– Мне надо поговорить с вами, сир. У меня есть для вас кое-какие новости. Мне кажется, я нашла еще один способ решить проблему с Венпортом. Думаю, вы будете довольны.
Краем глаза Родерик заметил, что рядом с Фиеллой стоит еще кто-то. За спиной высокой женщины скрывался диковатого облика человек с худым загорелым лицом и непричесанными, неухоженными волосами. На человеке была экзотическая одежда какого-то работника с отдаленной планеты.
Родерик уже открыл рот, чтобы позвать охрану.
– Что это? Как он смог проникнуть в самую охраняемую часть дворца?
Фиелла сделала незнакомцу знак сделать шаг вперед.
– Это я привела его сюда, сир. Он только что прибыл сюда с Арракиса на корабле контрабандистов. Мы щедро оплатили его приезд, но окупится каждый соляри.
Она встала между императором и незнакомцем, и Родерик понял, что она убьет этого человека при первом же сомнительном движении с его стороны.
– Говори, – холодно произнес император.
– С вашего высочайшего соизволения, сир, я связалась со своими людьми на Арракисе. Несмотря на то что Комбайнд Мерчантайлз контролирует большую часть операций с меланжей, а ваши корабли ничего не могут с этим поделать, есть и другие способы причинить непоправимый ущерб директору Венпорту.
Родерик с трудом удержал улыбку. Кажется, сегодняшняя ночь действительно не пройдет даром.
– Каким же образом?
– Наши агенты нашли несколько жителей пустыни, которые нашли других, склонных к сотрудничеству жителей пустыни, а те, в свою очередь, расспросили своих земляков, и в результате мы вышли на этого человека, – она посмотрела на чужестранца. – Его зовут Модок. Он и его товарищи хотят предложить вам, сир, свои услуги. Вот почему я и привела его сюда так, чтобы его видели как можно меньше посторонних глаз.
Родерик окинул взглядом странного, немного оробевшего человека.
– Что он может для меня сделать? Каким образом может он навредить моему врагу?
– Модоку известно одно уязвимое место директора Венпорта, о котором не догадывается даже он сам. Я уже допросила Модока, пользуясь моими методами, и уверена, что он говорит совершенно искренне.
Фримен неуклюже поклонился, потом уверенно посмотрел в глаза императору и заговорил с сильным акцентом:
– Я не могу охватить умом всю огромность вашей империи, сир. Когда-то у меня был младший брат, много говоривший об инопланетных чудесах, но мы считали его чудаком. Я, наверное, проявил поспешность, не поверив в его грезы.
– Какие сведения ты принес мне? – все еще недоверчиво и жестко спросил Родерик.
Сын пустыни замешкался, подбирая нужные слова, но Фиелла резко подтолкнула его.
– Говори императору то, что уже сказал мне.
Модок заговорил:
– Мне известно точное место расположения огромного тайного хранилища пряности, построенного Джозефом Венпортом. Он заставил мое племя уйти с насиженного места, чтобы наполнить пещеры и кладовые запасами пряности, включая всю пряность, конфискованную им у ваших команд. Это все его резервы.
Родерик нахмурился.
– Даже зная, где расположено это хранилище, я не могу послать туда флот, достаточно сильный для того, чтобы прорвать оборону Венпорта.
Модок прищурил свои подернутые синевой глаза.
– Ах, Венпорт думает, что он неприкасаемый, но мои люди точно знают, как это сделать.
Теперь в разговор снова вступила Правдовидица.
– С вашего разрешения и при вашей тактической поддержке, сир, Модок и его люди – за определенную плату – уничтожат это хранилище.
Родерику стоило больших усилий сохранить на лице бесстрастное выражение. Он только что подорвал финансы Венпорта, заморозив его активы, а если еще удастся уничтожить громадное хранилище пряности, то Венпорт получит второй чувствительный удар. Это будет смертельно для него.
– Он станет банкротом, – тихо произнес Родерик.
Он не мог позволить себе отправку следующего экспедиционного корпуса – силы нужны были для обороны Салусы, но если этот пустынный бандит сможет уничтожить хранилище в ходе смелого рейда, то он, император, ничего не потеряет при любом исходе.
Кивнув, он сказал Фиелле:
– Снабдите Модока всем необходимым. Уничтожьте хранилище. Возможно, это уничтожит самого Венпорта.
Модок склонился в низком поклоне.
– Считайте, что это уже сделано, сир.
Родерик жестом отпустил обоих и отошел от двери своего кабинета. За окнами стало совсем светло, и императору снова захотелось уйти в спальню, хотя спать ему уже не хотелось.
25
Бизнес – это битва, которую ведут финансовым оружием, используя коммерческие стратегии. Как на войне есть выигрышные стратегии, так есть выигрышные стратегии и в бизнесе.
Через несколько дней после возвращения Джозефа с Арракиса, с Денали, наконец, прибыл Драйго Роджет с докладом о полевом испытании кимеков на Лампадасе. В штаб-квартире Венпорта на Колхаре ментат представил снимки того, что там произошло.
Рассматривая картины учиненной кимеками бойни, Джозеф заметил, что Драйго горд тем, что сделали кимеки, несмотря на то, что им не удалось найти и убить Манфорда Торондо.
Когда Джозеф досмотрел снимки, Драйго торжественно выпрямился.
– Рад доложить вам о полном триумфе нашей концепции, директор. Эти разрушения сделали всего три кимека, а скоро их будет у нас намного больше. Через месяц их станет уже сотня. Сотня готовых к бою чудовищ.
Джозеф улыбнулся.
– У этих дикарей нет никаких способов защититься от сложных технических устройств, и скоро наши кимеки уничтожат их всех до последнего человека.
– Одновременно будут убиты и сотни невинных людей, – опасливо вставила слово Сиоба.
– Ответственность за это целиком ляжет на батлерианцев, – отрезал Джозеф. – Ставка в этой игре – судьба цивилизации.
Драйго угодливо кивнул.
– Думаю, что вы совершенно правы, директор.
– Сколько кимеков готовы к бою сейчас? – спросила Сиоба, откинув назад свои длинные волосы и садясь рядом с мужем. – Нам действительно придется ждать целый месяц?
– Сейчас их тридцать один. Остальные устройства совершенствуются и подгоняются, и многие из них уже близки к полной готовности. Однако нужны новые протонавигаторы, которые смогли бы оценить их пригодность в испытаниях на имитационных стендах.
Джозеф задумался, встал и, обогнув стол, подошел к окну кабинета, расположенного на верхнем этаже высокой башни.
– Каждый лишний день жизни этих полоумных варваров ослабляет цивилизацию. Я хочу скорее закончить войну с невежеством, – он посмотрел на видневшееся далеко внизу взлетно-посадочное поле космопорта и улыбнулся. – Как только я избавлю императора от проблем с батлерианцами, он смягчит свое отношение ко мне.
Он утвердительно кивнул самому себе. В качестве разменной карты в торговле с императором можно будет использовать захваченный корпус императорской армии. Венпорт сможет обговорить условия возвращения адмирала Харте, который находится в заложниках на борту межгалактического перевозчика на орбите Колхара. Венпорт с удовольствием уплатит такую цену, если Родерик отменит направленный против него указ, и тогда дела в империи снова пойдут на лад.
Хорошо было уже то, что возобновились операции с пряностью. Все помехи были преодолены, и привыкшее к пряности население будет радо получать бесплатную меланжу. Новое хранилище позволит по собственному усмотрению Венпорта распределять пряность и впредь, невзирая на политические неурядицы. Джозеф чувствовал себя сильным и с оптимизмом смотрел в будущее.
Сиоба наклонилась к ментату.
– Что вы можете сказать о сфере памяти Эразма? Мне любопытно – неужели его данные так важны для нас?
Улыбка странно смотрелась на обычно бесстрастном лице ментата Драйго.
– Эразм добросовестно сотрудничает с нами, и даже более, чем добросовестно – он старается изо всех сил. Многие его откровения о тактике машин в боях и о примененном ими оружии были для нас просто бесценны, и Эразм говорит, что у него в запасе еще много знаний, которыми он пока с нами не поделился. По его просьбе и в награду за сотрудничество тлейлаксу сейчас выращивают для него биологическое тело. Думаю, это повысит его эффективность.
– Никогда не доверяйте мыслящей машине, – наставительно процитировала Сиоба.
– Нам нет нужды доверять ему, чтобы его использовать, – заметил Джозеф. – Но мудро ли снабжать Эразма самостоятельным телом?
– Робот поставил это условием своего дальнейшего сотрудничества с нами, – ответил Драйго, – и я подумал, что это будет с нашей стороны безвредная уступка, сопряженная с минимальным риском. Если возникнут проблемы, мы всегда сможем без труда скрутить или просто уничтожить новую телесную оболочку Эразма.
– Это только кажется сущей мелочью, – сказала Сиоба. – Почему этот злодей-робот с такой готовностью с нами сотрудничает? Наверное, он вынашивает какие-то свои планы.
Ментат ответил:
– Думаю, что Эразм снова хочет быть значимым и нужным, но у него есть и другие стимулы – если, конечно, можно ему доверять. Он испытывает ненависть и отвращение к Манфорду Торондо.
– Разве мы их не испытываем? – рассмеялся Джозеф.
– Я бы поостерегся приписывать машине человеческие эмоции, директор, но батлерианцы убили его подопечного и друга Гилберта Альбанса. После долгого общения с этим роботом, мне кажется, что его ненависть является неподдельной, хотя сам он, возможно, этого и не осознает.
– Странный у нас союзник… – задумчиво произнесла Сиоба.
– Сейчас, в наше смутное время, я приму помощь от кого угодно, – сказал Венпорт, чувствуя прилив уверенности. – Очень хорошо, как только все остальные кимеки будут готовы к бою, мы отправим их на Лампадас и оставим на месте планеты груду дымящихся развалин. Все неприятности и беды этого года, наконец, останутся в прошлом. Империя и род человеческий будут готовы двигаться дальше под мудрым руководством императора.