Служанка хохотнула.
– И Ульви участвовать будет, – мягко развернула я разговор в безопасное для себя русло. – Только его конек – бои на коротких клинках.
– О! Это восторг! – Маника замерла, прижав ладони к груди. – А мне работать! Ну где справедливость, ора?! Я хочу посмотреть на него. Хоть глазком…
– Ну и пойдем со мной, – даже не задумываясь, предложила я.
– А работа?
Ее глаза вспыхнули с такой надеждой, что я просто не могла лишить ее праздника.
– Считай, что я приказала сегодня ходить рядом со мной. Так и передай управляющему. А потом возвращайся – нарядим тебя немного и будем смотреть на сильных драконов.
О, повторять мне не пришлось. Маника выпорхнула из комнаты. Пришлось самой открывать шкаф и думать, что надеть на предстоящее мероприятие.
Я, признаться, на турнирах не была. Так… Только на городских ярмарках, где, чтобы получить несколько монет, мужики выходили и мерились силами. Чаще на дубинках, на ножах, коротких клинках…
Но чтобы на двуручных мечах!
Это какая силища должна быть!
Методично передвигая вешалки, обратила внимание на красивое бирюзовое платье с расшитым шелковыми нитями пояском. Оно было уже не новым. Но все же невероятно мне шло, подчеркивая яркость волос и зелень глаз. Хотелось быть красивой сегодня.
Особенно красивой!
Вытащив наряд, я покружилась по комнате и опустила его на кровать. Расправила подол.
Улыбнувшись сама себе, вдруг нахмурилась и вернулась к гардеробному шкафу. Вытаскивая платье за платьем, жалела, что взяла так мало. Отойдя на шаг, снова окинула взглядом все свое богатство.
Взгляд привлек голубой подол, зажатый между плащами.
Ну-ка, ну-ка…
Потянувшись, вытащила прелестное платье из легкой ткани, отделанное бисером. А по кайме – яркая золотая лента.
– О, вы уже выбрали себе наряд. – В комнату вернулась Маника.
– Не себе, а тебе. – Я показала ей голубую прелесть. – Ты немного ниже меня, но я думаю, что все же подойдет отлично.
– Мне? – Она растерялась и слегка побледнела. – Вот такое красивое! Да я же смотреться в нем буду нелепо. Я крестьянка, ора. Мои родители…
– Не хуже моих, Маника, а может, и лучше. Ты наденешь его и будешь сидеть рядом со мной. Красивая, нарядная.
– Хоть раз себя лерой почувствовать… – Она несмело приблизилась и взяла у меня платье, приложила к плечам. – Хоть денек счастливой и беззаботной прожить. Можно его примерить?
Я кивнула, пристально осмотрев девушку. Светловолосая, голубоглазая… Она была бы первой красавицей, родись в обеспеченной семье. Ей бы сменить прическу. Позволить выспаться как следует. Ну и откормить хоть немного. Худенькая уж больно.
– Ты очень хорошенькая, Маника, – подбодрила я ее. – Знаешь, вот сейчас поняла, что зря я за Ульви схватилась. Все равно проиграла. Лучше бы тебя с его друзьями познакомила. Может, и нашла бы ты свое счастье.
– Мне, кроме вашего брата, совсем никто не приглянулся, ора. – Она печально пожала плечами. – Но где он, а где я…
– Никогда не говори так, – резко оборвала я ее. – Найдем мы твоего суженого! Со мной поедешь в город.
– Спасибо вам! – Подскочив, она обняла меня, немного неуклюже, но как могла. – Вы невероятно добрая, ора Айла. Спасибо вам!
– Ну, все, все… – Смутившись, я все же приобняла ее в ответ. – Завтра я поговорю с родителями и с дядей Сэттом… В общем, со всеми. И добьюсь, чтобы ты уехала отсюда вместе со мной. А сейчас мы наряжаемся и спускаемся. У нас праздник! А я очень хочу посмотреть, как будут биться мужчины.
– О, я на кухне слышала: генерал еще с вечера со своим мечом сидел, – заговорщически прошептала Маника. – Он у него просто огромный. И брат ваш тоже. Но у него красивые, изящные клинки.
– Ага, – я закивала, – сама помогала ему их выбирать. Все, переодеваемся…
Через десять минут мы уже спускались. Заметив, как в главном холле мнется Надия, зацепила и ее с собой, натурально похитив из-под носа грымзы.
Оглянувшись, она заметила тетку в толпе и вперед нас рванула на выход.
Ну, может, и не такая уж эта драконесса и забитая тихоня…
О, нам достались лучшие места на трибуне, обустроенной вокруг круглой арены. Здесь собрались не только высокородные гости орина Сэтта, но и, похоже, все крестьяне с окрестных деревень и воины стоящего неподалеку отряда императорских войск.
– Так много мужчин… – шепнула взволнованно Маника. – Вот где сейчас рогатка бы пригодилась!
Я не сразу поняла, о чем она, но когда поняла – прыснула со смеху. Ну а что? Сие грозное оружие я на себе испробовала. Очень действенное.
Главное при его использовании – выжить и не прихлопнуть парочку кабанов.
– Да… упущение. – Девушка как-то печально вздохнула. – Нужно было прихватить с собой.
– Ты тут на ком в далекие дали ускакать собралась? – хохотнула я. – Да еще и сидя на лавке.
– Ой, ора, – махнула она рукой на мои подколки. – Нет у вас фантазии. А тут же все просто! Стреляешь вишневой косточкой в мужчину. Главное, не промахнуться и не зарядить не в того. Так вот, попадаешь ему в аккурат по шее, он оборачивается и старается понять, откуда и что прилетело. Вертит головой и натыкается взглядом на тебя. Всю такую загадочную, смущенную…
– …и с рогаткой в руках, – закончила я ее мысль.
– Ну а почему бы и нет? – Маника закатила глаза. – Раз в жизни я такая красивая, и ни единого шанса обратить на себя внимание. Что за невезение!
– Можно пройти мимо них и упасть в обморок, – тихо пробормотала Надия. – Но сегодня не солнечно, так что на удар сослаться ну никак нельзя. Хм… если только на плохое самочувствие.
– Не вариант… – пробормотала немного смущенная Маника, похоже, она и забыла, что нас не две, а три. – Можно ведь только раз упасть. А потом все… Тебя унесут в дом, и прощай турнир.
– Да, – согласилась Надия. – Не вариант. С рогаткой как-то поинтереснее план был.
Хм…
Сложив руки на груди, я уставилась на мужчин. Над ними возвышался мой генерал, за его спиной торчала рукоять неприлично огромного меча. Я заметила подобные еще у нескольких воинов. И все они выглядели как несокрушимые скалы. Рядом с Хэйлом стояли с ледяным выражением лица северянин Бран, суетящийся и слегка взволнованный Льюис и Ульви. На бедрах брата красовались ножны для коротких клинков.
– Ваш брат так хорош, ора Айла, – томно вздохнула Маника. – И почему я не лера?!
– Да, хорош, – согласно кивнула Надия, – но тогда, на танцевальном вечере, мне хотелось закружиться по залу совсем с другим.
Я замерла и взглянула на нее.
– С кем? – Вопрос вырвался сам собою.
– Это неважно… – Она поставила локоток на бедро и уперлась подбородком в кулак. – Он уже был рядом и вроде и смотрел на меня, но не видел. А я так старалась ему понравиться. Но раз нет, то и не надо. Я учиться хочу. Набраться бы смелости и сходить к дядюшке. Он добрый, но мне так стыдно. Быть вечно просящей, стоять с протянутой рукой. Слышать эти обидные сплетни за спиной. Шушуканья о моей матушке, об обстоятельствах, при которых я появилась на свет… Вам ведь наверняка уже донесли.
– Я думала, тебе нравится Ульви, – выдохнула я, упустив момент со сплетнями и прочим.
– Нравится, – она мило засмеялась, – но не так сильно. А вообще, простите меня, Айла. Я немного вас разыграла. Хэйл ведь такой угрюмый… Грубый порой. Мне было так жутко от мысли, что я выйду за него замуж. Но возразить не могла. Меня вырастили, дали мне имя, дом, положение. Все, что положено высокородной оре, но при этом тетя всегда вдалбливала мне мысль, что я только для него. Что это мой долг – родить дядюшке внука! Я обязана! Это плата за все. Утроба для наследника орина Сэтта. А мне страшно не хотелось. Да и Хэйл никогда на меня и не смотрел. И намека не подавал на отношения. Что там зверь, я даже его человеческой половине души не приглянулась.
– И в чем же розыгрыш? – Я немного напряглась.
Ее слова показались мне чудовищными. Жить с мыслью, что за тебя уже все решено. Что у тебя отобрали право на любовь. На личную жизнь! На счастье! Проще говоря, за кусок хлеба и тряпки ты должна лечь под того, на кого укажет твоя тетка.
Это кошмар!
– В тот вечер, когда вы прибыли, я спустилась к кабинету дядюшки и хотела поговорить с ним. Весь день смелости набиралась. Но он оказался не один. С вами. И Хэйл был там же. Я заметила, как он на вас смотрел. Буквально пожирал взглядом. Это заронило зерно надежды в мое сердце. Свадьбы не будет! А потом, когда вы ушли, я подслушала разговор вашего батюшки и дяди. Орин Захария обмолвился, что и вы, и ваш брат засиделись уж. Что обоим пора искать пару. И еще… о вашем уговоре. Он ведь попросил вас найти брату избранную, а ваша матушка в сговоре с ним… – Она запнулась, не договорив. – Хотя это, может быть, и тайна.
– Нет. – Я засмеялась и покачала головой. – Ульви должен был найти суженого мне. Все быстро выплыло наружу. Тайны у нас в семье – дело пустое. Кто-нибудь да проболтается.
– О, так вы знаете, – просияла она. – Прекрасно! Вот я и смекнула тогда, что если как-нибудь сойти за единственную вашему брату, то это переполошит тетку и она ослабит свой контроль. Побежит ругаться с орином и забудет обо мне на время. Конечно, Ульви сразу поймет, что я ему не суженая, но то он, а то вы. Ну и я с детства знаю Хэйла, он бы в стороне не остался.
– То есть ты знала, что я пытаюсь свести тебя с Ульви?
– Это было сложно не понять. – Она снова улыбнулась немного виновато.
– Но твоя-то выгода в чем?
Я все не могла понять, куда она клонит.
– Хэйл! – Она попыталась объяснить все одним именем. – Он мог мне помочь. Я всегда немного робела перед дядей, и тетка следила, чтобы не наябедничала ему. Все оговаривала меня, жаловалась на мою буйную фантазию и называла лгунишкой. Но Хэйл другое дело. Да, он суровый и ворчливый, но всегда был справедлив ко всем. К тому же люто ненавидел тетку. Его влияние на дядю куда больше, чем у кого-либо. И сказанное им слово – закон. Просто подойти к нему я не решилась бы никогда, но через вас… Вы бы взяли меня в вашу компанию, и там уж как-нибудь я обратила бы внимание генерала на свою беду. Так и вышло! – На ее лице появилась проказливая улыбка. – Но все честно. У Ульви сговор с Хэйлом.