– По поводу? – Мне вдруг стало жутко не по себе.
– Ваш брат помогал ему завоевать вас. В итоге все у нашего генерала вышло. Я удивлена, что вы еще без браслета. А я… Простите, но мне еще так хотелось погулять, покататься на лошадях, на лодке. Да и здесь сидеть все лучше, чем под гнетом тети. Не злитесь на меня, пожалуйста, я зла не хотела.
– А Ульви я так пару и не нашла. – Призадумавшись, поняла, что совсем на нее не в обиде.
– Простите… – Она вздохнула и опустила голову.
– Да ничего, – отмахнулась я. – Это было даже весело. Проигрывать тоже уметь надо.
– Надо, – тихо поддакнула Надия, теребя в руках небольшой голубой шелковый платочек. – Хотела вот повязать тому, кто понравился, на запястье, и не смогла. Духу не хватило. А он смотрел на меня, улыбался и, наверное, не отказал бы в этой малости.
– Так идите, ора! – Маника, молчавшая весь наш короткий разговор по душам, указала на воинов, выслушивающих инструктаж у арены.
– Нет, – Надия сглотнула. – Тетя увидит – выговор будет. Да и пустое это. Видимо, не его я.
– А я бы повязала орину Ульви, – шепнула Маника. – Но платка красивого нет, и засмеют потом на кухне. Скажут, куда ты без роду, без племени, и полезла. Удумала второму наследнику рода платки вязать!
Прозвучал одинокий удар в круглый металлический щит.
Мужчины лавиной отхлынули от арены, остались лишь обладатели двуручных мечей.
Не сговариваясь, вперед вышли Хэйл и здоровущий рыжеволосый детина ничуть не ниже его ростом. Обнажив свои исполинские мечи, они принялись кружить, внимательно следя друг за другом…
Это было ужасно и прекрасно одновременно. Обнаженные по пояс мужчины наносили оглушающие яростные удары. Их тяжелые мечи так легко и плавно рассекали воздух, словно не весили ничего. Над трибунами разлетался звук лязганья металла.
Наверное, именно сейчас я поняла, насколько силен Хэйл. И не только это.
Умен, изворотлив, расчетлив и хладнокровен.
Это сложно было не заметить. Если его соперник яростно сыпал ударами, полагаясь исключительно на свою звериную силу, то Хэйл атаковал куда реже. Но всегда точно в цель.
Да, тактик.
Опытный воин. Рыжеволосый поначалу, казалось, и выигрывал. Но! Это только казалось. Вскоре его тело покрыл пот. Дыхание стало поверхностным и неровным. Он запыхался. Хэйл же, глумливо улыбаясь, натурально изводил его. Издевался… А может, и учил уму.
– Шиу Хэйл раньше каждый день тренировался на площадке за садом, – негромко произнесла Надия. – Там, ближе к зеленому лабиринту. Все местные девчонки бегали туда, чтобы хоть одним глазком посмотреть.
– А он что? – поинтересовалась, не отрывая взгляда от своего мужчины.
– А он отрабатывал удары и – как только вошел в возраст – ушел добровольцем в армию императора, – продолжила Надия. – Для дяди Сэтта это был удар. Он желал, чтобы сын пошел по его стопам. Торговля. Винодельни. Но Хэйл никогда никого не слушал. Делал лишь то, что желал. На остальных не обращал внимания, оставался к их словам и чувствам равнодушным. Он и ребенком был вот таким, словно мертвым изнутри. Я не знаю, что случилось с ним до войны, об этом в доме никогда не говорят. Но он был на грани смерти, а когда очнулся, то свет в его глазах померк.
– Орин Сэтт тогда ходил чернее тучи, – закивала Маника. – Я сама еще девчонкой малой была, но помню это. Они прибыли сюда. Мы сбежались посмотреть на нового хозяина, и тогда я и услышала, что в одной из телег обоза умирает его единственный сын. А когда я впервые его увидела на ярмарке, аж дрожь по спине пробежала. Такой холодный, пустой, жуткий…
– Да, – голос Надии упал до шепота, – меня всегда пугал его отсутствующий взгляд. Словно души за ним нет. А теперь он иной. Абсолютно не похож на себя прежнего.
– Нормальные у него глаза, – возмутилась я, – даже красивые.
– Это сейчас, ора Айла, они потеплели, – она как-то странно улыбнулась, – а раньше – что сама смерть на тебя смотрит. Он же не помнит ничего из своего детства. Не привязан к этому дому, да чего скрывать, и к отцу тоже. Приезжает сюда скорее по привычке.
– Вот-вот, – поддакнула Маника. – Девушки-то за ним бегали, а он сквозь них смотрел. Я ни одной сплетни не слышала, чтобы он хоть какие-то знаки внимания оказал. А девки у нас на кухне такие есть, что в постель влезут – и моргнуть мужик не успеет. Такой, как я, даже с ведром в комнату к холостому да красивому не зайти, они же не подпустят. Но за столько лет ни одной из них не удалось разжечь интерес к себе у хозяйского сына. Даже на одну ночь. Ни разу!
– Да, не было никого, – поддержала ее Надия. – Дядя Сэтт часто по этому поводу сокрушался. Они и ругались, потому что Хэйл о договорном браке и слышать ничего не желал. Сначала нарычат друг на друга, а потом дядя Сэтт уходил в свой кабинет. Бывало, засядет там за рабочий стол, разложит карту и все водит по ней пальцем, а у самого глаза влажные.
– Кого-то искал? – Мне стало немного не по себе, я ведь видела ту карту за шкафами.
– Сколько себя помню, все искал, – кивнула она. – Кого, правда, не знаю, но однажды тетка обмолвилась, что избранную сына.
– Но она же умерла?! – Возглас Маники оказался слишком громким. На нас обернулись несколько ор, сидящих ниже. На их лицах возник неподдельный интерес. Видимо, желали подслушать, о чем тут толкуют. Мы же мгновенно притихли и заулыбались.
Женщины отвернулись.
– Вот в том-то и дело, – произнесла шепотом Надия, – что вроде как и умерла, а дядя Сэтт все ищет и ищет. Управляющий его несколько раз в год куда-то отлучается. Вроде по деревням где-то разъезжает. Но я это знаю только по отрывкам фраз. В этом доме, да еще с моей теткой, не подслушаешь – не выживешь.
Пока разговаривали, пропустили половину боя.
Переведя взгляд на арену, с ужасом увидела, как рыжий обрушил на Хэйла сокрушающий удар. Крик застрял в горле. Но мой дракон с невероятной проворностью увернулся в последний момент и занес над ним свой меч. Его противник повалился на колени, оружие выпало из его рук.
Я же было малодушно подумала, что все! Генерал его убил! Но тут же вспомнила – это турнир. Всего лишь поединок.
Подняв руку вверх, Хэйл сообщил всем о своей победе.
А после быстро нашел взглядом нас и улыбнулся. Довольно, даже немного высокомерно.
– Похоже, эта победа в вашу честь, ора Айла, – усмехнулась Надия. – И все же так необычно. Никогда не думала, что увижу, как наша глыба льда для кого-то так старается. Демонстрирует себя. Красуется!
– Мужчины просто любят сражаться, – смущенно пробормотала я.
– Ваша матушка с батюшкой пришли. – Маника пальцем указала чуть в сторону. – На орина Ульви, скорее всего, посмотреть.
– Да, брат превосходно бьется на клинках, – похвалилась я.
Хэйл протянул руку своему поверженному сопернику и, хлопнув его по плечу, помог уйти с арены. Тот заметно сутулился.
Минутная заминка, и на место генерала вышел Ульви.
– О, они будут чередовать виды боев, – подсказала Маника. – Следующие, значит, мужики наши деревенские, на дубинках.
Кивнув, я все не могла понять, кто выйдет против моего братца.
Гадать долго не пришлось – Бран.
Он медленно расстегнул свой сюртук и скинул его, потом рубашку, то же самое сделал и Ульви.
– О боги, какой красавец, – выдохнула восторженно Маника.
– Да! Эта его светлая кожа, широкие плечи. А лицо! Настоящий мужчина Севера. Голубые, что застывшая вода, глаза, высокие скулы и такие мягкие губы. Магия льда у них родовая…
Взглянув на Надию, сообразила, кто же ей так сильно нравится.
Бран!!!
Ну что же, довольно неплохой выбор.
– Не теряйся, – шепнула я. – Бывает, с одного раза непонятно мужчине, что к чему. Он ведь приглашал на танец и проводил тебя после прогулки на прудах. Он так смотрел!
– Да, но не срослось… – пробормотала она. – Он и виду не подал, что хоть немного заинтересовала.
– Иди и вяжи платок! – зарычала на нее. – Не заинтересовала бы – не потащился бы он с тобой спасать твою намоченную репутацию.
– Нет! – упрямилась она. – Стыдно!
– Иди! – вопила я шепотом.
– Не буду! – шипела она.
– Трусиха!
– Да! – Мне достался ну очень красноречивый взгляд. – Но все равно не пойду. Тетка заругает, все вокруг засмеют. Скажут: драконесса слабая, вот и мечется по мужчинам. Привезли генералу Хэйлу, а как отказ получила, так и понеслась по всем подряд.
– Что за глупость ты сейчас сказала?!
Теперь уже кумушки обернулись на мой вопль. Оскалившись в улыбке, я помахала им рукой.
Нахмурились и недовольно отвернулись. А нечего здесь уши греть.
– Я прикована к тетке, – тихо пробормотала Надия. – И знаю, что они потом обо мне говорят. Я все надеюсь, что, может, где-то в коридорах его снова увижу, если судьба…
– Вот так, надеясь на судьбу, и старой девой остаться недолго, – выдохнула Маника и сникла.
Разговор между нами сошел на нет…
…Бой на коротких мечах был не менее зрелищный. Я гордилась тем, как Ульви ловко двигается, как четко наносит удары. Поглядывала на родителей. Отец сидел счастливый донельзя, мама прижимала ладони к сердцу. Переживала.
Бран противником оказался сильным и умелым. В итоге время вышло, а победителя среди мужчин так и не выявили.
Ничья!
Через час, сидя все на той же трибуне, я начала откровенно скучать. Восторг поутих… Хэйл поверг всех противников. Ульви от него не отставал: они с Браном разделили первые места. И теперь на арене мне смотреть было откровенно не на кого.
Прикрыв рот ладонью, зевнула и уставилась на небо. Солнечно! Прогуляться бы, да хоть в том же саду.
Рядом со мной вздохнула Надия, явно подавила зевок. Кажется, ее происходящее внизу тоже перестало интересовать. Свой платочек она по-прежнему мяла в руках. Повязать его на запястье понравившегося дракона духу ей не хватило.
Хм… Глядя на этот кусочек ткани, я вдруг поймала себя на том, что даже и не подумала о таком знаке внимания для Хэйла. А ведь ему было бы приятно. Мне стало чуточку стыдно за себя. Все же я жуткая эгоистка и порой бываю такой невнимательной к окружающим меня людям.