Серб стал расспрашивать пленного пирата.
— Как тебя зовут?
— Джошуа.
— Слушай, Джошуа, от правильности ответов зависит твоя жизнь. Сколько там портов, и какова их защита?
Пират стал рассказывать, что портов на островах много, но все мелкие, там в основном живут рыбаки, а пираты обитают на острове Соледад в заливе Баркли, в порте Грин-Патч. Весь флот сосредоточен в этом заливе, но кое-какие капитаны предпочитают остров Гран-Мальвина и порты по обеим берегам пролива Сан-Карлос.
Ему обещали сохранить жизнь, если покажет, где базируется флотилия. Тот согласился.
Шхуну подняли в воздух и двинули к Фолклендам. Роман стал расспрашивать пирата о том, что случилось по дороге от Южной Георгии. Тот был молчалив, но ром развязал ему язык.
— Я ничего и понять не успел. Океан забурлил вокруг, как чайник, закипел.
— И что?
Пират пожал плечами:
— Ничего. Попёрли из воды щупальца, огромные.
— Спрут? — догадался навигатор.
Джошуа кивнул:
— И не один. Три или четыре чудища. Я таких громил никогда не видел. Один корабль сразу на дно утянули. Отстреливаться стали, но поначалу все больше мазали. Пока мы пристреливались, эти гады ещё два корабля утопили. Третий мы сами подстрелили случайно. Двух монстров мы сделали дырявыми, как решето, и они ушли на дно вслед за нашими ребятами. Один, кажется, уцелел и убрался.
Выходит, эти амфибии, вовсе не вездесущие. Не боги ни фига. Поступил звоночек, что кто-то нашёл звездолёт и вытащил грави-плиты. Амфибии отправили сюда карательную группу, которая встретила по пути пиратские корабли и утопила три судна и погибла сама. На большее их не хватило. А может, это лишь совпадение, подумал навигатор, как и всё, что происходит с ним в последнее время.
Он улыбнулся и сказал на русском:
— Ну, пусть считают, что справились с проблемой. Будут думать, что секрет антигравитации покоится на дне Атлантического океана.
Оставив Джошуа, вернулся к Златану.
— Какие планы?
— Особо никаких. На одном судёнышке, даже таком крутом, мы ничего особенного сделать не сможем. И людей у нас мало. Так, набедокурим и свалим. Мы тут уже маршрут наметили. Старик-штурман любезно предоставил нам свои карты, так что с этим всё нормально.
— Смотри! — Арсений склонился над картой. — Вот здесь обойдём остров с юга. Чуть восточнее бухты Порт-Фицрой вклинимся в полуостров. Минуя горы Челленджер и Кент, двинем на Грин-Патч.
Златан закивал в знак согласия.
— Да, отличная затея. Но у нас будет времени на один или два захода. После того, как отбомбимся, пересекаем Залив Баркли и идём на север. Проверим — если нет орудий с большим углом возвышения, то можно вернуться назад и повторить.
— А если есть, то можем уже и не вернуться.
— Определенный риск есть, согласен.
До ночи не торопились. Арсений уже освоился в воздушных потоках и знал, на каком эшелоне скорость ветра выше, на каком ниже.
— Не пора бы прибавить скорости? — спрашивал Златан.
— Нет, не пора, — отвечал капитан. — Когда будет пора, я подниму «Медузу» повыше и мы легко долетим до острова. Там ветрище чуть ли не ураганный.
Когда стали сгущаться сумерки, Арсений перевёл «Медузу» вверхний эшелон и паруса налились ветром. Солнце окунулось в воду за горизонтом и погасло. Небо на западе розовело, а на востоке оно быстро почернело, и высыпали яркие звёзды.
Роман любовался южным небом, Не такое, как там, в Крыму. Совсем другое. Чужое небо. Никогда не видел такого звёздного расклада, как здесь.
— Небо красивое.
— Оно здесь всегда красивое, — Златан стоял и рядом что-то пытался разглядеть в бинокль.
— Страшно подумать! — продолжил навигатор. — Ведь звёзды не меняются. Тысячи лет светят, и остаются такими же, как прежде.
— А что им будет?
— В том-то и дело! Они светили и Македонскому, и Чингисхану, и Платону, и этому… Беляеву. И не изменились нисколько. А земля и люди за это время столько потрясений претерпели.
— Это звёзды, — серб убрал бинокль. — Хотя и они не живут вечно. А мы люди. И Земля наша — маленькая планетка. Бог терпел и нам велел.
— Терпи, казак, атаманом будешь, — вставил Крюк. — Терпение и труд всё отопрут. Там ваш этот, Джошуя, говорит, что скоро покажется остров.
К полуночи засветились огни селений, рассыпанных на восточном берегу острова Соледад.
— Это что там за огни? — спросил Златан, когда привели пирата.
— Стэнли. Но вы же в Грин-Патч собираетесь? — ответил Джошуа.
Серб кивнул:
— Туда, где много кораблей. Любим мы с высоты рассматривать стоянку пиратских корабликов.
Капитан сверился с картой.
— Да, это Стэнли. А мы его обойдём.
Шхуна сменила галс, и пошла чуть южнее, к бухте Порт-Фицрой. Через полчаса «Медуза» вошла в бухту, на высоте семисот метров. Затем Арсений провёл поворот через фордевинд, и «Медуза» полетела не север. До залива Баркли оставалось около двадцати миль.
Под килем проплывала невысокая гряда гор. Кэп, следуя рельефу стал снижаться, переходя в нижний эшелон.
— Приготовьтесь там, скоро залив, — сказал он.
Серб приказал людям стать по бортам и приготовить гранаты. Роман, Серж и Салават заняли позиции по левому борту, а Златан, Вальтер и Крюк — по правому. Оставались считанные минуты.
Было темно — с одной стороны нападавшим на руку, а с другой и самим будет тяжеловато целиться во вражеские корабли.
— Старайтесь не мазать. И не шумите!
Арсений снизил высоту и скорость. Теперь «Медуза» держалась метрах в пятидесяти над поверхностью. Главное, обойти стороной воздушный шар, заякоренный у здания телеграфа, не врезаться бы в натянутый трос-антенну.
Снизу проплывали небольшие домики, подсвеченные электрическими фонарями. А впереди виднелись мачты бригантин и шхун. Корабли стояли на рейде, не меньше десяти штук.
Навигатор перехватил гранату покрепче, а когда они пролетали над бригантиной, дернул колечко и швырнул её вниз. Она грохнула и пробила палубу корабля.
И вдруг раздался дикий крик пленного пирата. Джошуа вырвался из трюма. Как же они не догадались связать его!
— Смотрите наверх! Летучий корабль! Летучий корабль!
— Заткнись! — дико закричал Салават.
— Наверх смотрите! — продолжал верещать пират.
Он подбежал к борту, и тут его настиг Салават.
— Заткнись! Молчи!
Салават ударил пирата кулаком в шею и стал душить, сделав захват левой рукой. Джошуа захрипел и замахал руками. И вдруг оба перевалились за борт и сорвались вниз. Послышался глухой удар — они упали на палубу корабля.
Снизу послышались крики и выстрелы. «Медузу» заметили.
Вальтер бросил гранату, и та разворотила корму ещё одной бригантине. В ответ раздались гулкие выстрелы. Палубу под ногами качнуло.
— Пушки, — закричал Крюк. — Проклятье! Их пушки могут задирать стволы. Капитан, давай скорости!
Тряхнуло ещё раз, да так сильно, что Роман, не удержавшись на ногах, покатился по палубе. Сильно приложился головой и когда поднялся на карачки, увидел, что доски палубы залиты кровью.
Он почувствовал, что судно стало резко опускаться. «Медуза» падала.
— Капитан, ходу! — закричал Златан. — Давай в небо!
— Не идёт! — ответил Арсений. — Распредкоробка вдребезги. Надо напрямую переключаться на генератор.
— Ну так давай!
— Никак не могу. Падаем.
Сообщил капитан это таким хладнокровным тоном, будто такое происходит по пять раз на дню.
«Медуза» шлёпнулась в воду и едва не опрокинулась, но удержалась на плаву. Метрах в пятидесяти находилась целая флотилия кораблей и у каждого наготове по несколько пушек.
Несколько револьверов, АКМ, около двадцати ящиков гранат и одна пушка с ограниченным запасов снарядов против одиннадцати бригантин и шхун. Две из них уже пылали, но силы всё равно были не равны. Одно дело безнаказанно бомбить с воздуха, и совсем другое — оказаться безоружными в окружении целого флота.
Серб подбежал к «дуэту», сел в металлическое кресло и развернул ствол. Коротко бабахнуло, и загорелась ещё одна бригантина.
Капитан бросился к распределительному щиту, вскрыл его и стал возиться с проводами. Подбежал Крюк.
— Что помочь?
— Не мешать! — грубо отозвался капитан. — Стреляй, пока патроны есть.
Крюк вернулся к борту. С револьвером в одной руке и крюком вместо второй он походил на настоящего корсара.
Роман попросил совета у телепата. На этот раз дельфин помочь не в силах. На таком расстоянии ничего сделать не сможет, разве что мысли подслушать, да и то навряд ли. А выпускать его смысла не было — он не осилит целую флотилию.
Арсений велел Сержу стать за штурвал, другим вручную обрасопить паруса по ветру. Все, кроме Златана, который сидел в стальном кресле «Дуэта», схватились за снасти. Шхуна медленно стала разворачиваться носом к выходу из залива.
Ближайший корабль ожил. Пушки пару раз стукнули, взметнув вокруг «Медузы» столбы воды. Затем заработали орудие соседнего судна. И снова мимо.
Навигатор очень боялся за Яшку, ведь одно попадание в корму — и дельфину придёт конец.
Серб выпустил ещё несколько снарядов, но не попал. Гранаты, ружья и револьверы в этой ситуации бесполезны. Отбиваться от армады одной пушкой — это же смешно. А нападать на пиратский притон — и вовсе безумие. Но кто знал, что так выйдет — считали, что пролетят раз-другой, скинут несколько гранат, попугают пиратов — и домой. Полетать — полетали, а вот со всем остальным вышла накладка.
Арсений выдирал провода, переключая напрямую к генератору.
Златан полоснул короткой очередью и попал в склад боезапаса — бригантина вдруг вздулась, превратившись в огненный шар. Полетели во все стороны обломки досок и пушки. Мгновение спустя на воде плавали останки корабля. Загорелись два соседних судна, вызвав крики радости на убегающей «Медузе».
Начали стрелять корабли, заякоренные на рейде. Орудия заработали с такой плотностью, что казалось, море вокруг встало на дыбы. Люди едва успевали поворачивать гафели, шхуна меняла галсы, не давая пиратам пристреляться.