– Орой! – из чистой вредности исправила его.
– Сказал – лерой, значит, лерой, – прилетело мне в ответ. – И все же, что ты сопишь?
– Есть причина! – Я снова гневно уставилась в спину брата.
– Вчера ты хотела, чтобы они танцевали, а сегодня недовольна. – Этот несносный дракон замечал все.
– А сегодня я хочу, чтобы они хотя бы поговорили. – Меня прорвало. – Вот что он как бурундук-ботаник?! Зачем ему цветочки, когда такая красавица рядом? Зачем ему вообще этот гербарий? Он еще два дня назад видел себя великим светочем астрономии.
– Ну, возможно, она просто не его избранная. – Хэйл приподнял бровь, уголки его губ предательски поползли вверх. А взгляд такой, будто он знал больше меня.
– Глупости, – с нажимом произнесла я. – Надия определенно к нему неравнодушна.
– А может, они сами разберутся, а ты займешься своей личной жизнью? – Дракон и вовсе рассмеялся.
Ну что за мужчина!
– А нечем там заниматься, и слава богам, – немного уязвленно пробубнила я и отвернулась. – Замуж я не желаю, а чтобы отделаться от тех кандидатов, что отобрал папа, мне нужно довести до храма его! – Я ткнула пальцем в Ульви.
– Кандидатов? И сколько их? Кто? – Кажется, Хэйл услышал только это.
– Да какая разница, – отмахнулась я, – тут дело в…
– Сколько и кто, Айла? – резко перебил он меня. Его голос стал просто ледяным.
– Не знаю, – нервно передернув плечами, крепче ухватила поводья. – Папа сказал, что у него больше дюжины писем от потенциальных женихов.
– Маги? – Он спрашивал таким тоном, что просто боязно было не ответить.
– Скорее всего, да, – нехотя призналась я. – Кто-то из проигравших лердов, что служат теперь при императоре. Отец богат и имеет вес при дворе.
Хэйл что-то негромко рыкнул себе под нос. По его лицу прошлась рябь серебряной чешуи и тут же исчезла.
Кажется, он очень злился…
Мы медленно продвигались вперед по широкой тропинке. По разным сторонам от нее рос низкий кустарник. Вдалеке виднелась четкая линия леса, а над ней явно собирались тучи.
Но пока над головами светило яркое солнце.
Послышался охотничий рожок откуда-то с запада. Охота переместилась туда.
– Напали на след кабана, – тихо произнес Хэйл и обернулся.
В его взгляде промелькнул азарт и тут же угас.
– Ты хотел бы оказаться сейчас там? – произнесла я, наблюдая за генералом.
– Я там, где и хочу быть, Айла. Кабанов в моей жизни еще будет предостаточно, а вот третьего шанса мне судьба уже не даст.
– Ты о чем? – Я подозрительно прищурилась, чуя недоброе.
– Ни о чем, огонек. Шанс зажить мирной полной жизнью. В спокойствии и по возможности максимально счастливым. Ты любишь вот так гулять? Выезжать на пикники? Рыбачить или купаться?
– Я ненавижу воду! – Меня передернуло.
– Почему, из-за родной магии?
– Нет, и об этом я говорить не желаю. Все, что мне нужно для счастья, – женить Ульви на избранной. И тогда я свободна, хотя бы на время. А там и до старых дев недалеко.
– Старых дев? – Хэйл рассмеялся. – Здесь придется тебя разочаровать, красавица моя. У меня на тебя иные планы…
…Разговор не клеился.
Совсем.
Хотя Хэйл постоянно лез с расспросами, пытался выведать, что мне нравится, а что нет. Но отчего-то я не могла нормально отвечать: мысли путались, сбивались. Близость дракона странно действовала на меня. Ладони потели, сердце колотилось как сумасшедшее. Мурашки по телу.
И в голове такой туман…
Хэйл не сводил с меня взгляда, смущая этим до ужаса.
Ну, вот кто бы мог подумать, что я начну робеть в душе перед каким-то генералом.
А я робела! И от этого злилась, фыркала, задирала нос. Сама себя не узнавала.
И более всего меня тревожила мысль, что я должна ему еще одно целое свидание, на котором, возможно, не будет брата и Надии…
Встрепенувшись, нахмурила брови и уставилась вперед. Как-то совсем позабыла, зачем вообще отбиваю зад в седле в столь душный теплый день. Что-то совсем растеклась с этим непростительно привлекательным драконом.
Едет тут, глаз своими мужскими формами радует. Рубашку расстегнул наполовину, грудь напоказ.
Злыдень!
Но да… Ульви. Я принялась зорко следить за братом. Ну хотя бы чтобы отвлечься от своей внезапно появившейся серебряно-чешуйчатой проблемы. Брат скакал, опустив голову. Его волновало лишь то, что торчало из земли. Надия, преодолевая природную робость, что-то промямлила несколько раз, но Ульви словно не слышал ее.
Теперь я злилась еще и из-за этого.
Печально вздохнув, крепче сжала поводья. Хэйл молчал. Вдруг он резко свесился с лошади, что-то ухватил и вновь принял нормальное положение в седле. Ошарашенно на него уставившись, я даже не сразу поняла, что он протягивает мне цветок. Красный, необычный, немного на розу похожий.
– Это… мне? – Растерявшись, я уставилась на презент.
– Тебе, Айла. Ульви жуть какой невнимательный. Эти цветы произрастают только в этих землях. Они не только красивы, но и полезны, а местные девушки носят их в волосах на праздник. Вот так. – Дракон потянулся и осторожно вставил цветочек мне за ухо. – Он очень сочетается с твоими необычными волосами.
– Чем же они необычные? – Подняв руку, коснулась нежных лепестков.
– Яркие, огненные, как и их хозяйка.
Хм, кажется, я покраснела, но вида не подала.
– А чем же полезен цветок? – Зачем спросила, не знаю, но так хотя бы отвлекла его внимание от своей персоны.
– Он лечит кишечные колики, – выдал этот… дракон.
– Что?! – Я снова коснулась цветочка. – Ну и ладно, главное, что красивый, и если у меня от тебя сведет нутро, то я знаю, чем лечиться.
Хэйл хохотнул и покачал головой…
Объехав небольшую дубовую рощу, мы поднялись на пологий холм. С него открывался шикарный вид на виноградники. Ровными линиями высокие лозы устремлялись вдаль, покрывая собой все окрестные холмы. Это выглядело так необычно. Так красиво. Засмотревшись, я не могла даже представить, какой огромный урожай здесь получают.
Сколько же крестьян возделывают эти земли? Да и не только их. За холмами вдали виднелись и винодельни.
– Твое наследство? – тихо спросила я у Хэйла.
– Нет. – Он немного резко качнул головой. – Свое я заслужил сам, а это принадлежит отцу.
– Он ведь так любит тебя, почему же ты так говоришь? – Мне были непонятны его эмоции.
– Это сложно, Айла, у нас никогда не было нормальных отношений. Так что это только его. Но сегодня такой хороший день, зачем говорить о неприятном?
Я кивнула, понимая, что права не имею лезть в его душу и ковыряться там.
Вдали разнесся раскат грома.
Я резко обернулась. За нашей спиной собирались тучки, и это настораживало.
Снова послышался охотничий рожок. Уже ближе.
– Кажется, загонщики идут в нашу сторону, – недовольно подметил Хэйл. – Я тебя оставлю на минуту буквально, Айла, и пойду отправлю людей, что позади нас, им навстречу.
– Зачем? – Я высмотрела у подножья холма тех крестьян, которых отправили с нами.
– Затем, что мне здесь сейчас собачьи своры не нужны и кабаны тем более. Пусть сворачивают на север.
Кивнув, я обернулась к брату. Они с Надией уже спускались с пригорка. И прилично ушли вперед. Ульви расчехлил свою сетку и прикрепил к седлу. Он зорко высматривал растения, вооружившись маленькой садовой лопаткой.
Нет, ну как так?! Даже если девушка не твоя избранная, имей совесть – удели ей внимание. Вы же прогуливаетесь вместе.
Все же Ульви порой просто невыносим!
Тяжело вздохнув, я на эмоциях хлопнула по бедрам и тут же замерла, приподняв бровь. Еще раз хлопнула по карману. Рогатка!
Проводив взглядом генерала, прищурилась…
Хм… Достав оружие местных дев, покосилась сначала на Надию с Ульви, затем снова повернула голову. Хэйл спускался в сторону виноградников. Наши люди обходили холм.
На меня никто не обращал внимания.
Совсем никто!
Это подкупало, но все же… Я достала из другого кармана крупные сливовые косточки.
Попаду ли? Расстояние приличное. В детстве мы стреляли из таких, но это было так давно.
Странный шум привлек мое внимание к густым широким кустам неподалеку. Там явно кто-то копошился.
«Кролик», – шепнул внутренний голос, успокаивая.
Пожав плечами, вложила косточку в рогатку. Натянула и… отпустила.
Опасно!
А если Надия упадет? Шею свернет, да мало ли что.
Но, с другой стороны, такой шанс их свести…
Я вспомнила все, что говорила Маника. Да и вряд ли лошадь понесет из-за какой-то там косточки в зад. Скорее волноваться начнет, Ульви придется обратить внимание на Надию и успокоить ее лошадку.
И все же, а вдруг все выйдет не так?!
Рискнуть или нет?
Я неуверенно опустила рогатку и зыркнула в спину брату. Тот деловито осмотрел лопатку и остановил коня. Надия опустила голову и поникла.
Вот же ботаник!!!
Психанув, я подняла оружие любви, снаряженное косточкой, прицелилась и в последний момент все же не решилась на такой поступок, послав снаряд в шевелящиеся кусты.
Раздался крайне недовольный свинячий визг!!!
Мое лицо вытянулось, когда показалась разъяренная ряха некрупного кабана. Тот был не рад, что его побеспокоили. Завизжав, мохнатый свинтус рванул в мою сторону.
От страха у меня горло пересохло. Все, что я смогла, – это прохрипеть: «Спасите».
Лошадь, увидев, что ее пытаются атаковать, ожидаемо встала на дыбы и понесла в сторону виноградников, да так резко, что я практически растянулась в седле, откинувшись на спину.
Выпучив глаза, пыталась собраться с мыслями, намертво вцепившись в поводья.
В голове лихорадочно билась мысль, что нужно закричать, да только я и моргнуть боялась.
А лошадь несло…
– Айла! – Голос Хэйла за спиной показался мне спасением. – Держись, огонек! Не двигайся, не паникуй. Положись на меня!
Я моргнула, готовая сейчас положиться на кого угодно.
Положиться, уложиться и на ручки сложиться…