– Хэйл, быстрее! – взмолилась я.
Поняв, что с веслом у нее ничего не получается, Надия откинула его. Неуклюже. Лодка заходила из стороны в сторону. Девушка, пытаясь удержать равновесие, присела. Ульви что-то рыкнул с воды, но я не расслышала.
– Главное, чтобы у нас сейчас два утопающих не организовалось, – прошипел Хэйл. – Она всегда была жуткой растяпой.
Я ничего не ответила, потому что мой дракон сейчас волновал меньше всего. Там впереди предпринимали новую попытку спасения брата, и что-то теперь я больше волновалась не за него. Перегнувшись, Надия попыталась дотянуться до Ульви руками. Он что-то проорал и снова старательно погреб от нее. Он так, кажется, сейчас и плавать научится.
Но юная драконесса оказалась упертой. Она все же поймала его за куртку. Лодка качнулась, опасно накренилась.
Послышался еще один всплеск.
– Именно этого я и ожидал, – обреченно выдохнул Хэйл.
Мы приближались. В озере уже барахтались двое, цепляясь друг за друга. Осторожно работая веслами, Хэйл подплыл ко второй лодке и уцепился за нее. Остановившись, он убрал весла и выпустил магию. Черная, даже смоляная дымка сорвалась с кончиков его пальцев и заполнила пространство. Вздрогнув, я ощутила ее прикосновение к своей руке. Теплая. И это показалось мне странным. А между тем, словно живой, этот туман притягивал друг к другу суденышки.
Легкие волны на воде улеглись, ветер прекратился. Стало тихо.
И немного страшно. Я вспомнила отца, он тоже был темный, но на такое не способен.
Сковав намертво лодки, Хэйл взглянул на меня и, неожиданно подмигнув, перебрался в суденышко брата. И сделал это так легко и ловко, что я растерялась.
Лодки даже не качнулись. Все продолжало безмолвствовать. Даже наши утопающие лишних звуков не издавали. Барахтались, как два карася, и хлопали глазами.
Подняв весло, Хэйл перевернул его и протянул Ульви.
– Сначала ты. Цепляйся! – скомандовал он.
– Надию, – возразил брат охрипшим голосом.
– Она с детства отлично плавает, – процедил мой дракон. – И ей уроком будет: не умеешь – не лезь спасать. Давай, не раздражай, ты мне свидание испоганил.
Ульви надул щеки, но все же нерешительно схватился за древко. Хэйл с силой потянул его на себя. Сохраняя баланс, он двумя рывками втащил брата в лодку и указал на лавку.
Дальше так же выдернул и Надию.
На нее смотреть было и жутко, и смешно. Мокрая, зализанная, глаза выпученные. С волос ручьем стекает вода. Про платье и говорить нечего, оно облепляло девушку со всех сторон. Заметив, что я таращусь на ее подол, она расправила слипшуюся ткань, и на дно лодки повалился карасик. Завизжав, Надия поджала ноги. Быстро ухватив улов, Ульви выкинул его обратно в пруд и хохотнул, осматривая себя.
Покачав головой, Хэйл легко перескочил ко мне.
Он все это провернул так мастерски и умеючи, словно всю жизнь только тем и занимался, что по лодкам скакал. Я бы, наверное, все бы уже перевернула и всех утопила.
– М-да, знатно прогулялись, – подытожил все произошедшее Ульви и снял с уха невесть как там оказавшиеся водоросли. Покрутив в руках эту траву, выкинул ее в воду. – Айла, можно тебя попросить?
– Конечно, – пролепетала, не ожидая услышать ничего хорошего.
– Пообещай, что ты завтра не воспылаешь любовью к чему-либо еще. Мне как-то и лилий хватило…
– Прости, – прошептала я.
– А завтра турнир, – выдала Надия, выжимая подол.
На дне их лодки уже появилась немаленькая такая лужица.
– Час от часу не легче. – Брат сник. – Отцу уже обещал участвовать, да и мама хочет посмотреть. – Ворча, он принялся стягивать верхние вещи. – В дом бы как-нибудь пробраться, чтобы всеобщим посмешищем не стать.
– Через вход для кухарок, – спохватилась Надия. – Если тетя увидит – она меня просто убьет.
– Ничего она не сделает, – отмахнулся Хэйл. – А ты иди уже к отцу. Наберись смелости, иначе сам схожу.
– Угу, – покивала она.
Мы погребли на берег. Лодки плавно скользили по воде.
– Знаешь, Надия, ты мне не избранная, но это даже хорошо. Будем друзьями, – хохотнул брат. – Так меня даже Айла никогда не спасала. А я уж думал, что страшнее сестры женщины нет!
– Что ты наговариваешь! – встрепенулась я.
– Ну, веслом от тебя мне еще не прилетало! – Он рассмеялся, а меня наконец-то отпустило.
И, кажется, страх перед водой стал куда меньше.
Оставив на берегу лодки, мы с Надией забрались в ландо. И лесник, и возница старательно отводили взгляд от нее, но я видела, как они поджимали губы. Еще бы. Мокрая как курица. Платье безобразно налипало на ноги, мешая нормально идти. И это ее явно раздражало. С подола стекала вода ручейком. Хоть стой и отжимай.
Но и на этом беды девушки не заканчивались. От веса ткань еще и тянула вниз, отчего декольте при каждом шаге заметно увеличивалось. Фыркая, Надия упрямо тащила лиф наверх. К тому же явно мерзла. Укутавшись в свой сухой плащ, она надула щеки, наблюдая, как тот стремительно намокает.
Дела у нее шли все хуже и хуже.
– Возьмешь? – Я протянула ей свой.
Она улыбнулась и благодарно кивнула. Накинув и его на плечи, кажется, немного согрелась. Но это временно.
Я покосилась на брата. Скинув мокрую куртку на землю, он без стеснения стянул через голову рубаху и отжал. Сунул в руки Хэйлу и потянулся к ремню штанов.
– Даже не вздумай! – рявкнула я и кивком указала на Надию, у которой при виде раздевающегося мужчины челюсть отвисла и мелко затряслась. Ну второе, правда, скорее от холода, а не от дикого смущения.
Фыркнув, брат просто зашел за ландо и продолжил приводить себя в порядок.
Надия моргнула и сильнее натянула плащ. Наверное, в этот момент она завидовала Ульви, ведь платье не снимешь и не выжмешь.
– Все, поехали! – раздалось за нашими спинами.
В ландо вскочили мужчины и уселись на мягкие диванчики. Выглядел брат уже лучше.
– Может, помогу высушиться? – Я продемонстрировала им свое пламя.
– Даже не вздумай! – выпалил Ульви и нахмурился. – Я лучше вернусь мокрым, чем голым!
– Я умею обращаться со своей магией! – Моему возмущению не было предела.
– Айла, когда в последний раз ты портила полы этой самой магией? Напомнить?! Даже не вздумай, слышишь!
Надия тоже как-то заметно сглотнула и отпрянула от меня.
– Ну и мерзните! – Все, я обиделась на них.
Брат хмыкнул, но виду не подавал, что действительно замерзает. Мокрая рубашка здорово обтянула его торс. Волоски на руках стояли дыбом. Вот так ему и надо!
А я ведь могла помочь.
– Держи, брат. – Хэйл скинул свою куртку. – Чтобы по пути никто не понял, что вы вымокли. И, Надия, капюшон от плаща на голову.
Девушка снова кивнула и сделала, как сказали.
Ландо покатилось вперед.
Возвращаться было уже не столь весело.
Да, в небе все так же светило солнышко, стараясь согреть несчастных «водоплавающих». Птицы распевали свои трели в ветвях вековых дубов. Желуди трещали под колесами легкой повозки.
А все одно, уже настроение не то.
Я испытывала жуткое чувство вины. Надия тряслась от холода. Хэйл недовольно сопел. Видимо, оплакивал в душе испорченное свидание.
А Ульви… А вот этот отчего-то выглядел донельзя довольным. Чем весьма раздражал. Аж до скрежета зубов.
Еще бы! И книгу заполучил, и от навязываемой невесты избавился, и меня урезонил.
В очередной раз печально вздохнув, ощутила, как на плечи легла тяжелая рука моего дракона. Прижав к себе, он погладил по спине, словно пытаясь согреть или успокоить.
– Я верю, что ты могла просушить их одежду, – шепнул он мне на ушко. – Но раз они такие трусливые, то и пусть трясутся как зайцы. Поделом им.
Эти слова Хэйла пришлись мне по душе. Вот действительно сами себе и виноватые!
Наконец впереди показалось поместье.
– Давай к заднему входу, – скомандовал Хэйл молчаливому вознице.
– Понял уже, шиу, – негромко отозвался он, – к самой кухне подвезу.
Сделав круг. Мы устремились по дорожке в сторону сада. Свернули направо и раздалось громкое:
– Стоять!
Лошади остановились.
Но стоило нам спрыгнуть с ландо, как из черного входа вышли Бран и Льюис.
Оглядев нас с ног до головы, они переглянулись и, не сговариваясь, вопросительно приподняли брови.
– Не спрашивайте, – пробормотал Ульви. – Но лилии на пруду действительно занятные.
– Нырял и выкапывал? – кажется, пошутил северянин.
– Почти! Не выкапывал, но нырять вынудили. – Брат взглянул на раскрасневшуюся от смущения Надию.
Накинутые на ее плечи плащи промокли.
– Хм, ора, скидывайте это с себя и возьмите мой. – Бран галантно протянул ей свою вещь.
Она оглядела себя с ног до головы и, покраснев еще больше, послушалась.
И стоило ей снять плащи, как Льюис вытаращился на немало увеличившееся декольте девушки. На его щеках появился красный румянец. Бран же и виду не подавал, что во внешности Надии что-то не так. Мягко оттеснив от нее смущенного юнца, он сам накинул ей на плечи теплый длинный плащ и замер. Странно качнулся и склонил голову набок, словно прислушиваясь к себе. Усмехнулся и прищурился.
– Давайте я провожу вас до комнаты, ора. – Оттолкнув мнущегося Льюиса, он подхватил мокрую одежду девушки и указал рукой на черный вход. – Лучше, чтобы в таком виде вас не видели. Но вы расскажите, что же с вами случилось. Или вы тоже лилии выкапывали?
– Нет, – шепнула она, – Ульви топила… то есть спасала.
– Так топили или спасали? – Уголки его губ снова приподнялись.
– Топила, спасая, – выдохнула она тихо.
– Что же, благими намерениями… – Северянин явно забавлялся. – Но не стоит стоять на улице. Пойдемте. – Он взял ее руку и легко пристроил ее на своем локте. – А пока идем, можно мне всю историю в подробностях?
Она взглянула на нас и, кивнув на прощанье, позволила мужчине себя увести.
– Так, одной проблемой меньше, – выдохнул Хэйл. – Тебя, братишка, провожать?
– Да иди ты! – рыкнул Ульви.