.
Улыбнувшись, я успела сделать всего два шага, как за спиной серебряного дракона раздалось громогласное:
– Хэйл, ты забыл зайти за Надией! Я не могу ее никому поручить, кроме тебя. Она же страшно боится охоты.
Грымза! Она лосем неслась к нам, сметая всех на своем пути. Ну что за невозможная женщина! Упертая как баран. Вот точное слово!
Облаченная в серый костюм для верховой езды, в куртку, подбитую кудрявым светлым мехом, именно овцу она и напоминала. Один в один!
– Так зачем она едет? – уточнил Хэйл, не оборачиваясь. – И, насколько я помню, она хорошо держится в седле.
Я взглянула на бедную черноволосую красавицу. Надия выглядела изумительно в бордовых широких брючках и коротком утепленном женском сюртуке. Все же красивая она очень, но какая-то рохля. Я никогда бы не допустила, чтобы меня вот так тащили к несостоявшемуся жениху, как телочку на привязи. Это унизительно. Но она молчала и безропотно повиновалась.
– Что значит «хорошо держится», Хэйл! – Ора Гюмзу визжала все громче, привлекая к нам ненужное внимание. – Это охота, а она в глазах окружающих твоя невеста! Был уговор!
– Тетушка, уговор был, кажется, с отцом. Вы женихом, часом, не ошиблись? – прошипел генерал и, развернувшись, смерил ее таким взглядом, что я напряглась и мысленно вытянулась в струнку.
Тетка рот захлопнула и насупилась. Проняло.
Глаза Надии и вовсе стали вдвое больше. Она разве что не тряслась как заяц. Так, пора спасать эту бесхребетную.
– На самом деле, ора, Надию пригласил Ульви, – пропела я мило, ну, насколько сейчас была на это способна. – Сам он слегка запаздывает.
– Орин Ульви? – Грымза нахмурилась еще больше. – При чем тут он? Не смейте вмешиваться… Был договор!
– Братец! – Я спешно спустилась и схватила Хэйла за руку, картинно выдохнула и хлопнула ресничками. – Так мы не сможем погулять вчетвером. Без Надии маменька меня не отпустит. Это же неприлично!
Он закашлялся, пряча смех.
– Конечно, покатаемся, как и договаривались. Вчетвером. Тетя ведь не станет портить нам планы. – И снова жуткий взгляд на грымзу.
Хэйл явно не привык распинаться и раскланиваться перед кем-то. И ора Гюмзу это прекрасно понимала, потому спорить не стала. Хотя она услышала главное: ее протеже окажется в шаге от желанного жениха. А все остальное второстепенно.
Фыркнув, она немного грубо подтолкнула к нам Надию и рванула в сторону дяди Сэтта. Наверное, обрабатывать его дальше и пилить насчет брака.
– Я тебе что говорил, Айла? – Хэйл обернулся ко мне и демонстративно сложил руки на груди.
– Да много чего, конкретизируй! – Я сделала невинное лицо, не понимая, о чем он.
– Я тебе не брат.
– В данном конкретном случае переживешь, – отмахнулась я.
За спиной послышались громкие шаги.
– Айла!
К нам спускался запыхавшийся Ульви. В руках он нес что-то плоское в кожаном футляре. Это «нечто» глухо ударялось о перила.
«Деревянное», – сообразила я по звуку.
– Это что? – Я ткнула пальцем на неизвестную вещицу.
– Неважно! – быстро выпалил он и переложил футляр из одной руки в другую, чтобы подальше от меня было.
– Ульви! – Я подозрительно покосилась на брата.
– Это Брана, – брякнул он и заспешил вперед.
– Кого? А, того северянина, – тут же вспомнила я, о ком речь. – Но что это?
– Говорю же, неважно. – Ульви старательно пытался ускользнуть от меня. – Ну, так мы выезжаем?
– А ты вдруг воспылал любовью к охоте? – Моему возмущению не было предела.
– Да нужны мне твои кабаны, Айла! Здесь же особенная флора. Редкие виды растений… Буквально отъедешь от виноградников на километр. – Ульви прорвало, и он сдал себя с потрохами.
– О нет! – простонала я и попыталась отобрать эту странную штуку.
– А ну, руки! – рявкнул на меня брат. – Я сказал, что поеду, я и выполняю обещание. А о другом разговора не было.
– Ульви! – зарычала, глядя, как он спешит к выходу. – Ну нет, будет по-моему.
Схватив ошалевшую Надию под локоток, я потащила ее вслед за братом.
Замыкал нашу компанию слегка растерявшийся генерал.
Охота началась! И главный кабан уже выскочил на крыльцо!
Пролетев через двор под недоуменными взглядами гостей, я настигла все-таки попытавшегося от меня сбежать ботаника.
– Ульви! Я не знаю, что у тебя там за штука такая, но ты мне ее сейчас отдашь!
– Еще чего, уговор выполнен, – проворчал он.
Его слова заглушил лай охотничьей своры. Низкие стройные гончие пританцовывали в нетерпении, крутились и звонко тявкали, привлекая к себе внимание псаря. Им не терпелось ощутить свободу, вырваться в поле, найти звериные тропы в редком лесу, начинавшемся на северной стороне от виноградников. Из конюшен выводили резвых лошадок и вели во внутренний двор.
Мужчины делились на группы, помогая орам не потеряться.
До меня быстро дошло, что еще несколько минут – и охотники покинут поместье, и тогда братца мне не выманить, куда нужно.
– Первое желание, Ульви! – выпалила я. – Или ты уже не хочешь заполучить свою прелесть?
Он замер. Склонил голову набок и прищурился. Я не без удовольствия отметила, что ему оказался к лицу костюм для верховой езды песочного цвета, который я заказала у лучшей швеи нашего города.
Эх, ну как на такого дракона местные красавицы не слетаются? Ну все же при нем!
– Сетку для растений не отдам, – медленно произнес он, – но слушаю.
– Мы едем кататься все вместе, как и договаривались.
– Айла, ты с каких пор готова зад в седле отбивать?
– С утра только об этом и мечтаю! – фыркнула я. Надо же, вспомнил, как я не люблю сидеть в седле. – Не увиливай, братец.
– Ха-а, сестричка, ты же у меня такая умница. Ну как не поймешь, что я могу тебе выбирать жениха из… всех. Здесь главное, чтобы они почувствовали в тебе пару. А у тебя все сложнее. Найди попробуй ту единственную, особенно если ее здесь просто нет. Так что ладно, но скачем на южный склон!
– Ты во мне не сомневайся. Найду! – Я высокомерно задрала нос, понимая, что задача перед ним стоит проще.
И вообще, ему даже делать ничего не надо. Таскай меня везде и всюду, а нужный дракон сам определится.
Ульви снисходительно улыбнулся.
– А охота – на северном склоне, – подала вдруг голос та, о которой я как-то и позабыла.
Надия так и тащилась вслед за мной, стесняясь вырвать руку из моего захвата.
– Ну вот, твоя новая подруга желает на охоту, – хохотнул брат, кивком показывая на эту, простите боги, рохлю.
– Нет, – пропищала она и активно замотала головой, – на южной стороне цветочные поля, а на склонах – дикая малина. Там же произрастают редкие виды луговых трав, которые встречаются только здесь и чуть севернее местами.
– О, какая осведомленность у оры. – Ульви просиял. – Девушка дело говорит, Айла. Отправляемся смотреть на цветочки!
Он довольно похлопал по этой таинственной сетке…
Я же мысленно потерла руки, так тут у нас еще один ботаник организовался. Правда, бесхребетный, но это ладно. Так даже проще будет…
Но я опять оказалась в проигрыше. Ульви! Да как так-то!
Я послала непонятно какую по счету фигу в спину братцу. А он скакал впереди меня на пегом жеребце и крутил головой по сторонам, что филин.
«Гербарий свой высматривает», – прошипела я про себя.
Вон ему целые поля раздолья, бери лопату – и вперед, выкашивай все. К слову, места здесь и правда были красивые. Несмотря на позднюю осень, все цвело и горело яркими красками. Самой хотелось спрыгнуть с лошади и собрать букет.
Может, и стоило. Но я все тянула, наблюдая за молодой драконессой.
Надия ехала рядом с Ульви, поглядывала на него робко, но никаких попыток заговорить не предпринимала.
Да что же она тихоня такая! Ну вот же избранный твой, бери его тепленьким. Так нет же… как слепая.
О цветочках с ним, о малине этой на склонах. Ну же, покажи, что ты не просто украшение в доме, которое можно родне сдать на время, как приестся, а умная девушка.
Во мне все кипело. Да встреть я своего избранного, руками и ногами бы в него вцепилась.
А эта… Эх…
– Айла, мне кажется, или ты гневно сопишь? – мило поинтересовался Хэйл.
Взглянув на него, смутилась. Он был так близко, что того и гляди прикоснемся бедрами.
Еще одна проблема на мою голову. Генерал продолжал будоражить душу своей совсем не скромной персоной. Мой взгляд нет-нет да невольно скашивался в его сторону и подмечал все новые интересные детали внешности: и руки у дракона сильные, увитые венами, и пальцы длинные, и бедра крепкие, и… и бесит он меня.
– Вам не скучно? – проворчала, в который раз уставившись на его широченную грудь. – Все мужчины охотятся, а вы праздно прогуливаетесь.
– А я уже наохотился, Айла, мне убийств и свинячьих визгов на всю жизнь хватило, – лениво отозвался он. – А сейчас я хочу просто наслаждаться видами рядом с красивейшей лерой.