Тюльпан – интересный продукт слияния. Тощий, почти одиннадцать футов высотой, но выпрямляется он редко, ходит сутулясь, часто скребет передними руками о землю. Они у него тоже тощие, с тремя длинными пальцами.
Эта тварь чем-то напоминает насекомое. Манерой двигаться, блестящим хитином и рыжими волосками, торчащими из суставов. А еще загнутыми шипами на ногах и локтях.
Голова у него похожа на бутон тюльпана с сотней маленьких паучьих глазок и двумя трубочками-ртами. Горловые пузыри, как у толстоморда, желтые, маслянистые, но это не является его уязвимостью. По сути, тюльпаны вообще неуязвимы, если не сбросить на них автомобиль, не выстрелить из пушки или не всадить очередь из крупнокалиберного пулемета.
Все эти пистолеты, автоматы и винтовки для существа после слияния – не более чем комариный укус.
Я валялся, все еще оглушенный, возле залитой кровью «Секвойи», отстраненно наблюдая, как это создание неспешно приближается. Буквально заставил себя сесть. В голове звенело, укушенную руку жгло огнем.
Бежать не имело смысла. Слишком уж он близко ко мне подобрался. Еще четыре-пять его широких шагов – и все.
В такие моменты приходит Мадлен.
Она спит месяцами, но, если долго находиться среди людей или случается серьезная опасность, нам приходится вместе делать одну простую вещь.
Убивать.
Ее руки вырвались из моей спины двумя лоснящимися темными жгутами, увенчанными страшными когтями, и я прыгнул.
Сквозь дождь. Забыв о боли. Выше хвача. И конечно же, быстрее. Я врезался тюльпану в грудь, и руки Мадлен ударили двумя молотами, проламывая его хитиновую броню.
Во все стороны брызнула кровь, но мы не останавливались. Били и били, заставляя его сперва изумленно вздрагивать, затем отшатываться, после выть от боли.
Когда он упал, смяв несколько машин, его торс был разорван почти пополам…
22 июля
Не люблю об этом вспоминать. Но, полагаю, хоть сюда следует записать правду.
Это случилось у Фонтейна, когда на меня выскочила толстенная бабища, вся заляпанная розовой слюной.
Я замешкался. Испугался. Был слишком нерасторопен и получил слабую кровоточащую царапину. Мелочь.
Мадлен сразу же сделала мне укол, но не помогло. Уже через час я скулил от света и старался забиться в самый темный угол. Жар. Озноб. Привет, бешенство!
На следующий день лишь мрак. И я не знаю, сколько это продолжалось. Когда очнулся, вся одежда была мокрой и провоняла потом, рядом лежала Мадлен. Ее била дрожь, глаза стали фиолетовыми, а на губах пузырилась розовая пена.
Футболка разорвана, и на ее плече следы зубов.
Моих зубов.
Что я мог сделать?
Лишь ждал, а после обнял ее и вновь впал в забытье.
Это были бесконечные грезы, наполненные болью, жаждой и снами охоты на оленей. Мы спали в коконе, и это было слияние, закончившееся тем, что я и Мадлен теперь единое целое.
И вполне возможно, единственное существо, зараженное бешенством, сохранившее память и возможность трезво рассуждать.
Новый странный вид.
Мы умерли и воскресли. Возродились в крови, заражении, став чем-то иным.
И в то же время оставшись людьми.
Другие зараженные видят в нас человека. И они остаются опасны.
Другие люди видят в нас человека. И… мы опасны для них. Однажды это уже случилось. Когда я присоединился к группе недалеко от Роли. Через двадцать дней соседство с ними стало невыносимым, мы уже не могли сдерживаться, вирус рвался на свободу, требовал распространить его дальше, и пришли в себя, когда вокруг нас были лишь трупы.
С тех пор я стараюсь ни с кем подолгу не быть вместе. Не встречаться. Спрятался здесь и тяну свою долгую, странную, одинокую жизнь, лишь иногда разговаривая с Мадлен.
Кровь и укусы других зараженных – опасны. Они лишают меня контроля, вымывают человеческое. И тогда помогает вакцина. Останавливает процесс. Но если с ней перегнуть, то можно и не проснуться.
Лэрри, желая помочь, едва не прикончила нас.
Ну. Вот я и рассказал. Но легче не стало. Никогда не становится.
Сегодня я уезжаю. Туда. В маленький городок между Джексонвиллом и Саванной. Как и обещал Мадлен.
Дневник оставлю здесь. Ни к чему его брать в долгую дорогу.
Возможно, мои записи кто-нибудь прочитает. А я всегда могу начать с чистого листа.
Иван Наумов, Александр СальниковТе, кто ушел
1Хоровод
Над привязанной к обгорелой мазовской покрышке женщиной вились мухи.
Их слюдяные крылья гнули бездвижный воздух, шинковали его мелкими дольками, наполняли наступившую тишину вертолетным рокотом.
«Стервятники подколпачные. Чуют они, что ли, свежую кровушку?» – подумал Евсей, сбивая жирную тварь с планшета.
Приговоренная закусила губу и глядела теперь прямо на него, Евсея, еще перед хороводом опознав в покрытом струпьями человеке Прóклятого Атамана, главаря Беспалых, погонщика Чертовой Дюжины. Врали люди про хвост и копыта, врали про богатырский рост и сажень в плечах. Но хоть и прятал Атаман рога под пятнистой кепкой, а глаза свои багровые за черными очками, корки на коже да узловатые пальцы на руках-клешнях выдавали его с головой.
– Дочку пожалейте, ироды, – сказала она. Глухо, с трудом, не в силах проглотить душащий ком. – Ребенок ведь. Хворый. Пожалейте.
Девочка, будто почувствовав, что говорят о ней, открыла глаза. В болотной радужке сверкнули янтарные крапины. Уставилась, словно только заметив, на веревку, идущую от босой ножки до резиновой плахи, коротко мурлыкнула и прижалась к матери. Погладила ее связанные руки.
«Знает же, что не отпустим, не может не знать. А просит. Вот же ж…» – во рту у Евсея снова появился медный привкус. Из раза в раз он приходил за несколько минут до того, как на землю прольется свежая кровь, как вспыхнет соляра, ударит в небо огненный столб, и потянется к Колпаку жирный черный дым. Привкус окисленной меди напоминал Евсею о его клятве: чистить землю от таких вот, как эти. А может быть, просто вязал язык, чтобы труднее было сказать тем, кто сидит на покрышке, что нет пощады. Никому. Никогда. От набившейся в рот патины свело скулы. Евсей скрипнул зубами, набрал воздуха. Но говорить не пришлось, подоспел Григорий:
– Нет у нас к тебе жалости. И к ублюдку твоему жалости нет. Раньше надо было думать. До того, как с Котом согрешила. Верно я говорю, братцы?
– Верно! Дело говоришь! Все так, – вразнобой зашумели десять голосов. Промолчал только хмурый Петр. В хороводе он молчал всегда.
– Верно говоришь, Григорий Евсеевич, – кивнул и Евсей. – Нет жалости. Кто исполнит приговор?
Вызвался Николай, из младших. Его привел Степан месяца три назад взамен пропавшего в разведке у яблонь Федора.
Николай стоял в хороводе прямо напротив Евсея, а потому заходил к женщине со спины, неспешно, мягко крадучись и медленно вытягивая из-за спины текстолитовый тесак. Размахнулся и рубанул, метя в шею.
Еще до того, как мотнулась голова жертвы, как вспыхнула пунцовым и начала стремительно наливаться ее скула, Евсей понял, что не так. Николай бил не усеянной мелким стеклом кромкой, а плашмя.
– Ну что, свиделись? – намотал он черные длинные волосы на кулак. – Узнала? – скривил губы в запрокинутое лицо. Сунул дважды под дых. Женщина захрипела, жадно ловя губами выбитый воздух. Ребенок завизжал. – Вижу, узнала, Настенька. – Николай встряхнул женщину так, что ее слезы упали на черную резину покрышки. Девочка зашипела и вцепилась в ногу Николая, впилась зубами. Тот оглушил ее рукояткой тесака и загнал под ребра носок ботинка.
Мухи притихли, услышав звук лопнувшего спелого арбуза.
Евсей едва-едва покачал головой багровеющему на глазах Петру. Бывший пожарный скрипнул зубами, но остался на месте. Глянул только на побелевшего лицом Степана и еще больше нахмурился.
– Вот чего ты хотела, значит? – Николай сплюнул на скулящего в ковыле ребенка и засадил коленом в грудь женщине. Та опрокинулась навзничь, провалилась в резиновый круг, заголив подрумяненные солнцем ляжки. – Этого хотела, да? Лучше так? Здесь лучше? Думала, не найду тебя тут, сучка? – ткнул ей пяткой в живот. – Ты у меня легко не отделаешься, – склонился он над стонущей женщиной. – Я тебя до подбородка вскрою, тварь. Как рыбу выпотрошу. – Николай ухватился за подол. Домоткань захрустела под стеклом.
– Погоди потрошить. – Евсей шагнул внутрь хоровода.
Николай оглянулся. Сквозь пелену кровавого опьянения на перекошенное лицо выкарабкалось удивление.
– Погоди потрошить, Николай Степанович. Положи тесак и встань на колени.
– Да ты чего, Евсей? Чего ты? – Николай повернулся к командиру.
– Брось тесак, расстегни ворот и встань на колени, – тихо произнес Евсей.
Взгляд Николая заметался. Прянул от Евсея, отскочил от Григория, ошпарился о Петра. Закружил мухой около Степана:
– Евсей, мы же общее дело делаем, нет? Верно, братцы? Общее ведь? Не пойму я…
– Скажи мне, Николай Степанович, ты ради нее здесь? Ради нее Степану Гавриловичу в сыновья записался? Чего молчишь? – Евсей медленно снял очки. Закатное солнце заглянуло под Колпак, отразилось терракотовым и больно ударило под веки. Евсей помассировал переносицу, сковырнул ссохшийся гной и открыл глаза.
Взгляд Николая тут же приклеился, увяз в паутине кровяных прожилок Евсеевых белков, затрепыхался, пытаясь вырваться, и увяз.
– Ради нее, – протянул Евсей. Слова приговора зашелестели сухой листвой. – Брось тесак. На колени, – полетел вслед листьям далекий звон колокола. Евсей надел очки и заложил руки за спину.
Николай вынырнул из оцепенения и ощерился:
– Ну! Давай! Подходи, Атаман! – Он сжал рукоять в ладонях и выставил перед собой текстолитовое лезвие. – Давайте, братцы, кто смелый! – Николай перенес вес на носки и запружинил, глядя в лица бойцов. – Налетай, давай! Давай, на…
Грохот выстрела не дал договорить. Резиновая плюха ударила в живот, согнула пополам. Вторая пуля угодила в голову, закрутила юлой и уложила наземь.