По горячему песку неслась босая Милли, она дважды упала, но не заплакала, поднималась со смехом и вновь бежала, выкрикивая мое имя.
– Сестренка, ух, – девочка запыхалась, я же тревожно сжимала кулаки, неспроста тетушка Мири отправила за мной младшую внучку. Поднялась, ожидая чего-то страшного. – Бабушка зовет тебя! Ух, там…
Что там, я не дослушала, сорвалась с места как безумная. Неужели меня нашли? Неужели грозит беда?
Мысли жалили не хуже ос. Я столько всего успела прокрутить в голове, прежде чем показался домик семьи Аллори.
Как влетела в двери, не помню, вроде только что бежала по улице, кто-то окрикивал меня, пытался узнать, что случилось, а вот я уже в столовой.
– Тетушка Мири?..
Стоя на пороге комнаты, пыталась унять тяжелое дыхание. Наконец мой взгляд сфокусировался, и я увидела поднявшуюся из-за стола тетушку. Спина гостя показалась знакомой, я шагнула вперед, чтобы рассмотреть профиль мужчины, и грузно осела на пол.
Нашли!
– Деточка! – всплеснула руками тетушка и поспешила ко мне. – Это ты, старый лис, виноват!
– Алиса, поднимись. – Властный голос отца привел меня в чувство.
Подумать не успела, как уже стояла на ногах, склонившись перед лордом Миалом.
– Приветствую, отец.
Голос звучал хрипло, глухо, будто не принадлежал мне. Руки дрожали, и я спрятала их за спину.
– Прекрати стращать мне девочку! – вмешалась тетушка Мири. – Алиса, все хорошо, пойдем, налью тебе чаю.
Под пристальным взглядом отца приблизилась к столу.
Хотелось провалиться сквозь землю. Мой внешний вид был не просто далек от приемлемого, он был недосягаем.
– Я рад, что ты оказалась здесь, – произнес он, когда я уже села.
Мой шокированный взгляд отец предпочел не заметить.
– У меня мало времени, я прибыл сюда с поручением его императорского величества.
– Сайрион! – тетушка Мири гневно взирала на папу. – Подождет твой чахлый, выпей чаю и не пугай Алису.
Непроизвольно вжала голову в плечи. На моей памяти даже жена не смела так разговаривать с отцом, не то что посторонний человек!
– Мирилис, оставь нас, – отмахнулся он.
Я не чувствовала угрозы в его голосе, да и губы подрагивали в улыбке.
«Они знакомы! – запоздало дошло до меня. – И, судя по всему, давно!»
– Нет уж, даже не надейся, – покачала головой тетушка. – Вот попьете чаю, а там, может, и позволю поговорить наедине.
– Валерьяны накапала?
– Ромашка и липа.
И сказано так, что даже я смеяться расхотела.
Отец усмехнулся, придвинул к себе чашку и одним махом выпил чай.
– Не обжегся? – в один голос спросили мы с тетушкой Мири.
Я стушевалась и опустила взгляд. Таким лорд Миал предстал передо мной впервые.
– Я готов выпить и ее чай…
– Манипулятор! – выдохнула леди Мирилис. – Уговорил, только больше не обжигай себе язык и горло, лечить не стану!
Отец как-то по-доброму усмехнулся. Тетушка поднялась и даже закрыла за собой дверь, оставив нас с отцом наедине.
Ждала чего угодно – упреков, обвинений, но совсем не того, что последовало.
– Ты чудесно выглядишь, воздух Аррахских островов пошел тебе на пользу.
– Благодарю. – Не могла заставить себя посмотреть на него, в итоге потянулась к кружке.
– Императрица оказала нам услугу. Если бы не она, мне пришлось бы раскрыться раньше времени, спасая дочь.
Рука дрогнула, чай выплеснулся на скатерть, а я наконец поборола смятение и страх и взглянула на родителя.
– Не смотри на меня так. Я ни за что не отдам свою дочь в эмани. И всегда знал, что происходит с леди Варишей.
– Знал?..
– Алиса, в это тебе лезть не стоит. Забудь, что знаешь. – Отец вздохнул и посерьезнел. – Проблемы нашей империи тянутся слишком долго, чтобы делать вид, будто их нет. Одна упивалась местью, второй забыл, что империя не только монарх, но и народ.
– Значит ли это, что вы против правления императора? – спросила, прежде чем подумать.
– Это не значит, что я готовлю свержение. Когда-то давно, благодаря знаниям прабабки, я спас Дария. И как бы странно это ни звучало, но мы братья по крови и в то же время не кровные братья. Ты узнаешь об этом ритуале позже, я привез все записи из тайника, теперь они принадлежат тебе. – Отец налил мне новую порцию чая взамен расплескавшегося, мокрое пятно накрыл салфеткой. – И да, я всегда знал, что ты обладаешь магией крови, иначе просто не смогла бы зайти в кабинет Эриды.
– Вы знали, что я пользуюсь записями? – Щеки покраснели, я почувствовала жар.
– Конечно, когда-то я сам случайно забрел туда и точно знаю, что мемуары прабабки не позовут того, в ком не поет ее магия.
– В вас…
– Отголосок, – кивнул отец, – я все-таки менталист и к ведьмовской магии имею только косвенное отношение. Я ее носитель, тот, кто может передать силу дочери, так уж вышло.
– Вы думали, что дочь обязательно станет ведьмой?
– Был уверен. Это одна из причин, почему я желал сразу забрать тебя из общины. Вторая – я предполагал, что ты станешь парой Тая Авраза. И третья – ты заслуживаешь иной жизни.
– Простите, я не понимаю.
Слова отца стали для меня откровением. Откуда он мог знать, что демонская кровь среагирует на меня? Благодаря тетушке Мири и сестрам, я много узнала об огненной крови. Ведьмочки мечтают, чтобы однажды на них откликнулся какой-нибудь демон, и рассказывают об этом как о небывалом чуде и счастье.
– Мне прекрасно известно, кто покровительствует ведьмам и какие привилегии они имеют. Тебе это предстоит узнать, и на свой вопрос, почему я предполагал подобное, ответишь самостоятельно. Сейчас речь не об этом.
– А о чем? – Я поежилась, странную беседу ведем мы с отцом. Непривычную, непонятную.
– О твоей инициации.
Я как раз поднесла чашку к губам. Несчастная скатерть была залита во второй раз.
– Не обожглась? – участливо спросил папа и протянул салфетку, чтобы я вытерла руку.
– Нет.
– Не красней, милая, я не осуждаю тебя и твой выбор. Ты поступаешь правильно, желая занять место в Ковене. – Отец выдохнул. – Мы никогда не общались с тобой по душам. Наверное, и начинать поздно. Но я хочу, чтобы ты знала, я не осужу тебя и не откажусь, даже если ты оскорбишь императорскую семью, всегда буду на твоей стороне. Я твой отец, и это мой долг.
Глаза защипало от слез. Я была уверена, что уж мой-то отец никогда не поведет себя так, как родители ведьмочек. Это им присущи безграничная любовь и всепрощающая нежность по отношению к своим детям. А наша империя не может похвастаться подобной жертвенностью к близким. Здесь, на Аррахских островах, каждый род – часть огромной семьи, они готовы помогать друг другу, защищать. А в империи каждый сам за себя.
– Я прибыл с посланием от императора, Алиса. И мне важно, чтобы ты согласилась с его просьбой.
«Просьбой? О чем меня может просить его императорское величество?»
– Отец, я не вернусь в империю, – выдавила, гулко сглотнув.
– Ты непоследовательна, Алиса, – покачал головой папа, – я только что сказал, что принимаю твой выбор и не собираюсь возвращать тебя в Авразар.
Мне стало стыдно. Отец прав, речь идет об инициации, только какое отношение к этому имеет император?
– Нам известно, что для инициации ведьм с магией крови прибудут демоны Нижнего Мира, и за месяц вы должны определиться с кандидатурой… – Отец внимательно смотрел на меня, а я сгорала от смущения. – Просьба императора в следующем: леди Алиса Миал, я прошу дать ваше согласие на участие в этом отборе Тая Авраза, а также дать ему шанс на вашу благосклонность. Взамен вы можете просить о любой ответной услуге.
Сидела, боясь пошевелиться. Я ослышалась? Шанс Таю? На мою инициацию? Шутка в стиле императора!
– Алиса, не торопись с ответом, – нарушил затянувшееся молчание отец. – Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них.
– Что? – Я вскинула голову. – Им что-то угрожает?
«Значит, не шутка. Шантаж», – горько подумала я.
– Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова.
Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель – нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я не знаю, есть ли в ней магия крови.
– Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны.
– Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?
– Со стороны императора, – исправился папа.
– Но ей же нельзя находиться при дворе?
Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.
– Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.
– Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола.
Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…
– Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать.
– Где она сейчас?
Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам.
– Под присмотром родителей.
Отец явно что-то недоговаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених? Или…
– От нее отказался жених? – выпалила я.
Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари!
– Я согласна, но при одном условии.
Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миала. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь.
– Взамен моего согласия на участие его наследного высочества прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи.