– И все же, Хэйл, нужно спать…
– Можно я тебя поцелую, Айла? – Он вскинул голову и заглянул мне в глаза.
Дракон, зверь. И в его серых, как грозовое облако, очах было столько ранимости и нежности, что сердце дрогнуло.
– Это неприлично, – шепнула, улыбаясь. – Ты губишь мою репутацию, генерал.
– Я в щечку, это ведь не считается. – Взгляд мужчины вновь стал человеческим. – Одно касание губ, невинное. Честно.
– Что значит, не считается, дракон?! Это, по-твоему, не поцелуй?
И пока мужчина обдумывал ответ, я воспользовалась заминкой и, быстренько подойдя к нему ближе, склонилась и сама коснулась губами его покрытой легкой щетиной щеки.
– Пусть твой сон будет крепкий и безмятежный, мой ты упрямый ящер.
Заглянув в его полные удивления глаза, засмеялась и убежала в свою комнату.
Достав его куртку, обняла ее и, укрывшись одеялом, крепко уснула.
Но прежде услышала его тихие шаги. Он тоже вернулся в свою постель.
Невыносимый мужчина.
– Подъем, ора! – Резкий, но уже знакомый голос врезался в мое сознание. – Вы так счастье брата проспите!
– Маника, – простонала я, щурясь от внезапно хлынувшего в комнату света. – Ты хуже Токи. Оставь занавески в покое.
– Токи? – В голосе Маники послышались нотки любопытства. – А кто это?
– Мой пес… – выдохнула, натягивая подушку на голову.
Рань такая, ну чего им всем не спится.
– Хм… нелестное сравнение. Ну да и ладно, – пробасила она надо мной. – Просыпайтесь, уже позднее утро, а у нас с вами дела. Вам еще брата осчастливить женой, а мне на приданое заработать. Уж больно хочется тоже кого-нибудь собой порадовать. Ора, ну вы что там нежитесь? Подъем!!!
Мне в лицо полетели брызги холодной воды. Немного опешив, распахнула глаза, откинула подушку и уставилась на лист бумаги, который тут же возник передо мной.
Хм… На неровно оторванном клочке корявым почерком были выведены какие-то женские имена.
– Я, ора, не очень грамотная, но как получилось, – немного смутившись, прощебетала служанка.
– Это что? – Со сна я все не могла сообразить, что это за каракули и к чему они мне.
– Как что? – Маника деловито потрясла листком. – Список всех красавиц. Орин Сэтт вроде как собирается отправить гостей домой раньше запланированного, так что времени все меньше. И еще… – Она запнулась и недовольно покосилась на меня. – Вы проснулись? Мне можно продолжать?
Закатив глаза, я широко зевнула и прикрыла рот рукой. Ну что она тут официоз разводит?! Пришла и четко по делу выдала все сплетни, вставляя при этом свое важное личное мнение по поводу всего происходящего вокруг.
– Ой, Маника, давай уж на ты, и дай это сюда!
Я выхватила у нее лист и бегло по нему прошлась взглядом. Ни одного знакомого имени. Кто это вообще все такие?
– Так вот… – Девушка хитро стрельнула в меня глазками. – Тогда рассказываю дальше. Я сегодня совершенно случайно крутилась в картинной галерее и своими ушами слышала, как ора Надия, пока ее тетка где-то носилась, расхваливала девушкам вашего брата. И умный, говорит, и начитанный. Хотя, по мне, это одно и то же. В общем, кажется, молодой красавец и правда пришелся ей по душе.
Хм… Я растерла глаза и замерла. Ага, значит, наша тихоня все-таки что-то чувствует к нему.
– Так прямо и расхваливала?! – довольно расплылась я в хищном оскале.
Раз так, значит, нужен новый план, как их свести. Он должен рассмотреть ее как следует, за ручку подержать, и что там еще ботаники на свиданиях делают…
– Ну конечно, ора Айла, хотя, положа руку на сердце, я не понимаю, как умопомрачительный Ульви Уолш может не тронуть сердце. Такая улыбка, а глаза… Они же как мед теплые. Такие чарующие. А как он говорить начинает – сталь в голосе. Признаюсь, я на него как ни взгляну – щеки краснеют и такие неприличные мысли в голову лезут… Совсем неприличные. – Она мечтательно вздохнула и тут же спохватилась: – Но я отвлеклась… Так вот… Между делом Надия выразила также сожаление, что не смогла побывать на прудах и не увидела лилии. Они как раз сейчас цветут. Это вот которые…
– Слезы Яники, – подсказала я и села, откинув одеяло.
Служанка зыркнула в мою сторону и выпучила глаза.
– Это куртка шиу Хэйла?! – выпалила она, хватаясь за сердце. – Та самая? В вашей постели? Ора!
– М-м-м? – Я покосилась на то, что обнимала всю ночь. – Да, прохладно было просто…
– Ага… да… – Маника сложила руки на груди. – Можете рассказывать мне сейчас что угодно, но никто не тащит под одеяло куртки мужчин, к которым они равнодушны. А сейчас быстренько уберите ее, а то мало ли кто войдет.
Не дожидаясь моей реакции, она сама схватила куртку и припрятала ее под кровать. И стоило ей разогнуться, как в дверь два раза постучали и на пороге возник мой братец. Взъерошенный, немного помятый, глаза красные, как у суслика.
Ясно – всю ночь читал.
– Айла, пора спускаться к завтраку, – зевая, выдал он громогласно. – О, ты уже проснулась!
– Угу, – пробурчала я и тут же опомнилась. Пока он вяло соображает, нужно брать его в оборот. – Ульви, а ты, кстати, уже видел эти редкие цветы на прудах?
– Лилии? – Он приподнял бровь.
– Да! – Я, как могла, излучала восторг и восхищение. – Вот сегодня поняла, что мы можем и забыть про них! Такую красоту нельзя пропускать!
– У-у-у! – Брат растер затылок и подозрительно покосился на мою персону. – А напомни-ка мне, Айла, ты когда цветами увлеклась? В твоей комнате отродясь даже веника из ромашек не было. А тут сразу лилии…
– Я хочу покататься в лодке, Ульви! – выпалила, задрав подбородок.
Что он наговаривает! Были у меня цветы. Годами стояли засушенным гербарием, пока мама их не выкинет.
– Плавать? Ты? – Ульви окончательно проснулся. – В открытой воде? Ты, которая даже на пикник на реку боялась выходить! Мне что-то уже страшно дальше выяснять, что ты там задумала, сестренка.
– Я и не собираюсь на реку! Мы едем на пруды! Вчера у меня была очень неприятная прогулка, и я поняла: пора бороться со своими фобиями. Поэтому сегодня ты, я, Хэйл и Надия идем на прогулку!
– А-а-а, – протянул Ульви и расстегнул верхние пуговички на рубашке. – Надия!!! Нет, Айла, я пас…
– Второе желание! – тут же нашлась я и, подняв книгу по астрономии с прикроватной тумбочки, показала ему. – А нет – отдаю ее дяде.
– Ну, положим, ты слишком меня любишь, чтобы поступить так подло.
Он отмахнулся, быстро смекнув, что я блефую.
– Вот и не расстраивай любящую тебя сестренку! – обиженно проворчала я. – Второе желание, Ульви, – мы прогуливаемся на лодках!
– Ну хорошо, – видя, как я раздуваю щеки, сдался брат. – Тем более что меня и вправду интересуют эти цветы.
– И никакой сетки для гербариев, – спешно добавила я.
– А это уже третье желание!
– Ульви!!!
– С сеткой второе, – грозно рявкнул он. – Без нее – третье. Всегда проговаривай все детали соглашения сразу! Чему тебя отец учил?
– Ладно, – прошипела я, – третье. Но ты плывешь в одной лодке с Надией.
– Будто мне братишка Хэйл даст уплыть с тобой, – засмеялся он и развернулся на выход. – Одевайся, интриганка, я тебя жду, – бросил он и покосился на притихшую как мышка Манику. Прищурился. В его взгляде мелькнул явный интерес.
– Хорошо, поспешу, – выдохнула я.
Он кивнул и, подмигнув служанке, вышел. Вот ведь!
– Какой он все-таки… красивый и умный, – мечтательно вздохнула девушка. – Нужно будет хоть раз пробиться к нему в комнату с ведром воды или ужином. А он там, и без рубашки… С такой фигурой… Как же вам повезло с братом…
– Угу, – кивнула я и поднялась.
Признаться, я понятия не имела, как буду сидеть в этой лодке посреди пруда. Вокруг вода, берег далеко… У меня уже от страха в ушах звенело, но деваться было некуда.
Только вперед и только к поставленной цели!
Постучав в комнату родителей, услышала голос управляющего за спиной.
– Они уже позавтракали, милая ора, и спустились в сад. Вашей матушке сегодня значительно лучше. Ее потянуло погулять и насладиться цветами.
Маму? Цветами? Да ее это никогда не волновало. Насладиться она, впрочем, как и я, могла ярмарками и городскими магазинчиками. Но сад?!
Я с недоверием покосилась на ави Марло.
Управляющий так тепло улыбался, что стало немного не по себе.
– Что-то не так, ора? – Он заметил мое легкое смущение.
– Нет. – Я покачала головой. – Раз матушке лучше, то и мне хорошо.
– Вы так привязаны к родителям. – Управляющий склонил голову набок. – Будь вы драконессой, никогда бы не поверил, что неродная дочь.
Скользкая тема, я слегка напряглась.
– Они спасли мне жизнь, – нехотя пробормотала, глядя на управляющего. – Им я обязана всем. Знаете, бывает так: одни твари бросают умирать, понимая, что спасения ребенку не будет, а другие жертвуют многим, чтобы спасти. Они мне родные, ави Марло. Да, не по крови, но роднее никого нет.
Он словно посерел лицом. Плечи опустились, и мужчина отвел взгляд.
– Простите за грубость, – непонятно за что извинилась я.
– Ну что ты, девочка… Ну что ты… Не тебе прощения просить. – Развернувшись, он побрел в сторону лестницы.
Я с удивлением пыталась сообразить, что это с ним. Видимо, задела чем-то.
Да и ладно. У него свои демоны, у меня свои.
Почесав лоб, я отправилась в парадную столовую.
Сидя напротив Хэйла, поглядывала на него. Дракон ел. С невозмутимым лицом он кромсал бедного цыпленка на своей тарелке. Аппетит у этого мужчины просто зверский. Поймав мой взгляд, генерал вопросительно вскинул бровь.
– Твой завтрак всегда такой плотный? – не удержалась я.
Он зыркнул на мою тарелку, в которой горкой лежали морковь и вареный картофель, и хмыкнул.
– Мужчина должен много есть, – нагло влезла в разговор грымза. – Что за глупые вопросы!
Я повернулась к ней. Восседая напротив Ульви в вызывающем бордовом платье, она недовольно кривила губы.