– Айла, – дверь в нашу карету отворилась, и показался отец, – все проверил. Подушки на месте, одеяла тоже. Там книги, вязание, чтобы не скучно было.
– Папа! – Подавшись к нему, крепко обняла любимого родителя. – Я буду так скучать!
– Не будешь, искорка моя. – Меня тотчас же поцеловали в макушку. – Обещаю, только маме полегче станет – я сразу к тебе. Проверю, что и как. А как твой братик или, дайте боги, доченька появится, так постоянно гостить будем.
– Ульви с Маникой как?
Мне было стыдно, но я так толком и не узнала, как собирается жить брат и какие у него планы.
Стоило о них вспомнить, как наша парочка появилась со стороны сада. И Ульви опять со своей сеткой для гербария. Рано я успокоилась… Но теперь это не моя забота.
– С нами в доме жить будут, – тихо, будто раскрывая мне секрет, прошептал папа. – Манику учиться отправим. Ульви решил все же в академию податься. Уж боюсь спугнуть. Рановато ему еще свое дело, пусть опыта наберется.
– Это замечательно! – выдохнула я.
– Милая! – прокричали за моей спиной. На крыльце дома показалась мама. – Корзинка с едой! Не забудьте! Еле стрясла с кухарок овощей, и побольше.
Хэйл, стоявший все это время молча, усмехнулся.
– Чего стоишь, племянник?! Бери и пристраивай где-нибудь внутри. – Мама заметила его реакцию. – Здесь и тебе копченые куриные ножки, грудинка и крылышки. Я заметила, как ты любишь поесть.
– Спасибо, тетя, – Хэйл благодарно кивнул, – но по дороге много трактиров…
– А пока до них доберетесь, что, голодные сидеть будете? – Мама возмущенно взглянула на племянника. – Айла здоровьем слабенькая. Повнимательнее к ней. Дорогой, ты слышал? Трактиров у них там много!
– Слышал, милая. – Папа нахмурился и, забрав корзину, сам затащил ее в карету. – Так и знай, Хэйл, как только сможем – сразу к вам приедем. Ты мою дочь береги, спрашивать, как с неродного, буду за нее.
Ульви, услышав это, хрюкнул в кулак, маскируя смех, и, растянув губы в предвкушающей улыбке, поиграл бровями. Вроде как намекая – никуда я от родительского надзора не денусь.
– Дай только в себя приду – и сразу к тебе, – выдохнула мама, ее глаза подозрительно заблестели. – Я должна видеть, где и как ты живешь.
– Ну, мама! – Мне вдруг стала смешна вся эта ситуация.
И страхи отпустили.
О чем я переживаю? Что не увижу их долго? Что тосковать буду?
Да это же моя семья! Да они вперед нас в замок Хэйла доберутся, еще и нас там встретят.
И на душе стало спокойно и хорошо.
Они всегда будут со мной. А я с ними.
– Вы же прибудете к нам на торжество… – начал Хэйл.
– Как к вам? – Мама удивленно вскинула брови и уперла руки в бока. – Захария, о чем это он?
– Мы решили, что отмечать все свадьбы здесь будем, – просветил его отец.
– Но…
– Не обсуждается, племянник! – Тон папы к дальнейшему спору не располагал.
Хэйл только вздохнул. Тяжело так, даже немного обреченно.
Снова тихо скрипнула дверь, и, шаркая ногами, к нам вышел дядя Сэтт. Все еще слабый, но уже вполне способный передвигаться по дому. За это утро я успела попрощаться с ним раз десять, но ноги все равно понесли меня к дяде.
Обняв его, тихо шепнула на ухо:
– Простит, обещаю. На торжество прибудет уже тепленьким. Правильно папа придумал.
– Ты уж береги и себя, и его, доченька, – тихо выдохнул дядюшка.
– Не волнуйтесь. Выздоравливайте. Вам еще внучков баловать.
– Я буду тебя ждать, Айла.
– Обещаю, мы приедем к вам много-много раз. И вы к нам. Все у нас будет хорошо.
– Готовы? – Из соседней кареты высунулся Бран…
…Спустя несколько минут наша карета выехала в огромные врата и устремилась по дороге, ведущей через обширные виноградники на юг.
Впереди у нас была длинная, счастливая жизнь, а пока… Я развязала платочек, прикрывавший содержимое корзинки, и достала гроздь сочного винограда. А пока можно и подкрепиться.
Не ехать же навстречу счастливому будущему на голодный желудок.
Чуть меньше года спустя
Наша карета мчалась по ухабам разбитой после дождя дороги. Возница подгонял лошадей, совсем не жалея своих пассажиров. Оно и понятно! За нами по небу спешно ползла черная туча. И все гремела и пугала молниями.
Поежившись, я плотнее закуталась в летний плащ.
– Айла, я тебя прошу, сядь ровнее и не высовывайся, – в который раз проворчал мой дракон. – До особняка осталось совсем чуть-чуть. Уже виноградники виднеются. Успеем до начала ливня.
– Судя по тому, как стремительно чернеет небо, нас накроет градом! – возмутилась я. – Как я могла забыть о местной погоде. Сплошные осадки!
– Не наговаривай, просто так совпало, – лениво отозвался Хэйл.
Развалившись на диванчике напротив, он уплетал остатки провизии, что собрали нам в таверне с утра. Хмыкнув, я запустила руку в корзину и вытащила спелый персик.
– Не перебивай аппетит! – Снова это невыносимое брюзжание. – Тебе нужно питаться основательно, а не кусочками.
– Не будь вредным ящером! Мое состояние – не болезнь. Меня даже не тошнит!
– Ну да, уже часа как два… А утром что ты мне говорила, когда я держал тебя над ведром и гладил по волосам?
– Это была минутная слабость! – отмахнулась я.
– Правда? А я думал, здравый смысл. Как там было: нужно не одними овощами питаться, а и мясом с рыбой не пренебрегать. И это правильно. Хотя бы временно…
– Я сама знаю, что мне полезнее! Никто мне не указ!
Он растянул губы в хитрой усмешке и приподнял бровь.
О, я знала этот взгляд. За почти год семейной жизни уже успела изучить неповторимую мимику моего дорогого дракона.
– Что? – насторожившись, прищурилась. – Давай говори, что ты придумал?
– Нет.
– Хэйл, не вредничай.
– Зачем? – В его глазах разгорался лиловый огонек.
Ой, не к добру это.
– Хэ-э-эйл? – протянула я с нажимом.
– Огонек, я же везу тебя к любимой матушке, которая совсем недавно родила замечательного крепкого мальчика всем на радость. Ну, за исключением твоего батюшки, он через улыбку во все зубы сообщал, что трижды посещал местный храм и просил у богини плодородия еще одну доченьку, как его Айла. А то без своей огненной девочки ему ой как одиноко. А еще там будет жена нашего братца – Маника, и она как бы тоже скоро станет мамочкой. Полагаю, тщательно готовится к своему новому положению. А еще… – он явно специально повторял эти «а еще» для пущего эффекта, – где-то на северном тракте трясется в карете Надия, которая, о боги, решила учиться, а не обзаводиться ледяными дракончиками.
– И к чему ты все это сейчас расписал? – пролепетала я, уже и сама осознавая всю степень своего влипания.
– Ну как… – Его улыбка стала шире. – Твоя мама и Маника просто обязаны наставить вас на путь истинный. Тебя вразумить, о диетах рассказать. О пеленках… Что там еще с детьми связано? А на месте Надии я бы уже просто на своих двоих бежал обратно в свой заснеженный край.
Сглотнув внезапно появившийся ком в горле, мысленно уже продумывала, как самой деру дать в свой южный край. У меня там еще столько дел… Столько дел… Не до торжества совсем.
Мне вдруг стало жутко жаль себя и Надию. Вот за нее особенно обидно. Она ведь только окончила первый курс факультета истории магии, какие там сейчас дети? Да и супруг ее не торопит, он сам поглощен наукой.
– Кстати, – вдруг вспомнила я, – а ты знаешь, что Бран все же вывел морозостойкую вишню и уже в этом году получил первый пусть и не большой, но урожай?
– Конечно, знаю. Это я ведь переселил к нему семью магов земли. – Муж пожал плечами.
– И мне не сказал!
– Так не до того было, огонек.
– Чем же ты занимался таким важным? – вредничала я.
– Конкретно в тот вечер, когда отправил их семейство на север, я старался над наследником. Так что не до Брана с вишней было.
Поиграв бровями, он вальяжно сложил ногу на ногу.
– Ну ты и… – Моему возмущению не было предела.
Ответом мне стал громкий смех.
Взглянув на своего дракона, я не удержалась, подалась вперед и провела ладонью по его бедру. Он так сильно изменился. От того сурового, даже угрюмого генерала, которого я встретила в трактире, не осталось и следа.
Ко мне вернулся мой Оуэн.
Веселый деятельный мальчишка с огромным добрым сердцем. Чудесный заботливый шиу, искренне любящий свои земли и людей, проживающих на них. Он не скупился и на полученные с арендаторов деньги строил школы и лекарские дома. Помогал многодетным семьям простых людей, магов и драконов. Его волновало и состояние посевов на полях, и здоровье скота во дворах.
И в то же время мягким он не стал. Справедливый, где надо – даже немного жесткий.
В общем, весь мой…
– Ты так странно смотришь на меня, огонек.
– Просто в очередной раз поняла, как же сильно я тебя люблю, мой лежебока.
– Не сильнее, чем я тебя. Знаешь, недавно вспомнил одну вещь. Ездил к деревенскому главе, а у него дочь с мужем собирались в храм подношения богам делать и благодарить за то, что те помогли им обрести друг друга. Это навеяло мне одну картину…
– Какую? – Как же я любила эти моменты его воспоминаний.
– Лучше я тебе кое-что покажу. Надеюсь, ты не станешь сердиться, но до особняка отца осталось всего ничего, и лучше я это сделаю здесь.
Я была заинтригована.
Хэйл поднялся и вытащил с задней полки довольно увесистый тряпичный сверток. Пока разматывал, я все гадала, что там может быть. Но стоило увидеть, как слезы навернулись на глаза.
Прикрыв рот рукой, поняла, что плачу.
– Платье! – Мой голос упал до шепота. – А я и забыла об этом. Но как? Боги, Хэйл… Как же я люблю тебя!
Настороженность ушла с его лица. Подняв свой подарок, он показал его мне.
Белоснежное облако, расшитое по подолу выполненными из алого шелка розами! Они казались живыми. Восторг! Непередаваемое восхищение! Глубокое декольте. Лиф – в мелких красных камешках. Как искры. Пояс – широкая лента с шикарным бантом.