Ветер крепчал, и шхуна шла довольно быстро. Вдалеке поблекли звёзды, а над северо-западом и вовсе исчезли — это появились незаметные во тьме тучи.
Поблизости на поверхности воды лежал огромный пласт враждебной материи, но даже это не испортило никому настроения. Главное, что все знали (они этого хотели) — эту слизь можно обойти. Крепкий ветер толкал «Медузу» вперёд, ребята сыты, здоровы, чего ещё нужно?
Ужин доели, выпили по стакану рома, Арсений закурил неизменную трубку и закоптил, как пароход. Океан продолжал фиолетово светиться.
Вдруг раздался крик рыжего Лерыча.
— Смотрите! — закричал пират. — Мачта горит!
Навигатор поднял взгляд и увидел, что фок-мачта стала светиться. Белые огоньки плясали по верхним краям марселя и гафельного паруса и блистали на вершине мачты, они словно слетали в разные стороны с лопастей ветрогенератора. Взглянув на грот-мачту, отметил, что и там всё объято этим белым пламенем.
— Огни Святого Эльма! — воскликнул Серж. — Вот уж точно, ужин при свечах.
— Это хороший знак! — осклабился серб. — В древности моряки так считали. Так мы им поверим!
— Не знаю, что там представляли древние моряки, а современные считают, что такое бывает перед грозой, — заметил капитан.
— И что? — спросил бородач.
— А посмотри в небо… Мне кажется, что будет ураган. Да и давление начало падать.
— А всё-таки красиво! — воскликнул Златан, задрав голову и глядя на мачту, охваченную весёлыми огоньками.
— У нас новогодняя ёлка красивей была, — хохотнул Арсений.
Роман пробрался к бассейну проверить Яшку. Дельфин уже оклемался, но взгляд оставался стеклянным. Он всё так же держался на поверхности, едва шевеля плавниками. На попытки растормошить никак не реагировал, но всё же кинул пару туманных картинок. Что хотел сообщить, осталось неясным, но навигатор отметил — дельфину стало заметно лучше.
Когда он вернулся к команде, на мачтах уже ничего не светилось. Ребята всё продолжали обсуждать блуждающие огоньки. Люди разделились на два лагеря — одни утверждали, что это добрый знак, другие, что плохой. Никому и в голову не пришло, что это может быть не плохим и не хорошим, и вообще никаким знаком, а обычным природным явлением, которому неподвластна ни моряцкая удача, ни неудача.
А затем свечение в океане стало меркнуть, и серая масса начала уходить под воду. Вскоре весь этот гигантский огнистый ковёр медленно погрузился в глубину. Испугался чего или баиньки отправился — неизвестно. Когда удостоверились, что планктона на поверхности не осталось, серб приказал поменять курс, шхуна совершила левый поворот через фордевинд и пошла на юг.
Арсений беспокоился, что саргассы могут снова всплыть, но всё же пришёл к мысли, что ничего не случится. Раз эта масса стала погружаться, на то есть причины. Наверное, почуяв ураган, эта тварь прячется от непогоды. Теперь главное — пройти этот участок поскорее.
Столики с палубы убрали. «Медуза» шла хорошо и, казалось, что так и будет продолжаться. Все успокоились и на океан посматривали уже без страха. Но расслабились слишком рано.
Никогда не знаешь, откуда ждать неприятностей. Внезапно налетел сильный боковой шквал, и судно завалилось на правый борт. Накренившись едва ли не на сорок пять градусов, корабль трещал, как деревянный ящик. Снасти звенели, паруса лопались, и в течение нескольких минут от них ничего не осталось, кроме рваных ошмётков.
Роман, хватаясь за снасти, едва держался на ногах. Невдалеке стоял Златан, мокрый с ног до головы. Все что-то орали, но никто не слышал даже собственного голоса. Волны одна за другой перекатывались через палубу. Навигатор видел, как в океан унесло Андрея-Дрюню и Марата, что пытался удержать товарища. Салават при этом едва не бросился вслед, но татарина успел схватить за шкирку Семён.
Самый хорошим вариант сейчас — развернуться кормой или носом по ветру, иначе может окончательно положить бортом на воду и утопить. За штурвалом — никого, и лишь Арсений пытался туда добраться. Это у него получилось не сразу. Раза два капитана откидывало к фальшборту очередной волной. Когда к нему подполз Роман, вдвоём, поддерживая друг друга, они смогли дошкандыбать до штурвала, и кэп развернул судно кормой к ветру.
Кусок рваного паруса сбил с ног Данилу, хлёстко ударив по затылку. Тот упал и без движения лежал, уткнувшись лицом в залитую водой палубу. Навигатор подобрался к нему, рискуя в любое мгновение оказаться за бортом. Попытался помочь Дане подняться, но тот не шелохнулся. Роман перевернул его на спину и увидел пустые глаза — парень был мёртв. Волна перекатилась чрез палубу, откинув обоих к борту.
Он вдруг отчётливо увидел в голове картинку — ураган, тучи, вода бурлит, будто кипит. Послание обрадовало — это значило, что дельфин жив. Правда, Роман не смог разобрать, где тот находится, в бассейне, или в открытом океане. Мысленно попросил определить местонахождение — и после этого увидел вторую картинку. Волны, тучи, и вдруг на гребне волны мелькнуло очертание «Медузы» сголыми мачтами. Яшка был не в бассейне.
Корабль мчался вперёд. Если бы стояли паруса, то, наверное, улетел бы. Он прыгал с волны на волну, то зарываясь бушпритом в воду, то вскидывая нос, подобно птице на взлёте.
Ураган закончился так же неожиданно, как и навалился. Где-то вдалеке океан ещё бесновался, а здесь уже остыл. Обрывки парусов уже не хлестали так сильно, лишь слабо развевались, как и положено при умеренном ветре. Арсений стоял у штурвала. Вся электрика отказала, аккумуляторные батареи залило водой. Кэп едва держался на ногах, как и все остальные. Он висел на штурвале, вцепившись в него жилистыми пальцами. Увидев навигатора, едва слышно прохрипел:
— Готовьте новые паруса.
Отпустив штурвал, он упал на палубу. Роман склонился над ним и попытался поднять, но сил почти не осталось. Кликнул ребят, и Крюк с Салаватом осторожно спустили капитана в каюту. При беглом осмотре выяснилось, что кости вроде бы целы, по крайней мере, открытых переломов не было, хотя могли быть и внутренние повреждения.
Капитан в себя не приходил, хрипел, стонал, в беспамятстве хватал людей за руки. С ним остался Салават, остальные поднялись на палубу.
Роман кинулся к бассейну — пусто. Но почти сразу в голове взорвалась картинка — голые мачты, рваные паруса. Яша где-то рядом, он видел корабль. Навигатор нащупал в кармане ультразвуковой свисток, подул в него и вскоре увидел чёрную дельфинью голову над водой. Он стал опускать бассейн. Моторы не работали, пришлось крутить лебёдку вручную. Плечи болели, а когда левая половина заклинила и отказалась опускаться, едва не вывернул сустав в локте. Вскоре на помощь подоспел Серж, вдвоём кое-как спустили бассейн, и дельфин занял свое место.
Матросы принялись снимать рваную парусину. Сава и Крюк принёсли две скатки из трюма — паруса на замену. Они дружно принялись снимать рванину с гафеля и подвешивать новьё. Работу закончили к утру — паруса, зазвенев под ветром, понесли шхуну на юг. Скорее от этого проклятого места, пока эта гадость телепатическая не вздумала всплыть.
Андрей — тихий и незаметный человек. Родителей своих не знал, младенцем подбросили к полицейскому участку, так и попал в детдом. Там и жил до совершеннолетия, не зная материнской ласки и отцовской любви.
Однако, в отличие от многих детдомовцев, не вырос озлобленным на весь мир и никого не винил в случившемся. Даже своих родителей, о которых так ничего и не выяснил.
После детдома юношу устроили работать в док разнорабочим, но работа там тяжёлая, а платили мало — потому и пихали туда детдомовцев да всякое отребье.
Однажды в док на ремонт зашла «Медуза», Дрюня разговорился с Крюком и тот, пожалев парня, рассказал о нём капитану. В экипаже как раз не хватало матроса, и Арсений переманил детдомовца к себе.
Так Андрей стал членом небольшой рыбацкой семьи. А теперь погиб, а с ним Марат и Данила. Кэпу повезло больше, но он теперь пребывал в беспамятстве.
С восходом стали подсчитывать потери. Фальшборт в некоторых местах проломлен и по палубе гуляли запоздалые волны. Но страшнее были человеческие жертвы, невосполнимый в море ресурс. И не только в море невосполнимый, но и в сердцах, ведь это были старые и проверенные друзья.
— И чего нам теперь без кэпа делать? — задумчиво спросил Златан, зайдя в каюту капитана.
Кок принёс завтрак, но Арсению было не до еды. Роман стоял за спиной серба, слушая, как хрипит во сне капитан.
— Повернём к побережью и доберёмся до какого-нибудь порта, — сказал дайвер.
— Капитана наймём? — бросил серб через плечо.
— А что делать, если Сеня в себя не придёт?
— Ну, ладно… Вдоль берега так вдоль берега.
Серб поднялся на палубу и дал команду идти к берегу. Хоть аккумуляторы и были залиты водой, но генератор работал исправно. Заскрипели мачты, наполнились ветром паруса, натянулись снасти. «Медуза» совершила поворот и пошла к африканскому побережью.
— Лишь бы эти твари не поднялись на поверхность, — Серж стоял, разглядывая неспокойную поверхность океана.
— Будем молиться, чтобы океан не успокоился, — заметил Крюк.
К счастью, волнение не утихло, но и не штормило. Корабль шёл несколько часов кряду в полный бейдевинд, пока не показался берег, совершил поворот через фордевинд и пошёл в бакштаг вдоль побережья. Паруса налились ветром, чуть ли не звенели, а натянутые снасти пели, как скрипичные струны.
— Столько времени зря потеряли, — злился Златан, наблюдая, как Семён и Крюк споро ремонтируют фальшборт.
— Время ничто, — заметил Роман, стоя рядом с ним. — Главное, что целы, хоть и не все. А что нам было делать? Идти напролом через эту гадость… Тогда бы мы время сэкономили, уже кормили бы рыбок на дне.
— Да ну… А вдруг нас бы не тронули.
— Знаешь, я с этими штуками не сталкивался, но знаю, как вести себя с черноморскими приблудами. Самый верный способ уцелеть — сидеть дома и пить чай с вареньем. А уж если угораздило оказаться в море, то постараться обойти стороной.