— И это прекрасно! Давай ужинать! Давай устроим пир во время чумы! Праздник тела!
— Тебе лишь бы жрать! — усовестил товарища Вальтер.
— Я без еды зверею!
— И хорошо! Мы тебя на пиратскую бригантину сбросим. И ты всех съешь!
— Если нашего толстячка сбросить на бригантину, она развалится.
— Не надо меня никуда сбрасывать! А лучше дайте мне хорошенько поесть! От меня, сытого, пользы будет больше.
Капитан взял с собой Златана и Романа, втроём они обошли судно, осмотрели повреждения, заглянули в трюм. Там Арсений поцокал языком, разглядывая огромные пробоины в борту. «Ну и дырища! Голова поместится, ё-моё!»— пробормотал кэп и выглянул наружу сквозь пролом.
Повезло, что пираты не попали в склад боеприпасов, иначе «Медуза» взлетела бы очень высоко ещё в заливе.
Особенно пострадал корма — когда уходили, в неё влетело несколько снарядов — и теперь она походила на решето с огромными дырами. От бассейна остались оборванные тросы и покорёженные кронштейны.
Сердце навигатора снова похолодело — как там Яшка? Жив или погиб? В очередной раз попытался установить контакт с телепатом, но так ничего и не почувствовал.
Внизу плескались волны, в небе светила полная Луна, свежий ветер свистел, запутавшись в вантах.
— Пираты нас нагоняют, но у нас есть время приготовиться к бою. Настигнут часа через два, — сказал Арсений.
— Смогут нас достать?
— Если на суднах стоят орудия с большим углом подъёма, то смогут. В порту такие нашлись, могут и на кораблях оказаться. Одна такая пушка и нам конец. Но у нас ещё остались гранаты.
— Эх, пожрать бы! — простонал жалобным голосом Жорес. — Не дело это в бой идти на пустой желудок.
— А если в живот ранит?
— Да хоть в задницу. Хирурга-то всё равно нет. А кушать хочется!
— Так у нас и не осталось ничего. Всё за борт отправили.
— В камбузе есть остаток ужина, — сказал Серж.
— Ну так несите. И это… столы тоже, устроим ужин на палубе.
Но лёгкие пластиковые столики тоже выбросили за борт, пока избавлялись от балласта. Удалой с Жоресом вынесли кастрюлю и единственный уцелевший табурет и установили на палубе.
— Придётся ужинать так, — сказал кок, раздал всем ложки и всучил по куску хлеба.
Команда столпилась вокруг табурета и каждый по очереди окунал ложку в кастрюлю, зачерпывая густое варево.
— Вкуснотень, — сказал Жорес. — Жаль, что мало.
— В очередь, толстяк! — оттолкнул его Вальтер.
— И правда, это самая вкусная каша, которую я едал! — заметил Крюк.
— Лишь бы не последняя, — бросил Серж.
— Не каркать! — приструнил кока Арсений.
Вскоре кастрюля опустела, а дно блестело, как пуговицы парадного кителя капитана Туполева. Кок собрался отнести её в кабмуз, но капитан приказал избавиться от балласта.
— Эх… морской закон — посуду за борт!
Размахнувшись, Удалой швырнул кастрюлю за борт. Крюк отправил туда же табурет.
За кормой раздался грохот залпов. Пираты нагоняли «Медузу». Теперь самое время приготовиться к бою. И все понимали, что он может стать последним.
Златан открыл склад боеприпасов и раздал всем остатки гранат. Оставались часовые мины, но использовать их сейчас не никакой возможности, их тоже выбросили, чтобы хоть как-то облегчить шхуну. Снаряды к «дуэту» закончились, и теперь орудие зря занимало место на палубе и добавляло лишнего веса к и так отяжелевшему судну.
Гранаты — всё, чем могли сейчас отбиваться от пиратов. У преследователей было преимущество — пираты могли обстреливать их на расстоянии.
Расстояние между преследователями и беглецами сохранялось приличным, снаряды, выпущенные пиратами, до шхуны не долетали. Но траектория редких трассеров говорила, что у них есть орудия, стволы которых можно поднять под большим углом.
Ожидание оказалось не таким уж и долгим. Ещё спустя час пираты нагнали беглецов и пристрелялись. Несколько снарядов пролетело мимо, два попали в корму.
Шхуна снова загорелась. Пожар в воздухе, где неоткуда взять воды, чтобы залить огонь — это худшее, что можно представить. Все бросились гасить огонь, сбивали пламя кто чем, и кое-как справились.
— Эх, скорости бы сейчас! — сказал Арсений.
— Я уже готов дуть в паруса, как Альбек, — вторил ему Златан. — Может, мне тоже сойти с ума и стать ветром?
Ещё несколько залпов прошли мимо, и два засадили в левый борт, уничтожив несколько грави-плит. «Медуза» начала снижаться и потеряла в скорости.
Теперь добить шхуну — дело времени. Пираты приближались и вскоре начали долбить по уже почти не летающему судну в упор. Корма и левый борт то и дело взрывались обломками дерева, то тут, то там вспыхивали очаги пожара, которые с огромным трудом удавалось погасить. Падение судна ускорилось.
Экипаж «Медузы» ничем ответить не мог. Из боеприпасов остались гранаты, а использовать можно лишь подпустив пиратов на расстояние броска.
Вальтер и Жорес догадались сделать пращи из кусков парусины, и начали метать гранаты, стараясь закинуть как можно дальше. Серж и Роман выносили гранаты из трюма, Крюк и Златан подносили гранатомётчикам. Однако прицельной стрельбу назвать было нельзя. Если снаряды даже и долетали до пиратских кораблей, меткими получились лишь два броска. Остальные ложились в стороне, взрываясь при ударе о водную поверхность. При каждом промахе оба тихо матерились, а при попадании весь экипаж радостно заорал, будто они разбили весь пиратский флот.
Вскоре гранаты закончились, и навигатор с коком выбрались из трюма. Роман стоял на разгромленном полуюте и смотрел на четыре корабля, которые, словно привязанные держались на левом траверзе. Пришло понимание того, что сейчас, наверное, наступит последний миг. Они все погибнут. Все старания напрасны. Нельзя было идти на Фолкленды без подготовки, поддаваться эмоциям и желанию отомстить. Нужно было хладнокровно всё продумать, выбрать стратегию, поупражняться в управлении летучей шхуной. Но теперь поздно. Теперь всем конец.
«Медуза» опустилась настолько, что волны стали яростно колотить в разбитое дно. Если потеряет ещё хоть немного высоты, то может и утонуть. Корма снова загорелась, все бросились туда и начали сбивать пламя.
И вдруг, когда все уже казалось, что конец неминуем, пальба прекратилась. Пиратские корабли были хорошо видны в ярком свете луны, и Роман разглядел, что они стали расходиться в разные стороны. И когда бригантина отошла в сторону, открылось нечто странное. Из воды, будто деревья, выросли длинные стебли, они извивались, как гигантские черви. Протянулись к пиратской шхуне и обвили корпус, как несколько удавов.
— Что это? — спросил Серж.
— Спрут, — ответил Арсений.
— Похоже, нам сильно повезло, — добавил Златан. — Чертов кракен нам помогает!
Кракен был побольше того, с которым уже приходилось встречаться. Огромная тварь легко раздавила шхуну, как куриное яйцо. Разделавшись с одним судном, спрут метнулся к бригантине. Пираты начали палить, но не причиняли ему никакого вреда.
— Хорошо бы нам поддать скорости! Или хотя бы поднять шхуну повыше, — сказал навигатор. — Разгромив пиратов, он возьмётся за нас!
— Мы исчерпали все возможности, — кэп, как заворожённый, смотрел на гигантского спрута. — Мы больше не сможем поднять «Медузу» ни на метр. Разве что если выбросить половину экипажа за борт.
— Можно начать с самых толстых! — заметил Вальтер.
— Не согласен! — завопил Жорес.
— Никого выбрасывать мы не будем. Если уж суждено погибнуть, то помрём все.
— С этим я тоже не согласен! Я жить хочу!
— Все хотят. Но не всегда получается выжить. Надо это принять как факт.
Вскоре спрут приблизился к бригантине и щупальца стали обнимать судно. Пираты начали в ужасе прыгать в воду. Роман услышал треск лопающегося корпуса.
Крак-крак-крак — доносилось до его слуха. Наверное, поэтому таких огромных спрутов и называли кракенами, подумал навигатор.
Бригантина держалась недолго, обломки присоединились к раздавленной шхуне. Спрут двинулся к двум бригам, что до сих пор держались в стороне, и спустя некоторое время появился между ними. Похоже, он медлил и выбирал, за какой корабль сначала взяться.
Оба брига открыли огонь и им удалось ранить животное. Спрут погрузился в воду и пальба прекратилась. Один бриг был сильно повреждён «дружественным» огнём. Корпус пробит ниже ватерлинии, судно стало тонуть. Теперь пиратам уже не до борьбы с кракеном, а уж тем более не до погони.
Когда сопротивляться мог только один бриг, спрут появился с другой стороны и набросился с левого борта. Судьба преследователей решена — кракен обвил судно своими мощными щупальцами и утянул на дно.
— Нам теперь можно вздохнуть спокойно? — спросил Серж.
— Хотелось бы, — ответил капитан. — Но, боюсь, мы ещё не все приключения испытали.
Ждать пришлось недолго. Спрут появился в десятке метров от «Медузы». Шхуна летела на предельно низкой высоте, а щупальца кракена были весьма длинными. Зверь настиг судно и, вытянув щупальца, достал до днища. К счастью для экипажа, обхватить корпус ему не удалось.
Навигатор видел, как бурлила внизу вода, спрут бил щупальцами по корпусу судна, стараясь вытянуть. Одно из щупалец вдруг зацепилось за пролом в корме, и шхуна задрала нос. Теперь корабль летел погрузившись кормой в воду — спрут утягивал его за собой. «Медуза» медленно погружалась в океанскую пучину. Языки пламени лизавшие корму, залило водой и над палубой поплыл едкий белый дым.
Златан взял свой АКМ, засадил в спрута последнюю обойму, швырнул в него бесполезный автомат. Остальные принялись палить по щупальцам из револьверов, понимая, что смысла в этом никакого нет.
Но вдруг в тёмной воде мелькнула большая чёрная тень, и хватка спрута ослабла. Роман посчитал, что это Яшка пришёл на помощь, и попытался с ним связаться, но дельфин не ответил. Был ли это он или кто-то другой, навигатор не знал.
— Смотрите! Это дельфин! — закричал Крюк.
— Да нет, это кашалот!
Роман вспомнил кашалота Марата. Мог ли тот прийти на помощь? Кашалоты питались гигантскими кальмарами, мог и на этого кракена напасть. Но о помощи, конечно, речи быть не могло. Ну уж точно это не мог быть Марат. Разве стал бы всё это время держаться вблизи «Медузы», чтобы в одночасье спасти от спрута? Но существо в воде не было и Яшкой — слишком уж огромны его размеры.