– Король Жерар заметил нездоровый интерес императора Дария к моей персоне и, естественно, воспользовался этим. Он стал единственным, кто смел все мои блоки и приказы. Ночь ужаса вернулась в мою только наладившуюся жизнь. Дарий решил утолить свою похоть и страсть. Жениться на мне в его планы не входило. Он, как и Тай, полагал, что сумеет справиться с притяжением огненной крови.
– Огненной крови?
– Да. В наследниках империи течет кровь демонов.
– Демонов? – Я была эхом и не могла ничего с собой поделать. Ошеломляющая новость.
Получается, что Зейн родственник императора?!
– Ты не ослышалась. Императоры Авразара – потомки демонов, высшего сословия. Помимо ненормальной силы, природу которой лично мне сложно понять, и быстрой регенерации, аристократы Нижнего Мира имеют одну слабость, почти проклятие, – леди Вариша задумалась, – а может, и дар, это как посмотреть. Не знаю, в каком возрасте это происходит и что является толчком, но, когда они встречают особенную женщину, подходящую для создания семьи и потомства, их организм зацикливается на ней.
– Простите, я не понимаю. Особенная женщина?
– Согласна, объяснить сложно. Но каким образом проходит выборка, мне неизвестно. Все дело в крови, которая толкает мужчину в объятия женщины, максимально подходящей им для продолжения рода и передачи силы.
Все стало еще запутаннее.
– Если бы Дарий не игнорировал своих предков и прошел обучение в Нижнем Мире, все сложилось бы иначе. Он никогда не позволил бы себе обидеть ту, на кого среагировала его кровь, и уж тем более не сделал бы ее подстилкой.
Вариша сжала кулаки, а затем резко взмахнула рукой. Огонь, ластившийся к ее телу, отпрянул. Я бы сказала, обиженно отпрянул.
– Он ненавидит демонов и все, что с ними связано. Демоны возносят своих женщин, Алиса. Не принижают, выполняют любую прихоть. – Подумав, добавила: – В разумных пределах. Для Дария зов огненной крови стал страшным ударом, для меня же… разрушил все, что стало ценным.
Я молчала. Мне критиковать своего правителя не позволено и чревато.
– Его идиотизм и отрицание собственной сути привели к тому, что он бросил истерзанное тело принцессы и отбыл в империю. Сутки Лиссет выхаживала меня, совершала над моим телом странные ритуалы, позволяющие регенерировать практически с той же скоростью, что и демоны. Наверное, именно тогда я впервые подумала, что ведьмы знают больше нас, магов.
Леди Вариша медленно поднялась и опять подозвала огонь. Нравится он ей или нет, но его тепло необходимо.
– Ты спрашивала меня о фрейлинах. Никто из них не поддержал меня, каждая доносила королю обо всем, что происходило со мной. Ни одна из семей не приняла сторону несчастной, вечно истязаемой принцессы. Логика была проста: пока страдает ее высочество, не тронут их дочерей. У отца помимо меня имелись дети, бастарды мужского пола. Все понимали, что мне не стать королевой и выгодной партии со мной не сделать. Я была девочкой для битья, впрочем, как и многие служанки.
Я вздохнула. Понять, почему народ не защитил законную наследницу, мне сложно. Если король – узурпатор и тиран, его можно свергнуть, тем более растет добрая и нежная принцесса.
– Росла, – поправила меня императрица. – Сейчас ни доброты, ни жалости во мне не осталось. На второй день после визита Дария мы с Лиссет сбежали из дворца. Наш путь лежал на Аррахские острова. Но мы даже из города выйти не успели, нас настигла стража короля. Ни отбиться, ни обмануть магов мы не сумели.
Больше императрица не сказала ни слова. Она подошла ко мне и прижала руки к моим вискам. Не будь я магом-менталистом и не живи среди менталистов, точно бы вскрикнула и попыталась вырваться.
Королева прокручивала в моей голове сцены из своего прошлого. Я ее глазами увидела и короля Жерара, и Лиссет, и Дария, чей безумный взгляд пугал до дрожи.
Беглянок не наказали только потому, что в королевство неожиданно вернулся император Авразара. Девушек заперли в покоях принцессы, пока король вел переговоры, желая как можно выгоднее продать собственную дочь.
Лиссет опять решилась на побег. Под покровом ночи эта неугомонная девчонка вывела свою госпожу из дворца, а вот дальше…
Сила, проснувшаяся в императоре, его сумасшедшая тяга к избраннице не оставили девушкам и шанса на спасение. Это сейчас императрица дала мне прочувствовать, что значит огненная кровь в действии, а тогда она сама не понимала, каким образом тот отследил их и как прерывал любую ее попытку суицида. Смерть леди Варише не грозила ни при каких обстоятельствах. Если, к примеру, я решусь навредить ей, между нами возникнет император. И неважно, где мы будем находиться, он перенесется к ней, словно она его личный телепорт.
Дарий расценил попытку помочь ее высочеству как похищение.
– Горка пепла – все, что осталось от Лиссет, наследницы клана Аллори, больше полувека их представители не входят в Ковен ведьм. Только женщина может стать его частью. – Тяжело дыша, императрица отошла от меня. – Увы, в семействе Аллори девочек больше не рождалось.
– Подождите, – запротестовала я, – она же Матори.
– По матери, а по отцу – Аллори.
– Хорошо, тогда моя мама, ее сестры, бабушка… – Я запнулась. Речь ведь идет о стороне отца Лиссет, а его родня к моей отношения не имеет. По крови уж точно.
– Ты уже сама дала ответ. Им подходишь ты.
– Я?!
– В роду Миал были ведьмы, Алиса. Когда я сводила Аннабель и твоего отца, знала, что в конце концов ведьмовская кровь проявится, и не ошиблась.
– Вы сводили?
– Как думаешь, кому в действительности принадлежала идея с эмани? Я имею право на месть, и я ее осуществила. Все, кто когда-то не протянул мне руку помощи, наказаны. И семьи этих людей страдают по их вине. Впрочем, я должна показать сыну путь регресса наглядно, но к тебе это уже не имеет отношения.
«Не имеет отношения?!» Я ведь сама из такой семьи, наказанной за слезы и боль маленькой Вариши! Нет, я согласна с тем, что они виноваты, согласна, что подданные ее королевства были трусами, а отец извращенцем и тираном, но… Я уже третье поколение, страдающее по их вине! Может, достаточно?
– Пока империей правит Дарий и его последователи, ничего не изменится, Алиса. Моя жизнь – пример того, что ждет тебя. Тай не станет прислушиваться к твоему мнению, а по решению императора послезавтра всем объявят о помолвке наследника с Наяной Карсто и твоем статусе эмани. И ни ты, ни твой отец ничего не сможете сделать.
Надежда, теплившаяся в душе, исчезла вместе со словами императрицы. Я не хотела такой жизни. Не желала, чтобы Тай прикасался ко мне против воли.
– Стань верховной ведьмой клана Аллори, и даже лорд Миал не сможет распоряжаться твоей жизнью. Аррахские острова – тот оплот, которого когда-то не хватало мне. Пока ты будешь там, надеюсь, сын изменит решение. Вы связаны, и этого не изменить.
Аррахские острова? Она хочет отправить меня в ссылку?
– Сегодня я отдаю последний долг Лиссет. Ты должна исчезнуть из Авразара. В три утра будь у восточных ворот, это приказ. Вещи, драгоценности, особенно родовые, не бери. – Я еще обдумывала слова, как меня схватили за руку и резко дернули. – Идем!
Глава 14
Ослушаться приказа императрицы – однозначно подписать себе смертный приговор. Попытаться рассказать о том, что видела и узнала, – опять же лишиться головы. Да и кто мне поверит? Если попытаюсь обратиться к императору, где гарантия, что он не знает о «милой особенности» своей жены? К тому же, если сказанное леди Варишей окажется правдой, статуса эмани не избежать. Его величество запрет меня под замок.
Об этом я думала, пока служанки императрицы приводили в порядок мой внешний вид. К сожалению, она больше ничего не добавила, мои попытки узнать что-то еще о собственной судьбе были неудачными.
Окончание бала прошло как в тумане, хотя успела к последнему танцу и даже перекинулась несколькими фразами с его высочеством Каем, но они в памяти не сохранились. Он о чем-то спрашивал, я отвечала, возможно невпопад. Облегченно выдохнула, только когда села в карету. Меня не смутило, что нам предоставили дворцовый экипаж, вместивший в себя почти всех. Наедине с Наяной ехать никто не пожелал, девочки рассудили, что большинством подавить каверзу с ее стороны будет проще. При условии, что эти каверзы будут.
Сидя в карете, я лихорадочно раздумывала, как незаметно выйти из пансиона. И где раздобыть лошадь, учитывая, что до назначенного времени осталось два часа?
Девочки пытались понять перемену моего настроения, но я отбилась, сказав, что разыгралась мигрень. Что удивительно, Наяна предложила помощь.
И тут меня осенило! Она же предлагала поддержку в побеге! Значит, у нее есть план и люди, которые могут тайно вывести меня из пансиона!
Незаметно для остальных показала Наяне жестом, что нужно поговорить, та кивнула и отвернулась.
Мы как раз подъехали к альма-матер, и я, сославшись на недомогание, попросила подруг не беспокоить меня. Участие в их глазах едва не заставило признаться в еще не совершенном поступке, но я быстро взяла себя в руки.
Наяна пришла через полчаса. Я не стала ходить вокруг да около.
– В три часа утра я должна быть у восточных ворот.
Если она и удивилась, то виду не подала.
– Так быстро только при условии, что у тебя не будет вещей, – изрекла она после минутного молчания.
– Я готова. – До ее прихода уже успела переодеться в одну из зимних амазонок, сшитых для редких конных прогулок.
Наяна окинула меня взглядом, отметив только маленькую сумочку в руках.
– За тобой зайдут. И никаких вопросов сопровождающему! Молчи, что бы ни случилось!
– Поняла, буду молчать.
– Жди. – И она выскочила за дверь.
Ожидание растянулось в вечность, хотя на самом деле прошло минут пять. Тихий, едва уловимый стук в дверь, и я вышла. На пороге стояла одна из служанок, она низко опустила голову и быстро пошла по коридору. Я за ней, все время боясь, что кто-нибудь выйдет из комнат и заметит нас. Однако мы шли «тропами» слуг, а когда оказались во дворе, я даже потрясенно выдохнула: так быстро!