Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказались.
– А если в их число входит Наяна? – прищурился отец.
Я позволила себе короткий смешок.
– Она невеста Тая Авраза, я более чем уверена, что об этом было объявлено.
– И не ошиблась, – прошептал папа.
«Кто бы сомневался!»
– Хорошо. Император выполнит свою часть сделки, и завтра сюда прибудут леди Сицилла, леди Арабель и леди Кармен.
Я лишь кивнула. Ничего больше говорить не хотелось. Только почему отец умолчал о Кармен, что произошло с ней?
– Что ж, полагаю, на этом можно закончить нашу беседу.
Опустилась в реверансе, выражая им свое согласие на предложение отца и желание удалиться. Папа коротко кивнул, я же пошла к дверям. Уже на пороге обернулась и прошептала:
– Я рада, что смогла поговорить с вами, и спасибо. За все спасибо.
Империя Авразар.
Покои наследного принца
– Я нашел выход, Тай, не надо…
– Не надо что?
– Допускать очередную ошибку. – Кай Авраз не отводил взгляда от брата. Состояние наследника не пугало его, он знал, какими сумасшедшими могут быть демоны, утратившие связь со своей парой.
– Если забрать свое для тебя ошибка, то я так не считаю.
– Свое?
Ухмылка на лице брата взбесила Тая, он еще подумать не успел, как его кулак врезался в скулу Кая.
– Она больше не подданная империи, смирись с этим, – сплевывая кровь, произнес Кай, – и не поступай, как отец. Завоюй свою женщину, покажи, что ты – единственно верный выбор.
– Выбор? О чем ты?
У наследного высочества перед глазами поплыли цветные пятна. Одна мысль, что его женщина окажется в объятиях другого, приводила его в ярость.
– Она ведьма, ты не хуже меня знаешь, кто им покровительствует.
– Они наши родственники, сомневаюсь, что повелитель встанет у меня на пути.
– Встанет. Ты сам отказался от нее при Зейне.
– Какое это имеет значение? Ты прекрасно знаешь, что я сказал глупость, лишь бы…
Мысли бились, как птица в клетке. Он не желал помолвки с Карсто. Не желал видеть ее рядом с собой. Но не успел. Отец воспользовался Каем, выдав его за наследника, и на балу, закрывающем сезон, объявил о помолвке между Наяной и ним.
С Сайрионом Миалом они прибыли к концу бала.
Тай не сорвался только благодаря присутствию Зейна, а после его отбытия под безумный хохот злой матушки напал на императора. Он ненавидел свою мать такой. Она была чужой, странной, гадкой. Всегда, когда леди Вариша превращалась в неадекватную женщину, он ее сторонился. А тогда, узнав, кто виноват в его потере, не думал ни о чем, кроме убийства. Естественно, отец встал между ними.
– Она должна пройти инициацию, чтобы войти в Ковен, Тай. Если бы ты не отказался от обучения в Нижнем Мире, ты бы понял, что это значит.
– Моя женщина должна стать шлюхой, чтобы пробудить всю свою силу, ты об этом? – Тай сжал кулаки. – Этого не случится. Я заберу ее.
– Не смей сравнивать ведьм с женщинами легкого поведения! – Кай Авраз впервые за долгое время ударил брата. – Вот они, твои абсолютная безграмотность и скудоумие! Ты кричишь о том, что леди Алиса твоя женщина, но позволяешь себе оскорблять ее! Ни один демон не посмеет ее обидеть, никто не позволит себе гадкой мысли о набирающей силу ведьмочке. Наоборот, ей окажут такой прием, такую заботу и защиту, что тебе и вовек ей не дать!
– Она моя!
– Так докажи это всем!
– Ты забываешься…
– Ни капли, Тай. Я буду просить за тебя повелителя, но… леди Алиса должна дать свое согласие.
– Согласие? – наследник недоуменно уставился на брата. – На что?
– На твое участие в выборе первого мужчины.
Глава 16
Я смотрела на осунувшуюся Кармен, на залитое слезами лицо Арабель, на поджатые губы Сициллы и не могла поверить, что они действительно прибыли на второй остров. Если первое мгновение они не верили своим глазам, то потом втроем бросились в мои объятия, повалив меня на землю.
Я встречала их возле точки переноса вместе с тетушкой Мири и сестрами. Всю ночь ворочалась в кровати, не зная, правда ли император выполнит мое условие, но сейчас все сомнения отпали.
– Девочки!
Я ревела, не скрывая ни боли, ни радости. Плакала от счастья. Думаю, только сейчас на меня свалилось осознание всего случившегося.
– Жива!
Эти слова попеременно повторяла то Ари, то Кармен. Сицилла упрямо молчала, но обнимала крепко-крепко.
– Мне хочется тебя ударить, – заявила невеста брата, когда схлынула первая волна переживаний, – чтобы больше никогда, никогда не бросала нас в неведении.
– Сицилла…
– Ты могла написать записку! Могла же! Ты хоть знаешь, как Кортин…
– Довольно! – тетушка Мири остановила поток обиды. – Идемте в дом, там обо всем поговорите.
К дому тетушки Мирилис шли в полном молчании, даже болтливая Лина соблюдала тишину.
– Мы приготовили для вас соседние комнаты, Алиса, покажи их девочкам. – Тетушка Мири улыбалась, желая приободрить. – А позже, как пожелаете, позовите домовушку, она приготовит вам ванны.
– Домовушку? – одновременно выдохнули подруги.
Такими удивленными я их давно не видела.
– Да, Алиса вам все расскажет. Но постарайтесь управиться к обеду.
– Хорошо.
Пока мы поднимались по лестнице, я размышляла, что могу рассказать девочкам и о чем говорить не нужно, но так и не пришла к единому решению. Подставлять подруг не хотелось, но объясниться все равно следовало.
– Как здесь светло, – произнесла Кармен, – и так уютно.
– И мне нравится твоя комната. – Ари первой стянула с себя теплые гольфы.
– А может, я сначала переодену вас? – улыбнулась подругам. – Как вам мой наряд?
И для наглядности покрутилась на месте. Туника доходила до колена и имела разрез по бокам, открывая взору бриджи.
– А это не слишком…
– Откровенно? – закончила за Кармен Сицилла.
– А мне нравится, – заявила Ари, – я готова к преображению.
С нее мы и начали. Дурачились, подшучивали друг над другом, примеряли разные наряды, благо тетушка Мири позаботилась о моем гардеробе. Радовало, что все мы примерно одного телосложения, разве что у Кармен грудь была несколько больше, а Арабель на полголовы выше нас. Но в целом никто не остался обделенным или недовольным.
– Ты не знаешь, о чем нам следует сказать, да?
Мы лежали на кровати и смотрели в потолок. Вопрос Арабель застал меня врасплох. Я как раз описывала быт ведьмочек.
– Алиса, мы не требуем от тебя всей правды. И я догадываюсь, что ты спасла меня и Кармен, а Сицилла…
– Мы давно знаем, что ты настоящая ведьма, – продолжила Кармен.
– Вы забыли добавить: ведьма, любящая розовый цвет и рюши.
Мы рассмеялись словам Сициллы.
– Вы правы, – призналась, не став ходить вокруг да около. – Я не знаю, кого из вас заставят вернуться в империю. Сейчас вы все – мои гостьи.
– Гостьи, – фыркнула Ари. – Сказочница ты наша. Ты спасла меня, уж не знаю, каким чудом узнав, что я нарвалась на неприятности.
– Девочки, я хочу, чтобы вам было уютно здесь. Я должна войти в Ковен и возглавить род Аллори. Конечно, сразу все не произойдет. Нужно пройти обучение. Сицилла, тебе тоже.
– Мне?
– Конечно, ты же ведьма!
– Спасибо, Ари, а то я не знала.
– Не ссорьтесь. – Кармен вздохнула. – Если с Арабель и Сициллой все понятно, то относительно меня… Алиса, почему ты пригласила меня?
Я зажмурилась. Они мои подруги, я обязана сказать хоть часть правды.
– Я потребовала вашего приезда взамен услуги, которую окажу императору. Арабель – потому что она навредила лорду Карсто, Сициллу – потому что она ведьма и знания ей понадобятся, а тебя… – Повернулась к Кармен. – Ты осталась без поддержки семьи и без жениха.
– Взамен услуги?
– Отказался жених? – одновременно спросили Сицилла и Арабель.
– Откуда ты… – Кармен приподнялась на локтях. – Никто не знал, кроме родителей. Помолвка была объявлена…
– Какая разница откуда, – вмешалась Сицилла, – почему ты нам не сказала?
– Ты забыла, что после бала мы все отправились по домам, – пожурила ее Ари. – У Кармен не было возможности.
– Я застала своего жениха в объятьях сестры, в ее комнате. – На щеках Кармен заблестели слезы. – Ее дар мощнее моего, она приворожила Питера, я не смогла его разворожить. А родители предпочли сослать меня к дальним родственникам, чтобы не было скандала. Замуж выходит Илиса.
– Так это не шутка, ты действительно обладаешь магией обольщения?
– Какая уж тут шутка, – вздохнула подруга. – И я, и Илиса, только ее дар сильнее. Она не может выходить без сопровождения, ее тут же осаждают поклонники.
– Думаю, это не оттого, что ее дар сильнее. – Ари обняла Кармен. – Ты контролируешь свой дар, а она нет. Да и не считает нужным.
– Мне жаль, что так вышло, но… смею надеяться, что здесь тебе понравится, как и Арабель.
– А обо мне ты забыла?
– Сицилла, ты же понимаешь, что тебе придется вернуться к Кортину. – Я прикрыла глаза. Что-то мне подсказывало, что подруга не захочет возвращаться. – Ты невеста наследника рода.
– Время покажет.
«И не поспоришь».
– А теперь расскажи, о какой услуге идет речь. И почему услуга, а не приказ?
– Ари, будь твоя хватка не такой железной, я бы никогда не подумала, что в этой головке есть ум. – Сицилла дотронулась до волос Ари. – Но я рада, что ты мой друг, а не враг.
– Еще бы, – рассмеялась Кармен.
– И все же, Алиса, объясни.
Я собиралась с мыслями и подбирала слова. Девочки слушали внимательно, изредка перебивая и задавая новые вопросы. Незаметно рассказ о побеге перетек к инициации ведьм.
– Подожди, инициация – это лишение девственности? – глухим шепотом уточнила Сицилла.
– Да.
– Это неприемлемо! Ты леди, а не какая-то…
– Сицилла! – одернули подругу девочки. – В чужой пансион со своим уставом не ходят!
– Высвобождение всей силы ведьмы происходит в момент инициации. Мне сложно объяснить правильно, я и сама не до конца поняла. Поэтому должна пройти обучение. Жаль только, универсальной ведьмой мне не стать, только одно направление.