В тишине лекарь приступила к осмотру, начав почему-то с лица, затем спустилась к груди и животу.
– У меня спина болит.
– Это не ваша кровь, – изумилась она.
– Не моя, – подтвердила и опустила голову, надо же посмотреть, во что превратилась моя одежда. Красные пятна расползлись по ткани, как чернильные кляксы. Странно, я даже не почувствовала, как платье намокло.
– Ох, Алиса, что же вы так, – посетовала куратор на мой поступок, – нельзя вмешиваться в общение мужчин, особенно если они – демоны.
В ее голосе слышалось явное облегчение.
– Я испугалась за них, – честно ответила и отвела глаза.
– Нужно снять платье и залечить ушиб. Больше повреждений нет.
С помощью куратора меня раздели. Пока целитель священнодействовала, я вновь прокручивала в голове случившееся в зале. Поведение Зейна сбивало с толку. Если он пришел сюда ради меня, то почему позволил появиться и Таю?
Уверена, что законы империи Авразар не распространяются ни на Нижний Мир, ни на Аррахские острова. Да что там, Нижний Мир сотрудничает с ведьмами, у них многовековой договор, и слово наследника преисподней, как называют мир демонов в империи, значит куда больше, чем слово будущего императора.
Значит, Зейн мог запретить Таю появляться на территории ведьм. О моем соглашении ему вряд ли известно, следовательно, он или за честную борьбу, или имеет другую цель. Знать бы наверняка, чего добивается демон!
От досады прикусила губу.
– Немного осталось, – куратор наблюдала за манипуляциями лекаря, – потерпи, пожалуйста, скоро перестанет болеть.
Я вымученно улыбнулась. Со своими размышлениями не то что боли не чувствовала, кажется, и не находилась здесь.
Во что же втравливают меня Зейн и император?
– Вот и все, – ведьма ласково погладила меня по волосам, – сейчас оботрем тебя влажными полотенцами и переоденем.
– Спасибо.
– Потом отведем в ваши покои, а позже расскажем, что вас и ваших подруг ждет дальше.
Вся процедура не заняла и получаса. В комнате меня уже поджидала Сицилла, бледная и встревоженная.
Изначально решила, что волнуется из-за меня, но с моим возвращением подруга облегчения не испытала.
– Что случилось?
– Кортин… его отправляют домой.
– Почему?
Сицилла зажмурилась и упала в кресло.
– Они сказали, что произошел выбор пары, значит, обучение пройдет в Нижнем Мире, а у Кортина нет допуска или чего-то в этом роде.
– Подожди. Они же сами его пригласили, по твоей просьбе, так почему забирают свои слова обратно?
– Да, согласились с его участием, и он бы остался, если бы все проходило здесь, в «Радужном хрустале», а теперь… – Сицилла закрыла лицо руками. – Алиса, я же его невеста… Я просто хотела, чтобы он поборолся за меня, поревновал и…
Ее признания прервал стук в дверь.
– Войдите, – разрешила я.
– Не ожидала встретить и вас, – произнесла госпожа Солания, – расставшись всего десять минут назад.
Сицилла молчала и смотрела в сторону. Видимо, этой ведьме выпала сомнительная честь сообщить о том, что Кортин должен уехать.
– Ну что ж, думаю, леди Сицилла уже сообщила вам, что обучение будет проходить в Нижнем Мире, – лицо куратора озарила улыбка, – дорогие мои, это такая честь! Вам выпал уникальный шанс, за который стоит поблагодарить Малику.
– Ее-то за что благодарить? – буркнула Сицилла. – Скорее демона, выбравшего девушку. Впрочем, она не уникальна.
Красноречивый взгляд подруги был устремлен на меня.
– Все так, – не стала спорить госпожа Солания. – Сегодня вечером состоится бал, на котором вы сможете познакомиться с нашими гостями, а утром мы отправимся в Нижний Мир.
– Мы?
– Конечно, без кураторов вы не останетесь.
Понятно, чему она так радовалась, – ей тоже выпал уникальный шанс посетить Нижний Мир. До переживаний подопечной женщине нет дела.
– Леди Сицилла, мне бесконечно жаль, что так получилось, – вдруг произнесла она, – если бы я могла, то пригласила бы вашего жениха с нами. Увы, это не в моей власти.
«Только мне кажется, насколько абсурдна сложившаяся ситуация?»
– Он мой жених, как мне возвращаться, если я… – голос подруги дрогнул, и она разрыдалась.
– Возвращаться или нет, решать только вам, ни он, ни ваш отец не имеют власти на наших землях. – Госпожа Солания колебалась секунду, затем села к Сицилле и крепко ее обняла, позволяя выплакаться. – Ничего-ничего, – шептала она, гладя девушку по спине.
– Скажите, а если, чисто гипотетически, кто-то даст Кортину рэшар?
Куратор даже воздухом поперхнулась.
– Не буду спрашивать, откуда вам известно о знаке принадлежности к дому правителя, но получить рэшар для лорда Кортина не представляется возможным. Его нельзя купить. Рэшар могут подарить только демоны, входящие в правящую семью.
– Иными словами, его нельзя передарить?
– Почему же, были случаи, когда ведьма передавала свой рэшар дочери, но вернуть знак принадлежности обратно невозможно. Поэтому никто не пойдет на подобный шаг. Да я, – ведьма задумалась, – и не знаю никого, кто согласился бы отдать свой рэшар выходцу из империи.
– Будем знакомы, – усмехнулась и отправилась в спальню.
В шкафу на полке с нижним бельем лежал подарок Кая Авраза. Я еще ни разу не надевала его на островах, и ведьмам неоткуда знать, что у меня есть знак. И уж тем более, что я могу его отдать.
Слезы по Кортину у Сициллы искренние. Сложно представить, как можно страдать по такому мужчине, как мой брат, однако подруга сделала свой выбор.
Я взяла коробочку и вернулась в гостиную. В голове созрел план, и пусть это некрасиво, но догадку я проверить должна.
– Сицилла, ты еще можешь отказаться от инициации, – напомнила я, – и вернуться в империю вместе с Кортином.
Слезы на лице подруги высохли, она вопросительно посмотрела на куратора.
– Да, отказаться можешь, – ведьма неохотно подтвердила мои слова, – но я бы не советовала. Мужчина, который действительно любит, поймет и…
– Достаточно, – оборвала ее Сицилла. – Я поеду с женихом, прости, Алиса.
На моем лице расцвела улыбка. Да я в пляс была готова пуститься. Сицилла любит Кортина, не просто влюблена, а любит! Я не стала ничего говорить о планах, которые она строила перед отъездом на главный остров, а вытащила рэшар из коробочки.
– Госпожа Солания, проводите меня в покои брата.
– Не может быть! Вы обладаете такой редкостью! – Женщина аж пятнами пошла. – Леди Алиса, это такая честь, такой дар, и отдать его мужчине? Подумайте, это же навсегда!
– Не отдам, а подарю, – зачем-то уточнила, – и решения не изменю. Отведите меня, пожалуйста.
– Ты! – Сицилла гневно нацелила на меня палец. – Ты!..
– Тоже тебя люблю, – рассмеялась я и выбежала из своих покоев.
Сицилле стоит выпустить пар.
– Леди Алиса, советую еще раз подумать, – ведя меня по коридорам, сбивчиво бубнила ведьма, – подобными подарками не разбрасываются, кто знает, возможно, он вам самой пригодится.
– Когда я получила рэшар в дар, подумала о том же. Как видите, действительно пригодился. Оставьте ваши уговоры, я не изменю решения, – повторила я.
– Комнаты вашего брата за этой дверью, – обреченно выдохнула госпожа Солания. – И все же… – Она тоскливо посмотрела на коробочку, куда я успела убрать рэшар.
– Благодарю, – улыбнулась ей и постучалась.
Ждать, пока ответят, не стала, вошла.
Кортин сидел на диване и при моем появлении даже не шелохнулся.
– Как всегда, – притворно оскорбилась я. – Ты никогда мне не радуешься.
Брат поднял голову и посмотрел на меня мутным взглядом. Казалось, вообще пропустил и мой приход, и мою фразу.
– Алиса? – Он недоуменно хлопал глазами. – Откуда ты взялась?
– Только что вошла.
– Извини, я немного не в форме, – он виновато улыбнулся и взъерошил взмокшие волосы, – но очень рад видеть тебя живой и невредимой. – Кортин крепко обнял меня.
Я уже отвыкла, что брат, когда хочет, может быть нормальным человеком. А уж наше совместное времяпрепровождение старалась не вспоминать, до сих пор стыдно.
– Ты уже знаешь? – выпуская из объятий, как-то обреченно протянул он. – Конечно знаешь! Я не понимаю, Алиса, неужели это все стоит того, чтобы отдать свою честь?
– Честь? Уж прости, Кортин, но ты путаешь понятия. О чести речи не идет.
– Разве нет? Отдаться первому встречному, по-твоему, не лишиться чести?
Первым желанием было дать ему пощечину. Вторым – наговорить гадостей, тем более что высший свет империи не так невинен и добр, как рассказывали нам в пансионе. На Аррахских островах хотя бы не прикрываются родом, не лгут и называют вещи своими именами. И уж точно ни одна семья не станет продавать дочерей и подкладывать их под влиятельных мужчин.
– Если ты подобного мнения обо мне и Сицилле, тогда нам не о чем разговаривать.
– Постой, Алиса, – Кортин вцепился в мою руку, – прости, я не подумал. Да я вообще не знаю, что думать. Все так странно и неправильно. Сицилла моя невеста, понимаешь? Я не могу просто смотреть на то, как она…
Лицо брата покраснело от гнева, и он до боли сжал мою ладонь.
– Ох!
– Прости, я случайно, – хватка ослабла, – не уходи, пожалуйста.
– Хорошо.
– Когда отец заявил, что ты у ведьм и пройдешь обучение, я думал о чем угодно, но только не о том, что оно включает… – Кортин запнулся, – потерю невинности. И когда лорд Толай потребовал моего разрешения на отъезд Сициллы, я решил, что она имеет право развить дар, научиться управлять им и…
– Отец Сициллы спрашивал твоего разрешения?
– Да, у нас же подписан договор, и мы объявили о помолвке. И пусть еще не было свадьбы, но Сицилла практически принадлежит нашей семье. Теперь понимаю, что на самом деле он надеялся, что я встану на его сторону. Лорд Толай полагал, что мне известно об инициации, только отец и словом об этом не обмолвился.
– Мне казалось, что отправить ко мне подруг – воля императора.
– Все так, но лорд Толай неожиданно для всех воспротивился и пригрозил, что уйдет со службы. В итоге решение принимал я, так как номинально Сицилла принадлежит мне.