Ничего не хотела…
Такая безнадежность накатила. Я испортила всем жизнь…
Закрыв глаза, вслушалась в звуки грозы. Ветер крепчал, обрушиваясь на дверь, ведущую на террасу.
Вспомнилась наша первая на ней встреча с Хэйлом. Лучше бы я никогда не произносила его детского имени. Лучше бы никто никогда не узнал правды. Я бы приняла его браслет… И узнала бы. Да, указала бы на нужный, даже если бы передо мной лежали тысячи. Красивое плетение синих и красных жгутов.
В глазах защипало с новой силой.
Погрузившись в пучину собственного отчаяния, я, кажется, уснула. Но из забытья меня вывели громкие крики.
Мужские, злые…
Они доносились из сада…
Сходя с ума от ужасного предчувствия, сломя голову я неслась вниз по лестницам, перепрыгивая через ступеньку. Чтобы платье не мешало движению, сжала подол спереди и задрала чуть ли не до самых колен. Не до приличий сейчас. Хватаясь второй рукой за перила, старалась как можно быстрее добраться до дверей.
Что меня гнало – сама не понимала. Какой-то внутренний голос визжал: я обязана сейчас быть в саду!
Сверху что-то с грохотом закрылось. Послышались взволнованные мужские голоса. Видимо, не я одна не спала в столь позднее время.
Впереди мелькнула последняя ступень. Сердце забилось сильнее, в голове загудело. Мне нужно туда, и быстро.
Отпустив платье, я миновала большой холл и поспешила к дверям. Навалилась на них – открыто, еще не заперли на ночь.
Крыльцо, снова ступени… Поскользнувшись, чуть не упала, но вовремя выставила руку, лишь коснувшись земли. Выпрямившись, перевела дыхание.
Раскат грома оказался столь неожиданным, что я присела. Мгновение – и небеса разорвала надвое молния. Ветер, грозно завывая, обрушился на кроны деревьев, клоня их до треска в стволах.
Медлить было нельзя!
В потемках, особо не разбирая дороги в свете уличных масляных фонарей, побежала за дом в сторону сада. Крики становились громче, словно там кого-то убивают.
Тревога нарастала, мне казалось, я узнала голос. Отгоняя от себя ужасные мысли, предпочитала в этот момент ни о чем не думать. Не получалось.
Мой нос уловил запах гари, только какой-то странный – будто кто-то жег свежие зеленые кусты и траву. И вонь становилась сильнее.
За спиной послышались шаги, я была на тропинке уже не одна.
Завернув за угол, пробежала через кусты гортензий и замерла, глядя на небольшую, освещенную фонарями площадку.
Хэйл!
Мне было сложно узнать своего генерала. Сейчас в его облике осталось мало человеческого. Фонари отбрасывали блики на серебряную чешую, покрывавшую практически все его лицо. В волосах воспламенялись черные магические всполохи – тьма. Она же покрывала и его огромные руки. Опустив взгляд ниже, я пошатнулась.
Дядя Сэтт.
Он стоял на коленях перед замершим в обороте сыном. Его горло крепко сжимала ладонь Хэйла.
– Отпусти его! – вскрикнула я и рванула к ним, но не успела сделать и нескольких шагов, как кто-то поймал меня за талию и откинул назад.
– В дом, Айла! – грубо рявкнул на меня Ульви.
– Нет! – Я снова попыталась добраться до своего дракона, но меня нагло оттеснили.
– Уходи, быстро! – скомандовал появившийся вслед за братом отец.
– Не уйду! – упрямо прошипела я, глядя на своего избранного.
Он будто не слышал нас – все его внимание было сосредоточено на отце.
Послышались шаги, и на тропинке возникли Бран и Льюис. Оба в домашних штанах, волосы взлохмачены, глаза заспанные.
– Что с ним? – поинтересовался младший из компании.
– Кто его знает. – Ульви сделал несколько шагов вперед и отпрянул.
Трава под его ногами стремительно почернела и рассыпалась в пыль.
– Это пламя смерти, не приближайся к границе с ним. Так Хэйл выгорит, и очень быстро.
Последняя фраза Брана повергла меня в ужас.
Выгорит!
Лишится магии!
Части души!
Сглотнув, я ощутила укол в сердце. Словно в него кто-то раскаленную спицу воткнул.
– Если он убьет отца, то дело вообще дрянь! – Голос Льюиса звучал до пугающего спокойно. – Нужно изолировать генерала как можно скорее. Император не будет рад потере такого военачальника.
Выдохнув, я обернулась на него. О чем он вообще думает в этот момент?!
– Хэйл, племянник! – громко закричал папа. – Отпусти его! Слышишь? Успокойся и разожми ладонь.
– Брат, отойди от отца, не усугубляй! – поддержал его Ульви.
Он осторожно обходил площадку по кругу.
Запах жженой травы усиливался. Кусты за спинами мужчин вспыхнули черно-фиолетовым пламенем. Легкий порыв ветра обратил их в темно-серую пыль.
Сообразив, что это, я прикрыла глаза. Хэйл не контролировал магию. Он действительно мог выгореть, но самое страшное – убить отца. Просто испепелить его. Я не могла допустить такого.
Понимая, что никто не пустит меня в выжженный круг, отошла чуть в сторону от мужчин. На меня никто не обращал внимания.
Еще несколько шагов к кустам карликовой вишни…
Отец обернулся и поискал меня взглядом. Нашел, кивнул и отвернулся.
Выдохнув, я шагнула вперед. Под моей ногой что-то хрустнуло и обратилось в облачко черной пыли.
В небе прогремел гром. Вспышка молнии.
Резкий порыв ветра ударил в спину, словно подгоняя. Требуя действовать быстрее и решительнее.
– Хэйл, я прошу, отпусти его! – прокричал Ульви, он был уже на другой стороне площадки.
Запах гари усиливался, забиваясь в нос.
Оглушающий треск – и небольшая беседка, скрытая за высокими кустами смородины, обвалилась, обращаясь в жирный пепел.
Вздрогнув, я подняла взгляд на своего дракона. Он не реагировал ни на что. Его ладонь сжималась крепче. Дядя Сэтт молчал. Но на его лице отражалось столько боли…
Медлить было нельзя. Я быстро зашагала вперед.
– Айла!!! – Резкий окрик брата меня только ускорил. – Отец! Уберите ее, она же сгорит. Назад!
– Айла, вернитесь! – за мной кинулись Льюис и Бран.
Сообразив, что еще мгновение – и меня оттащат назад, выпустила свое пламя и, особо не думая, просто отрезала нас от остальных яркой пылающей стеной. В центре этого круга остались трое: я, мой дракон и дядя Сэтт – монстр, о жизни которого сейчас я волновалась до дрожи в руках.
И в тот же момент ощутила просто удушающую боль. Магия Хэйла, словно почувствовав жертву, накинулась на меня. Я физически ощущала, как она треплет душу, кусает и рвет. Пожирает мой дар.
– Хэйл! – закричала я.
«Уходи, огонек», – прозвучало тихое в голове.
– Отпусти его и успокойся, – выдохнула я, прижимая ладони к груди.
«Он не слышит даже меня. Злоба затмила все. Уходи!»
Ну уж нет. Осознание того, насколько сейчас плохо моему Оуэну, придало сил.
Сама не понимая, что делать, я выпустила всю магию без остатка.
Там, за стеной огня, громко кричали брат и отец. Я ощущала тщетные попытки Брана пробиться через мой огонь. Ледяной дракон пытался буквально заморозить его. Но его сил не хватало.
Снаружи ударила тьма. Сильно, напористо. Неужели Льюис?! Этот юнец не походил на темного. Хотя что я о нем знаю…
Но как бы там ни было, мой огонь и голодная магия Хэйла не оставляли им и шанса.
Я медленно, через боль, двигалась вперед. Десяток шагов казался бесконечным.
Снова молния над нашими головами. Первая крупная капля дождя упала на мое лицо и медленно стекала к подбородку. Еще одна… Порыв ветра – и на нас обрушился ливень. Мое пламя зашипело, но не отступило.
Под ногами образовывалась жирная грязь, приправленная пеплом.
Но ничто меня не останавливало. Сделав еще несколько шагов, замерла.
– Хэйл! – Протянув руку, я коснулась его плеча. – Хэйл, умоляю, посмотри на меня. Пожалуйста! Это я, Айла. Твоя Айла, Оуэн!
Он даже не пошевелился.
– Убегай, доченька, – хрипло прошипел дядя Сэтт. – Я снова все испортил. Солгал, а он понял. Убегай, милая, тебе к нему не пробиться.
Втянув через нос воздух, я упрямо выставила подбородок вперед.
Отступать – не в моих правилах.
Дождь усиливался. Не выдержав, я сделала еще один маленький шаг вперед и уткнулась лбом в плечо Хэйла. Холодное… Шмыгнув носом, провела пальцами по светлой чешуе, в ней отражались пляшущие язычки моего пламени. Тьма серебряного дракона свирепела и пыталась уничтожить все на своем пути, включая и меня.
Будто сотни игл разом впивались в мое тело, доставляя ослепляющую боль. В иной ситуации я бы малодушно отступила и, как всегда, позвала отца на помощь.
Но сейчас сильной нужно было быть мне. Ради Оуэна… Ради себя… Ради нас…
Прикрыв глаза, сделала глубокий вдох.
– Хэйл, – мой голос дрожал, – посмотри на меня. Ты ведь слышишь, я знаю. Давай же, вернись ко мне.
Ничего. Ни один мускул на его лице не дрогнул.
Дядя Сэтт захрипел и вцепился в руку сына.
Казалось, Хэйл все больше терял человеческий вид, словно в его душе шла некая борьба и мой генерал, увы, проигрывал.
– Хэйл! – взмолилась я и, потянувшись, пригладила его мокрые локоны. – Не надо, любимый. Отпусти его. Вернись ко мне. Все у нас будет хорошо. Мы будем счастливы вместе. Только вернись ко мне!
Над нами гневным рыком разразились небеса. Мой огонь жалобно трещал под натиском природной стихии и магии тех, кто остался вне круга.
– Хэйл! – шептала я дрожащим от боли и холода голосом. – Ты говорил, что я важна тебе. Что ты хочешь, чтобы я стала только твоей. Я говорю тебе «да», слышишь? Только взгляни на меня.
Он лишь зарычал. В свете пламени показались острые клыки.
– Уходи, Айла, – прохрипел дядя Сэтт, его лицо все больше краснело. – Я все испортил – мне и исправлять. Ты ведь попросила признаться во всем. Но нет же…
– Что вы ему наговорили? – Обхватив Хэйла за талию, я прижалась к нему, не в силах стоять на ногах. Меня ломало, выжигало изнутри.
– Попытался выгородить себя, – тихо покаялся мужчина. – Решил, что ты успокоишься и не станешь выдавать.
– Что вы сказали ему, дядя? – требо