– Я вспомнил, как однажды мы бегали посмотреть на свадьбу и, глядя на платье невесты, ты забавно сложила ладони и прижала их к сердцу. Я видел, что у тебя всего два наряда, и те коротки. Ты чередовала их. Стыдилась, и мне от этого было очень тяжело и обидно за тебя. Но что я мог сделать? И все же тогда я спросил, какое платье ты бы хотела на наше торжество, и ты ответила…
– …белое как снег, с красными как кровь розами, – шепнула я, все еще не веря в такой подарок. – Но бантик откуда?
– А это уже от меня, частичка нашего настоящего, – объяснил он. – Я рад, что тебе понравилось.
– О, Хэйл… – У меня не было слов, чтобы описать свой восторг.
– Ты наденешь его вместо того, что приготовила тебе тетя Халима?
– Конечно, – ответила, проведя рукой по шелку. – Мама будет в восторге.
Я была в этом уверена.
Карету снова тряхнуло на ухабе.
– Мы почти добрались, Айла, – шепнул муж. – Завтра наше торжество. Я мечтал об этом мальчишкой. Представлял, продумывал. Это я тоже вспомнил, любимая. Я так мечтал увидеть тебя в этом платье…
Привстав, я скользнула в его объятия и вознаградила своего дракона жарким поцелуем…
Наша карета въехала в большие врата поместья с первыми каплями дождя.
Успели!
Стоило лошадям остановиться, как в нашу сторону побежали многочисленные слуги. Нас явно здесь уже поджидали.
– Похоже, мы прибыли последними, – хмыкнул мой дракон.
– А я говорила – опоздаем, а ты все – успеем, нельзя отказывать мужу в порции утреней любви… И все равно этому мужу, что мы в трактире и стены очень тонкие…
– Кому стыдно – пусть не слушает, – фыркнул мой дракон.
Дверь в карету отворилась, и молодой служка выдвинул лестницу. Выбравшись первым, Хэйл взглянул на небо и нахмурился.
Дождь усиливался.
Ничего не говоря, он обхватил меня за талию и выдернул наружу, но на землю не поставил, а понес к крыльцу.
Обняв его за шею, немного взволнованно обернулась.
– Там осталось платье, Хэйл!
– Я за ним сейчас вернусь, только вручу тебя в руки папеньки.
– Что ты его, по дому искать будешь?
– Что я, дядю не знаю?! В главном зале уже под окнами стоит и нас поджидает.
Я рассмеялась, но стоило войти в дом, как навстречу нам вышел не кто иной, как папа.
– Я же говорил! – довольно хмыкнул мой супруг. – Не доверяют мне искорку, – уже громче добавил он, отвесив шпильку явно не в мой адрес.
– Не доверял бы – в жизни бы не отдал, – проворчал отец. – Почему на руках? Случилось что?
– Случился дождь. – Хэйл хитро взглянул на меня. Уголок его рта скривился, и я нутром почувствовала: задумал недоброе. – А еще у нас кто-то больно самонадеянный случился. Этого кого-то с утра сильно тошнило. Помнится, у тети год назад был тот же недуг. Но Айла и слышать ничего не хочет ни о здоровом питании, ни об отдыхе. Вот думаю, сноха и любимая матушка ее вразумят. А вы как считаете, дядя?
– Хэйл!!! – Моему возмущению не было предела. Он же меня за секунды буквально сдал с потрохами. – Да мы еще сами ничего не знаем!
– Вот, как я и говорил, – тон мужа стал строже, – ничего не ведает и сидит на своей морковке.
– Айла! – Папа прищурился. – Что я слышу?! Это что за легкомыслие? Правильно, племянник, что все сразу рассказал. Я с Халимой поговорю, она ей быстро на пальцах объяснит, что бывает, когда женщина в положении не следит за своим здоровьем.
Печально вздохнув, я покосилась на Хэйла.
– Прости, но ругаться с тобой я не умею, – тихо пробормотал он. – На поводу всегда иду. Но здесь ты не права, и лучше обо всем с тобой поговорит матушка.
– Вредина… – пробубнила я в ответ.
– Люби такого, какой есть, – хмыкнул он и поставил меня на ноги. – Я за платьем, огонек, и распоряжусь, чтобы наши вещи быстрее отнесли в комнату. Тебе нужен отдых.
Я вздохнула, закатив глаза. Ну носится со мной, словно я ваза хрупкая!
– Ужин уже скоро. – Отец притянул меня к себе и обнял. – Остальные уже прибыли и расселились.
Хэйл кивнул и пошел обратно на улицу.
Несколько мгновений, и его силуэт скрыла стена дождя.
– Ну, а теперь рассказывай, чего он ворчит, искорка, – раздалось надо мной.
– Он же меня уже сдал, папа, – простонала я. – Ну не хочу я это мясо. Правда! А он трясется надо мной из-за каждого чиха. Один раз… ты только подумай, мне стало дурно всего один раз, и он уже на руках меня таскает. Поговори с ним, пусть будет спокойнее.
– Ха! Милая, Хэйл просто очень тебя любит. Я так же таскал маму на руках, когда она носила под сердцем Ульви. Думал, с ума сойду, когда начались роды. Смирись, доченька. Любовь дракона, она такая… абсолютная. А Хэйл тебя уже раз потерял. Я его прекрасно понимаю. Все же хороший тебе достался избранный, правильно я делал, что отказывал претендентам на твою руку и все ждал.
– А чего ждал? – любопытничала я.
– Получается, что его. Очень хотел, чтобы единственного ты нашла. Чтобы за драконом как за каменной стеной.
– Ты же постоянно ворчишь на Хэйла, папа.
– Правильно, – он закивал, – а чего он мою искорку из дома увел. Я скучаю без тебя, золотце.
– А как же мой младший братик? Он не отнимает все твое свободное время?
– Сын – это сын. Его в строгости воспитывают, чтобы настоящим драконом рос. А девочка… Эх…
Меня сильнее прижали к груди. Папочка всегда меня баловал больше, чем Ульви, чего уж скрывать.
– Ну ничего, может, внучка будет, – взбодрила я его. – Маника не должна тебя подвести.
– О, вся надежда на мою бесценную сноху! – Папа вмиг воспрянул духом. – Девочка просто чудо, Айла. И по хозяйству, и у меня в магазинах – везде порядок наводит. Командирша! Отдал ей сеть травных аптек. Хотел посмотреть – справится или нет…
– И как? – заинтересованно уточнила я.
– Тянет! Сидит по самый нос в документах. Читает, изучает. Старается. Сразу видно – хватка есть. В этом вы похожи. Будет мне помощница хорошая.
– А Ульви?
– А что он. – Отец махнул рукой. – В магическую академию подался. Ученик профессора целительской магии. Лекарем будет. И это правильно. Зачем же дару пропадать.
За нашей спиной послышался громкий смех. Со стороны столовой из коридора сначала выпорхнула счастливая Надия в небесно-голубом платье, за ней Бран, и наконец – Льюис в новеньком парадном мундире. Кажется, и он подался в войска императора. Еще бы, с таким темным даром!
– Айла! – воскликнула Надия и понеслась ко мне. – Я так рада тебя видеть! А то все письма и письма. Как вы добрались? Где Хэйл?
Да, на прежнюю забитую тень своей тетки она больше не походила. Ее ледяной дракон нрав имел крутой и быстро отвадил ненужных родственников. Он искренне любил свою черноволосую избранную и баловал ее, потакая во всем.
– Хэйл пошел распорядиться о вещах. А ты успешно сдала сессию?
– Конечно, – легко отмахнулась она, – больше боялась. Ой, Айла, учиться так замечательно! Я так мечтала об этом…
– Я очень рада за тебя. – Еще раз обняв подругу, отступила на шаг. – Ты у нас еще в профессора подашься!
– И добьюсь! – Она важно вздернула нос.
Дверь скрипнула, и вернулся Хэйл.
– Отдыхайте, детки, – негромко произнес отец. – Завтра ваш праздник…
Кружась в танце с братом, я не переставала смеяться. Мое белоснежное платье мягко обвивало ноги. Розы на его подоле выглядели как живые и приковывали взгляд. Повсюду слышались смех и громкие разговоры.
Народ праздновал вовсю.
Погода, словно по велению магии, установилась солнечная и теплая. Земля просохла, и нам удалось организовать гулянья на открытом воздухе. Токи, которого родители привезли с собой, бегал вокруг столов и утаскивал самые сочные крупные кусочки свиного окорока. Над поляной витал аромат жаренного на огне мяса и знаменитых драконьих острых колбасок.
Мой рот наполнился слюной, и так захотелось съесть хоть одну.
«Ну точно сын будет! – мелькнула мысль в голове. – Такой же любитель поесть, как и папа».
И от этого вдруг так тепло стало.
Семья, муж, столько родни вокруг. И малыш!
Я представила, как буду баловать его, дарить игрушки, красивую одежду.
Моя кроха никогда не узнает, что такое голод и как стыдно оттого, что на нем слишком короткая одежда.
Мой малыш не будет бояться возвращаться в свой дом. Не будет прятаться от пьяного отца и плакать в подушку потому, что его матери до него дела нет.
Нет! Я стану для него лучшей мамой. И если нужно будет есть эти жареные колбаски, то чего уж – невелика жертва!
– Ты чего притихла, сестричка? – тихо шепнул на ухо Ульви. – О чем думаешь?
– О будущем. Так быстро все изменилось для нас обоих.
– Главное, что к лучшему. Ты мне так и не отдала книгу, Айла. Я ведь в итоге обзавелся избранной.
– О, ты все же вспомнил о ней.
– А то! – Он проказливо улыбнулся. И вдруг стал серьезнее. – Я тебя сейчас тихо разверну – и посмотри на мужа.
Очередное па, и я быстро нашла совсем рядом с нами, у кустов желтой розы, Хэйла. Он стоял с дядей Сэттом. Они о чем-то тихо переговаривались. Орин опустил виновато голову, и мое сердце сжалось. Неужто так и не простил?! Улыбнувшись, Хэйл внезапно обнял отца и хлопнул по спине.
Дядюшка замер и робко ответил на объятие. Я поймала счастливый взгляд влажных от слез глаз.
«Спасибо, доченька!» – прочитала по губам свекра.
Прикрыв глаза, вдруг поняла – теперь действительно все хорошо.
Выпустив из объятий отца, Хэйл поспешил ко мне. Разбив нашу с братом пару, положил руку на мою талию и, склонившись, прошелся губами по виску.
– Ты неотразима в этом платье, мой огонек. Это наш вечер и наш праздник. А давай особенный танец?!
– Фи, как неприлично! – фыркнула я. – Конечно, давай!
Засмеявшись, он закружил меня по поляне.
Весело трещал костер, в воздухе витал запах цветов и жареного мяса.
Счастья и безграничной любви…
А ровно через шесть месяцев в ночь, когда за окном скулила вьюга, мы с Хэйлом стали родителями крохотной рыжеволосой девочки, на радость дедушкам.