– Что ты такое говоришь, Хэйл! – мгновенно вспыхнула я. – Маника – чудо какая милая, сообразительная, трудолюбивая девушка! Она идеальна для Ульви. Она…
– …ничем не отличается от тебя. Так почему же брату можно любить простую девочку-магичку, а мне нет? Почему мне отказывают в счастье? Выходит, дело не в ней и не в тебе, а во мне! Я чем-то недостоин!
– Ты все вывернул наизнанку, Хэйл, – простонала, сжимая его запястья.
– Нет, – рыкнул он, – я всего лишь обнажил суть проблемы. Я недостоин тебя, поэтому ты раз за разом говоришь мне «нет».
– Да я ведь сказала тебе «да». Не дави, дракон! – взвыла я. – Я тебе чего только не позволила! Осталось только браслет принять. Ты уже и матери моей сказал, что я твоя. И отцу. Разве я возражала? Что же ты сейчас так прешь на меня и пытаешься упрекнуть в чем-то!
Выпалила и сдулась.
За спиной послышался глубокий вдох и выдох. Тяжелый подбородок мужчины опустился на мою макушку.
– Прости, – тихо шепнул он. – Я перегнул. У нас с тобой все хорошо, Айла. Просто не так стремительно, как хотелось бы. Это моя зависть взыграла. Но знаешь, я так и не пригласил тебя в этот сад. Да и так… погулять вдвоем, только ты и я.
– Я была занята Ульви… – словно извиняясь, выдохнула я и взглянула на клумбы с цветами, которые все еще можно было различить в полумраке.
– Но теперь у него все отлично. Может, все же свидание, огонек?
– Уже почти стемнело, – неуверенно шепнула я.
– Ну и что? Неужели тебя это остановит?
Я пожала плечами и, подняв руки, обняла его за шею.
– Мы вроде столько говорили, Айла, а я так мало узнал о тебе. Может, полетаем? Только ты и я…
Не дожидаясь ответа, Хэйл отошел от меня на несколько шагов. Я и понять ничего не успела. Все внимание было сосредоточено на его лице. Глаза моего генерала горели ярким лиловым пламенем. Зрачок запульсировал и вытянулся в тонкую линию.
– Я устал ждать тебя, Айла, – шепнул он одними губами. – Любить тебя издалека… Мечтать прикоснуться. Видеть во снах и просыпаться в пустой постели. Понимать, что ты так близко, за стеной, но не иметь возможности видеть, как ты спишь, слышать твое дыхание. Я устал ждать и надеяться. Мы хотим быть с тобой, любить и чувствовать твою любовь.
– Мы? – тихо произнесла я.
Он кивнул и улыбнулся.
– Мы, Айла… – Террасу охватило яркое магическое свечение.
Мгновение, и передо мной уже стоял огромный серебряный дракон.
Грозный. Широкий гребень на голове, увенчанной двумя витыми рогами. Крупная чешуя светилась, отражая последние лучи заходящего солнца. Мощные лапы с острыми когтями. Хвост с тремя длинными плоскими шипами. Зверь был столь пугающим, что у меня дыхание перехватило.
Суровый, огромный…
Он дыхнул, и из широких ноздрей повалил черный дым.
Взглянув на его морду, я сглотнула. Страшно. Тут, даже если не знаешь, что перед тобой генерал императорской армии, деру дашь с перепугу. Я легко могла представить, какую панику его появление наводило на поле боя. Вот теперь поверила, что этот дракон не знает поражения.
«Боишься?!» – возникло в моей голове.
– Ну… – Я окончательно смутилась. – Есть немного…
Ой, врала… Какое там немного, да у меня душа в пятки уходила.
«И правильно-о-о… – Дракон шагнул ко мне и, склонив огромную голову, коснулся носом моего плеча. – Погладишь – подобрею».
Закашлявшись, я робко подняла руку и провела подушечками пальцев по чешуйкам на этой грозной морде. Он фыркнул, снова появился темно-серый дымок.
«Ну кто так гладит…» – вновь раздалось недовольное в моей голове.
Набравшись смелости, я обняла наглеца и прошлась ладонью по мощной шее.
Дракон заурчал, как кот… Это оказалось столь неожиданным, что я замерла. Приятный звук нарастал.
«Не останавливайся, женщина, – заворчал ящер. – Погладь!»
Засмеявшись, я осмелела и принялась вовсю тискать его серебряную тушу. А он разве что на спину не опрокинулся, чтобы дать мне допуск к своим бокам.
Определенно зверь Хэйла пришелся мне по душе.
– А как же летать? – призвала я его к ответственности, наблюдая, как он виляет мощным хвостом и чуть ли не крушит парапеты террасы.
«Можно и полетать», – лениво протянул дракон и не сдвинулся с места.
– И? – Усмехнувшись, я забралась под его лапу.
Он медленно приподнял голову и заурчал громче. Вот же… И это грозный генерал? И вот он наводил ужас на врагов? Любитель обнимашек!
«Почеши еще немного шею», – фыркнул этот лежебока.
– Ты обещал полет! Я тебе дубиной под хвостом почешу, – грозно произнесла я. – Где свидание?
«Вредный огонек!»
Дракон поднялся и, резко сграбастав меня в передние лапы, расправил могучие крылья. Даже на них виднелись острые шипы. Длинные, устрашающие.
– Только дом не разрушь, – шепнула я, разглядывая его во всей красе.
«Выстоит…» – раздалось в ответ.
Взмах крыльев, и пол под моими ногами исчез. Дракон устремился в небо, унося меня с собой…
Холодный ветер ударил в лицо. Вздрогнув, я легким пассом согрела вокруг нас воздух. Стало намного теплее. Дракон одобрительно фыркнул и закружил над садом.
В окнах тут же появились любопытствующие кумушки. Зашушукались, зашептались. Не все разъехались, змеюки.
«Лучше нам к реке», – недовольно заворчал в моей голове дракон.
И я была с ним полностью согласна.
Грозно рыкнув, он поднялся выше к облакам и устремился на восток в сторону прудов.
Солнце село. Резко стало темнеть. Немного побаиваясь, я вцепилась в лапы генерала.
«Не бойся, огонек. Я тебя больше никогда не упущу. Моя!»
Улыбнувшись, я немного ослабила хватку. Знала, он не допустит, чтобы со мной случилась беда.
Вдалеке за лесом показалась темнеющая синяя лента реки.
Она стремительно приближалась. Найдя на высоком утесе чистую от деревьев полянку, дракон опустился на нее и бережно поставил меня на ноги.
– Устал? – Я приподняла бровь.
«Нет, моя хор-р-р-ошая, – произнес он с рычащими нотками. – Почеши шейку!»
Эта туша свалилась на бок и вытянула шею, устроив морду у самых моих ног.
Ну и что мне оставалось делать? Усевшись на его лапу, погладила, где сказали. И снова довольное урчание.
Ой, а кто здесь грозный и суровый?! Вот этот вот чешуйчатый драконокотяра?
– А ты точно генерал? – хмыкнула я. – Что-то как-то недотягиваешь.
Ящер приоткрыл один глаз.
«Сомневаешься в моей мощи, женщина?» – А в голосе столько неподдельной обиды.
– Ну, есть немного. – Я поиграла бровями. – Ты такой лапочка… Наверное, тебе в плен сдавались, чтобы не расстроить чешуйчатую милашку.
«М-м-м, не заблуждайся на мой счет, огонек».
Он приподнял голову и, разинув пасть, выпустил огромную струю черного пламени. Небольшого ельника рядом с нами просто не стало. Деревья, трава, кустарник – все осыпалось пеплом.
– Не делай так больше, – выдохнула я, ошалев от произошедшего. – Это что за магия такая?
«Смерти. – Дракон снова развалился на земле. – Черная магия. Она вытягивает жизнь и уничтожает все, до чего может дотянуться. Я могу даже чужую силу пожрать, если кто-то неосторожно явит ее мне. Но ты перестала меня гладить, женщина. Бочок почеши слева под лапой».
– Грозный, значит! – хмыкнула я, но все же опустила руку, куда сказали, и принялась его натурально щекотать.
«Смертельно опасный, огонек. – Скромностью ящер не обладал. – Один из лучших генералов императора».
– Один из или лучший? – уточнила я.
«Генералы не сражаются друг с другом. – Он обхватил меня лапой и усадил на свое толстенькое пузо. – Откуда же нам знать, кто из нас лучший».
– Ладно, поверю. – Оказавшись на нем верхом, я слегка оробела.
«Ты все еще сомневаешься во мне, женщина?» – обиженно пробухтел он.
– О нет! – Я покачала головой и проказливо усмехнулась: – Конечно, ты лучший.
«Так-то. – Он выдохнул, дымок тонкой струйкой взвился вверх. – А замуж за меня пойдешь?»
– Я подумаю, – уклончиво ответила, прищурившись.
«Это плохой ответ, огонек. – Мощные лапы ящера обхватили меня за талию. – Нам он не нравится».
– Нам? – не поняла я.
Дракона охватило яркое свечение. Огромная туша подо мной исчезла, но возник мужчина. Все так же обнимая меня за талию, он лежал на земле и пристально всматривался в мое лицо.
– Нам, Айла. – В его голосе не было мягкости. – Нам очень не нравится твой ответ. Мы ждем твоего «да».
Та расслабленность и беззаботность, что я ощущала рядом с драконом, исчезли мгновенно. Зато возникло странное напряжение и смущение. Волна жара прошлась по телу и сосредоточилась внизу живота.
Одно дело – дракон…
Но теперь я сидела верхом на мужчине. Упиралась руками в его грудь, обхватывала ногами мощные бедра. Во рту мгновенно пересохло. Мужчина понимал мое смущение, и оно приводило его в восторг.
Генерал улыбался.
Его сильные, огромные ладони как в тисках сжимали мои ягодицы, отчего я краснела еще больше. Попыталась слезть – не дал, лишь сместил руки ниже. Менее пикантным мое положение это не сделало.
Взгляд мужчины скользнул по моему телу. В его серых, как дождливое небо, очах разгорался обжигающий лиловый пожар. Магическое пламя рвалось наружу. Взор становился все тяжелее, с томной поволокой. Не выдержав, я стиснула бедра, дракон хмыкнул и нарочито медленно сдвинул меня ниже, усаживая на свой пах.
– Ты ведь скажешь мне «да», Айла? – В его голосе появилась хрипотца, от которой у меня мурашки вдоль позвоночника пробежали. – Ты отдашь мне себя? Всю, без остатка?
– А ты себя мне? – сболтнула и язык прикусила.
Что я несу?! В голове все превратилось в кашу. Близость этого дракона действовала на меня так, что я терялась и ничего не соображала.
– Забирай. – Он усмехнулся и, чуть сжимая, прошелся ладонями вверх по моим бедрам. – Всего! Можешь прямо сейчас, сопротивляться не буду. Делай со мной все, что тебе вздумается, огонек.
– Рискованное заявление, – шепнула я сухими губами.