На пути в Сиэтл
Звонок из Материнского ковена застал Алекса и Луну в Лос-Анджелесе. В результате они изменили свои планы и вылетели в Сакраменто.
В полупустом самолете первым классом летели только Луна и ее заметно взволнованный спутник.
«Оно и понятно. Встретиться с родственниками, о существовании которых ты даже не подозревал, чтобы вступить вместе с ними в схватку со злом, — от такой перспективы я б тоже разнервничалась».
Алекс повернул голову и улыбнулся своей спутнице.
Члены ковена Воздуха порывались отправиться с ними и только после долгих уговоров — приказывать Алекс не стал — согласились-таки остаться в Лос-Анджелесе. Не потому, что предприятие было рискованным, и не потому, что знакомство с родней — дело личное. И даже не потому, что их лидер так решил. Театр — вот что их держало. У Алекса был дублер, который мог отыграть за него пару спектаклей, но кто заменит всю труппу? Поэтому актеры повздыхали-повздыхали, а потом благословили его в дорогу, молясь Богине о благополучном возвращении товарища.
Луну поразила такая сплоченность. Тревожило только то, что ковен Алекса существовал уже не первый год, а в Материнском ковене о нем даже не слышали.
«И ведь эти люди, как и мы, поклоняются Богине. Удивительное дело...»
Впрочем, поломать голову над этой загадкой она еще успеет. Сейчас же главное — познакомить Алекса с кузинами.
С начала полета прошло едва ли полчаса, а одна из стюардесс уже бросала на Алекса совершенно недвусмысленные взгляды. Казалось, молодого актера окружает сияние, ореол невидимого света. Так стоит ли удивляться, что девушек тянет к нему как магнитом? Впрочем, нужно отдать ему должное: Алекс никак не поощрял свою новую поклонницу. По правде говоря, он вообще смотрел на нее как на пустое место. Луна наблюдала за ним и все больше хмурилась.
— Сок, воду, шампанское? — спросила очарованная Алексом девица, переключив внимание на его спутницу.
— Имбирный эль, — попросила Луна. И тихо шепнула: — Забудь о нем, девочка.
Стюардесса захлопала глазами и озадаченно уставилась на Луну. Однако уже через мгновение ее губы вновь растянулись в привычной морепоколенной улыбке.
Полет, казалось, никогда не кончится. Наконец самолет приземлился.
Дожидаясь багажа, Луна достала свой мобильный телефон и набрала номер ведьмы из Материнского ковена — единственной, кто остался в Сиэтле, когда остальные эвакуировались в Санта-Крус. Та ответила после первого же гудка. «Переезд, дом в лесу, Винтере», — сказала она. Не проронив ни слова Луна нажала на «отбой». Они забрали чемодан Алекса, вышли из здания аэропорта и остановили такси.
— Куда едем? — спросил водитель, с любопытством разглядывая странную парочку.
— В Винтере.
— А вы откуда? — поинтересовался он, гоняя во рту жевачку.
— Из Канады, — коротко ответила Луна.
— Красивая у вас там природа. А сюда в отпуск или как?
Луна прищелкнула пальцами — таксист немедленно потерял к ним всякий интерес — и устроилась поудобнее. Учитывая несчастья, постигшие ковен трех сестер, предстоящая встреча потребует всех ее сил.
Тройственный ковен
Винтерс, Калифорния
После долгих споров Ричарду удалось убедить остальных, что во время сновидений должен отправиться он и никто другой. При этом он напирал на тот факт, что находится в отличной физической форме, а значит, лучше подготовлен к суровым условиям этого места. Арман порывался отправиться с ним, однако Ричард решительно отмел его предложение. А вдруг големы появятся снова? Нет, пусть рядом с его девочкой будет надежный защитник.
Теперь, в домике, куда привела их Кари — объяснив, что он принадлежит ее родственникам Ричард чувствовал, как разгоняется его пульс.
«Как перед боем, — подумал он, — Впрочем… Вполне возможно, что так оно и есть».
Жаль, Холли не смогла рассказать хоть что-нибудь внятное — только твердила про огонь. Ну и еще, разумеется, про демонов. Ричард поморщился. И от Барбары они ничего полезного не узнали: весь ее рассказ сводился к тому, что она долго сидела в каком-то каменном мешке. По крайней мере, так ей показалось.
Он встал и терпеливо дождался, пока шаман нанесет на его тело все необходимые символы. Ричард неоднократно слышал, что во времени сновидений самое надежное оружие — сила мысли. Вот и славно. Магических способностей у него ноль, зато вообразить кровавую бойню — это всегда пожалуйста. Он им такого навоображает, что мало не покажется.
Ричард понимал: Жеро надо спасти, — однако в душе его грызли сомнения. Впрочем, сомнительной эту затею считали все, за исключением Барбары. Нельзя бросить Жеро в беде, настаивала Барбара. Она сама больше года провела во времени сновидений, пока Жеро с Холи не вызволили ее оттуда. Мысль о том, что кто-то терпит те же муки, которые выпали на ее долю, была ей невыносима.
В глубине души Ричард не мог с ней не согласиться. Как-никак он когда-то был рейнджером, а рейнджеры никогда не бросают своих. Даже мертвых: вдруг враг сумеет их опознать?
Ричард набрал полную грудь воздуха, лег в центр Круга и медленно выдохнул, чувствуя, как очищается его сознание, как уходит все постороннее.
Он закрыл глаза и открыл их уже в другом месте. Теперь его окружала выжженная пустыня. Внезапно в лицо ударил горячий ветер. Ричард напружинился. Все здесь дышало злом; казалось, им сочится сам воздух. Ричард вдруг с ужасом представил, как оно оседает на коже ядовитой, зловонной пленкой...
Он тряхнул головой, отгоняя зловещие видения: сейчас не время для фантазий. Описал круг, неторопливо приглядываясь к окрестностям, и улыбнулся — неподалеку возвышалась громадная скала. Очевидно, где-то в ней и сидела Барбара, а значит, именно здесь Жеро видели в последний раз.
Ричард напряг все свои чувства и двинулся в сторону скалы, представляя, что вокруг него вырастают высокие, неприступные стены. За ними он разместил тревожные датчики, которые предупредят его о приближении врага. За год, проведенный в джунглях, Ричард изрядно поднаторел в возведении таких вот невидимых барьеров, в умении управлять своим сознанием.
Мари Клер эта его привычка выводила из себя. Когда он только вернулся с войны, она постоянно жаловалась, что он, дескать, от нее «загораживается». Видит бог, он честно пытался разучиться себя контролировать, но в какой-то момент терпение жены иссякло. В последнее время Ричард часто думал, как отреагировала бы Мари Клер, узнай она, что после ее смерти все его барьеры пали и душа оказалась открытой настежь.
Впрочем, что толку ворошить прошлое. Он собрал себя по кускам. Пора принять себя как есть, с инстинктом самосохранения и всем прочим.
Вскоре Ричард уже стоял у подножия скалы. Опаливший эти края огонь оставил свой след даже на камне. Двигаясь по часовой стрелке, бывший солдат осторожно, шаг за шагом, начал огибать крутой склон в надежде обнаружить в нем щель или пролом — хоть что-нибудь.
Он шел так уже несколько минут, когда его внимание привлек небольшой выступ, формой напоминавший человеческую ладонь. Чувствуя странное покалывание в затылке, Ричард подошел ближе… и понял, что перед ним не кусок камня, а самая настоящая рука. Казалось, кто-то уперся ладонью в толщу скалы и давит, пытаясь выбраться наружу. Ричард коснулся выступа пальцами, зажмурился и мысленно проник внутрь каменного мешка.
В тот же миг его захлестнули страх, боль и... удивление. Ричард улыбнулся: полдела сделано. Собрал мысленную энергию и представил, что она течет по руке, к кончикам пальцев и дальше, в толщу скалы, проникает в пальцы Жеро, а оттуда — в его сознание. Есть контакт!
— Ты не ранен?
Молчание. Затем далекий, но ясный голос произнес:
— Нет. Схожу понемножку с ума, но все остальное в норме.
— Отлично. Попробую тебя оттуда вытащить.
— Кто вы?
— Отец Николь и Аманды.
Удивление переросло в шок. Не удержавшись, Ричард насмешливо хмыкнул:
— Рано ж ты сбросил старика со счетов.
— Учту на будущее, — тихо ответил Жеро,
— А что тут стряслось-то?
— Разве Холли вам не рассказывала?
— Пыталась. Только мы ничего не поняли.
Мгновение тишины. Ричард знал, что Жеро ломает голову над последней фразой. Вопросов, однако, не прозвучало.
— Скала превратилась в двух сражающихся друг с другом змей. Одна из них меня проглотила. А потом они снова окаменели.
Ричард отступил на пару шагов. Пригляделся. Скала как ската... Но ведь и смотрит он на нее обычным зрением. Он закрыл глаза и попытался увидеть ту же картину мысленно. Медленно, мало-помалу в очертаниях скалы проступили два силуэта — змеи, кусающие друг друга. В глотке одной из них виднелся Жеро.
Ричард снова коснулся руки пленника и почувствовал, что тот в панике.
— Не бойся. Я тебя не брошу.
— Огонь...
Скала застонала, завыла и начала расступаться. Медленно, словно рождающийся младенец, в образовавшуюся щель протиснулась рука, изуродованная настолько, что не верилось, будто она принадлежит человеку. Отверстие ширилось, и вскоре из него высунулась вторая рука.
— Наконец показалась голова. Вид ее был поистине кошмарен, однако Ричард был готов к этому зрелищу. Шутка ли, побывать в Черном огне! По словам Саши, не обладай этот парень столь феноменальной силой, вряд ли бы он выбрался из той переделки живым. Жеро жадно глотал воздух.
— Помогите! — просипел он.
— Я пытаюсь, — спокойно ответил Ричард. Только вдвоем было бы сподручнее. Представ что камень раздвигается, что змеиная глотка рвется и ты выбираешься наружу.
Жеро закрыл глаза. Ричард почувствовал, что к его усилиям добавились чужие. Теперь отверстие росло вдвое быстрее, и вскоре узник вывалился наружу, задыхаясь и кашляя.
Ричард дал ему отдышаться, затем подошел и помог встать.
— Сколько я здесь проторчал? — спросил Жеро, пошатываясь на нетвердых ногах.
— Несколько дней, не больше, — заверил его Ричард.
— А по ощущениям — целую вечность.