– Да, – Хэйл кивнул, – слышал я об этом в детстве. Тебе бы в академию, Надия.
– Тетя запретила, – печально выдохнула она. – Удел приличной драконессы – брак, муж и дети.
– Ну тогда ваша тетя вовсе не приличная, – хмыкнул Ульви, – не заметил я у нее ни мужа, ни детей.
Надия тихо засмеялась. Ее лицо преобразилось, став таким хитрюще-проказливым.
– А отец мой? С ним говорила? – Хэйл тоже усмехнулся, оценив колкость брата.
– Не спрашивала, – ее плечи опустились, – мы совсем редко приезжать стали. А он занят. Я и письмо думала писать, но если тетя перехватит его – голосить начнет. Она хочет как лучше, пытается дать то, чего не получила сама. Но характер…
– Да, я ее никогда дольше пяти минут вынести не мог, – признался мой генерал. – И все же зря ты молчишь. Отец к тебе очень хорошо относится, тепло. Попроси, пока вы здесь.
– А платить? Там ведь дорого! – Надия подняла на него взгляд.
– Заплатит. – Хэйл повел плечами. – Куда ему еще деньги девать?! Ну, даже если и нет, то это сделаю я. От него только письмо для поступления, как от опекуна.
Она просияла, а я открыла для себя еще одну черту характера своего серебряного дракона – щедрость! Ведь было понятно, что он не шутит. Поможет. И Надия, судя по тому, как сейчас сверкали ее чистые светлые глаза, знала об этом. И верила ему…
…А между тем ландо выкатилось на широкий песчаный берег. Да, пруды впечатляли. Я ожидала, что это будет небольшая лужица, а тут… И берега противоположного четко не видать.
В душе кольнул страх. Вода! Сколько ее здесь!
– Если не хочешь, Айла, то не стоит оно того. – Рука Хэйла прошлась по моей спине успокаивающе.
– Стоит! – проворчала я. – Я хочу увидеть эти лилии.
– Ты никогда не умела отступать, – выдохнул Ульви, на его лбу залегла складка. Он хмурился.
– Нет, и ты об этом знаешь.
Брат только покачал головой, но продолжать разговор не стал.
Хэйл спрыгнул с ландо и помог мне спуститься на землю, после, даже не взглянув на Ульви, повел меня к небольшому домику лесника. У берега стояли крепкие двухместные лодки. Я с тревогой взглянула на них. Страх недовольно заворочался в душе.
– Это ведь правда безопасно? – малодушно пробормотала я, оглядывая перевернутое суденышко с облупленным днищем.
– Конечно, Айла, я же буду с тобой, – подбодрил меня генерал.
Кивнув, я сглотнула. Страх никуда не исчез, просто отступил, но, чувствую, ненадолго. Оставив меня на песчаном бережку, Хэйл отворил дверь и скрылся в ветхом домике. Его место рядом со мной тут же занял брат. Недовольно покосившись на водную гладь, Ульви сложил руки на груди.
– Здесь красиво, – тихо шепнула я.
– Да, – кивнул он.
– А ты злюка! – припомнила я ему то, как он вел себя за завтраком.
– Просто мне не нравится, когда тебя оскорбляют. – Он прекрасно понял, о чем я. – Ты моя сестра, Айла, и я никому не позволю мешать тебя с грязью.
– Ты сейчас мешаешь, Ульви! Нельзя судить о человеке, глядя на его даже некровного родственника. – Я обернулась на Надию, которая мялась у ландо, оставшись одна. – Просто взгляни на нее, пожалуйста. И не обижай.
– Если я это сделаю, ты успокоишься и перестанешь искать мне пару? – Брат бросил взгляд на девушку и, улыбнувшись, махнул, подзывая к нам.
– Ну…
– Пятое желание, Айла! Я гуляю с Надией, собираю ей эти лилии, разговариваю и веду себя максимально расположенно, а ты от меня отстанешь после этого. Ну и отдашь книгу.
– Как я узнаю, что ты сделал все, как обещал?
– А я разве когда тебя обманывал? – Он все так же улыбался, глядя, как Надия спешит к нам.
– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Пятое желание. Ты идешь сейчас на свидание.
– Договорились. – Лицо Ульви стало просто донельзя довольным. – К слову, она подкована в истории этого края. Это хотя бы не будет скучно.
Я была расстроена. Хэйл налегал на весла и о чем-то негромко рассказывал. Я кивала, улавливая знакомые слова: «пруды», «цветы», «виноградники», «ты меня не слушаешь». А сама думала о своем.
У меня ничего не получилось! Я не смогла выполнить свою часть соглашения с отцом.
Там, дома, в шкатулке так и будут лежать эти письма с просьбой моей руки и приданого, сердце там никому не нужно.
Совсем никому! Сейчас я и вовсе не понимала, что будет дальше. Как-то не задумывалась об этом. Я ведь никогда не проигрывала. Все всегда было так, как хочу я, и только я. Эгоистка! Да, не спорю. Но похоже, что и мой эгоизм потерпел поражение. Ульви переиграл.
Как?
Сама не поняла. Оказывается, плохо я знала брата, или, возможно, он показывал мне себя только с лучшей стороны. Но не в этот раз.
Умный, расчетливый, хитрый и изворотливый. Кого я ботаником называла?! Стыдоба!
С какой легкостью он натравил на меня прорву поклонников в первый же вечер. Как красиво развел меня на все желания. Позор мне!
Эта поездка перевернула все с ног на голову. А самое страшное – мы скоро отправимся домой.
И что потом? Вот что?
Я не знала. Мне было хорошо здесь и сейчас. Рядом с этим драконом. На этом пруду. И уже не так страшила вода. И сердце билось как пташка. Я чувствовала себя живой. Красивой молодой орой. Желанной и, возможно, чуточку любимой…
Но всему этому придет конец. Турнир, а после…
– Айла, – Хэйл закрепил весла и склонился ко мне, – ты сама хотела приехать сюда. А теперь сидишь и смотришь в одну точку.
Моргнув, я взглянула на его озабоченное лицо. Серые глаза не казались уже такими холодными и жестокими. А складочку на лбу и вовсе хотелось разгладить ладонью. Мне не нравилось, когда этот мужчина хмурился. Что будет, когда придет время мне с вещами забираться в карету? Как я переживу все это?
– Я ошиблась в выборе невесты для брата, – пробормотала совсем не то, что действительно тяготило душу.
– И что? – Он приподнял бровь.
– Договор с отцом был, теперь придется таскаться на смотрины…
– Нет! Не придется. Ты еще не поняла, Айла. – Он поймал меня за подбородок и, подняв голову, вынудил заглянуть в его глаза. – Ты отсюда уже никуда не уедешь. Без меня, во всяком случае. Я даже не буду просить разрешения у твоего отца – просто надену браслет, и все. Можешь оставить брата в покое, от брака со мной тебе уже не открутиться. Я тебя никуда не отпущу. Расслабься и наслаждайся природой и солнечной погодой.
– Это возмутительно! – Я вмиг воспрянула духом. – А как же…
– Что? – Он усмехнулся. – Свидания. Цветы… О да, цветы.
Хэйл вновь схватился за весла и погреб к берегу. Лодку слегка качнуло. Испугавшись, я вцепилась в лавку.
– Осторожнее, прошу тебя! – Мой голос дрожал.
– Не переживай, огонек, я не позволю тебе оказаться за бортом. – Дракон откровенно веселился. – Просто хочу сорвать для тебя лилию.
– Не стоит. – Я взглянула на прекрасные розовые цветы. На их листьях узором красовались красные пятна, и правда как кровь. – Пусть они растут.
– Все девушки любят букеты. – Хэйл пристально следил за мной, улавливая эмоции.
А я… А мне… Вот запуталась совсем. Чего хочу? Чего мне нужно? Ульви женить? Браслет Хэйла получить? А зачем тогда женить брата, если сама у храма окажусь? А вдруг все это игра? А если нет?
Как же я ненавидела неясность и смуту в собственной душе!
– И скольких прелестных драконесс и магичек ты ими осчастливливал? – с придыханием уточнила я у генерала.
– Хм… – Он крепко призадумался, что мне совсем не пришлось по душе. Неужели так много? – Ни одной. – Хэйл развел руками. – Даже обидно сейчас стало. Я вообще никогда ни за кем не ухаживал. С тобой все как в первый раз…
О, мне было приятно это услышать. Глубоко вздохнув, довольно улыбнулась и, так уж и быть, смилостивилась.
– Ладно, но только одну лилию.
– Да, – он потер подбородок, – уже и как-то жалко рвать такую красоту.
А у самого в глазах озорной блеск. Так, да…
– Ну и хорошо, значит, и никаких ухаживаний нет. Уже легче.
Генерал нахмурился и, резко склонившись, ловко сорвал лилию. Даже всплеска не послышалось. Секунда – и на мои колени лег нежный цветочек.
– А они стоят в вазе? – спохватилась я.
– Не знаю, вредина моя. – Он покосился на свой презент.
– Наверное, нет. Тогда я засушу его. Мне еще никто никогда не дарил цветы.
– И тут я у тебя первый? – Он улыбнулся как мальчишка. – Правда?
Я уже хотела было сказать «да», но память подсунула воспоминание из прошлого. Передо мной, как живой, встал образ Оуэна, держащего охапку полевых цветов, собранных у реки.
– Неправда… – выдохнул Хэйл. – Я вижу это в твоих глазах. Все тот же призрак из детства?
– Мы были детьми, – прошептала, не сумев скрыть горечь и тоску. – И цветы мне принесли для плетения венка. Мы мечтали вместе пойти на ярмарку, что организовали у замка лерда. Там обещали танцы и бесплатное угощение… Я хотела выглядеть красивой, но…
– Ты не пошла? – Мужская рука поймала мою ладонь и сжала успокаивая.
Я покачала головой, вспоминая пьяного отца. Крики, разбитую посуду. Мать, которой не было дела до семейных распрей и меня. Злорадствующих братьев, которым как раз и удалось улизнуть из дому.
– Почему? – Хэйл костяшками пальцев погладил мою щеку.
Прикрыв глаза, потянулась за этой лаской. Она так была сейчас мне нужна.
– Отец… – Я умолкла, не желая обнажать ту грязь, что скопилась в моем прошлом.
– Я буду возить тебя на все ярмарки, Айла. – Тихий голос дракона обволакивал и словно укутывал мою душу в теплое одеяло, отогревая. – Ты будешь ши, я дам тебе все, что ни пожелаешь. Только прими меня, признай нас.
Он склонился надо мной и нежно провел губами по моим губам. Не в силах справиться со своими чувствами, прикрыла глаза и позволила себя целовать. Нежно, так бережно. Поняв, что сопротивления не будет, Хэйл перетащил меня ближе к себе. Зарывшись ладонями в волосы, сжал их и запрокинул голову, давая себе допуск к моей шее. Проведя по ней носом, он сомкнул губы в месте, где бешено бился пульс. Поцелуй и легкое покусывание. Рвано выдохнув, я схватилась за его куртку. Из моих уст вырвался стон.