– Я провел великое множество опытов и получил самые разнообразные данные в попытках понять, что такое человек, но мне всегда чего-то не хватало. Какие-то ключевые факторы все время от меня ускользали… какие-то параметры, которые невозможно зарегистрировать никакими аппаратами и приборами.
– Скоро ты сам ощутишь эту разницу, – сказала Анна.
– Я горю желанием разделить эти прозрения с тобой.
– А я помогу тебе всем, чем смогу, – Анна испустила долгий вздох.
Эразм, помолчав, снова заговорил своим бестелесным голосом:
– Когда я смотрю на это плавающее в инкубаторе тело, я вижу, что это Гилберт Альбанс, и мне становится невыразимо тяжело, – он умолк, словно на него нахлынули переживания. – Меня захлестывают реакции, которые в совокупности я бы назвал печалью.
Анна погрустнела.
– Мне так тебя жалко, Эразм.
Сенсоры робота переместились, и Анна поняла, что он приглядывается к ее лицу и читает на нем искреннее сопереживание.
– Гилберт был чудесным руководителем школы, – сказала она. Взгляд ее блуждал. – Он хотел сделать меня ментатом.
Эразм наблюдал за людьми и манипулировал ими в течение столетий, и делал это с одной-единственной целью – полностью их понять. Какой же они интригующий биологический вид! Компьютерный Сверхразум Омниус, властитель всей империи машин, позволил Эразму выполнить тысячи экспериментов, чтобы машины смогли защититься от прихотливого и непредсказуемого человеческого ума. Но Эразм всегда стремился к большему.
После падения синхронизированной империи цель Эразма не изменилась, но, поскольку он был последним независимым роботом, потребность познать человека окрасилась для него в сугубо личностные тона.
Потратив столетия на исследования, пользуясь безграничными ресурсами столицы империи мыслящих машин, Эразм начал думать, что выполнил все мыслимые эксперименты. Но подлинное озарение снизошло на него только после ужасной, варварской казни Гилберта.
Совершенная память Эразма во всех подробностях хранила жуткую картину: беспощадный удар меча Анари Айдахо. Эразм до сих пор отчетливо видел, как клинок рассек склоненную шею Гилберта, как скатилась на землю его голова. Больше всего Эразму хотелось при этом понять, что скрывалось за безмятежным выражением лица Гилберта в его последние мгновения, за его смирением перед лицом неизбежного конца.
Что он видел в эти последние секунды? О чем думал?
Эта тайна порождала и другой вопрос, заставляя Эразма мучительно думать о том, чего не хватает в конструкции его машинной психики… почему у него нет благородства и восприятий, которые даются людям без всякого труда. Может быть, обретя настоящее биологическое тело, он ощутит все его нервы, душу, чувства? Став разумным биологическим организмом – или чем-то очень похожим, – Эразм – как ему казалось – сможет понять, что такое теплые слезы, текущие по живым щекам. Он впитает в себя бытие… таинство жизни… так же, как делает это странная, заблудившаяся в своих чувствах Анна.
Когда же он овладеет ощущениями, сможет ли он постичь нечто столь эзотерическое, как душа. Это казалось Эразму возможным, и он решил не жалеть усилий на поиск ответа на этот вопрос.
27
Мною движет холодная ненависть, а мои эмоции оделись ледяным панцирем.
Грузовое судно, доставившее необходимые товары для Ордена сестер, доставило также неожиданное письмо с Ланкивейла, паническую записку от Данвиса. Валя была с головой погружена в планы восстановления могущества Ордена, но часть ее ума была всегда занята восстановлением блеска и величия дома Харконненов… и обдумыванием мести смертельному врагу – Вориану Атрейдесу.
И вот это случилось! Атрейдес вторгся в ее родовое гнездо! Понятно, что проклятые Атрейдесы охотятся за Тьюлой и угрожали ее родителям и Данвису! Потрясение и гнев вывели Валю из душевного равновесия.
Сестра недолгое время пробыла на Ланкивейле, прежде чем улетела на Чусук, спасаясь от грозившей ей опасности. Может быть, она знала, что к ней явится Вориан Атрейдес. Агенты Верховной Преподобной Матери всюду следовали за Тьюлой, не спуская с нее глаз. Вместе с Тьюлой они прибыли и на Чусук. Валя, правда, была уверена, что со временем ее сестра успокоится и возьмет себя в руки.
Но Вориан Атрейдес сумел ее выследить! Он и брат Орри Виллем показали родителям снимки кровавой мести, которую совершила Тьюла, отстаивая родовую честь Харконненов. Валя прекрасно понимала смысл грозившей опасности. Что может помешать Вориану из мести вырезать всю ее семью? К счастью, Тьюла успела бежать задолго до его появления, но Атрейдесы побывали в их доме и привели в смятение родителей!
По письму Данвиса было понятно, что молодой человек рассержен и напуган, но он, видимо, не представлял себе всей опасности, какую несли с собой Атрейдесы. Сестра ничего не знает об этом, находясь на далеком Чусуке, и теперь Валя должна ей помочь. Харконнены должны защищать друг друга. Орден сестер пусть защищается сам, а ей надо послать дополнительных агентов, чтобы уберечь Тьюлу от опасности.
Валя ощутила сильное беспокойство и внутреннее напряжение. Ей требовалась физическая разрядка, и она вышла из главного корпуса школы и поднялась на утес Лаодзин, с которого угрожала броситься Преподобная Мать Ракелла, если сестры не смогут преодолеть раскол и восстановить единство Ордена. Однако на уме у Вали было сейчас совершенно иное решение.
Пытаясь преодолеть охватившее ее смятение, Валя поднималась наверх по узкой, извилистой тропинке. Опасность, казалось, витала в воздухе.
На вершине Валя увидела группу посвященных сестер в белых одеждах – то была элита Россака, женщины, в жилах которых текла благородная кровь колдуний. Большинство колдуний погибли во время джихада против мыслящих машин, многие были убиты во время нападения войск Сальвадора на старую Россакскую школу. Немногие уцелевшие колдуньи стояли сейчас перед Валей. Это были женщины, обладавшие неукротимой железной волей. Тренировались они по такой жесткой программе, которую не могли выдержать остальные сестры.
Колдуньи Россака практиковали боевые искусства, требовавшие предельного напряжения сил. Эти искусства зародились в древности, в джунглях Россака, и Верховная Преподобная Мать Валя настояла на том, чтобы Россакские колдуньи продолжили свои тренировки с тем, чтобы обучить своей технике других женщин Ордена. Вале хотелось создать синтез боевых искусств, а на его основе – новые, непобедимые техники. Когда-нибудь Валя сама сразится с Ворианом Атрейдесом. Она хищно улыбнулась. Надо хорошо подготовиться к схватке.
На самом краю скалы, под каменным козырьком, над пропастью, упражнялись три одетые в белое женщины. Высокая и угловатая сестра Дебора наблюдала за их действиями.
– Добро пожаловать, Верховная Преподобная Мать, – сказала Дебора, увидев подошедшую Валю. – Вы хотите поучаствовать?
– Не сегодня. Сейчас я просто хочу понаблюдать за вами, – Валя до сих пор думала о тревожном письме Данвиса и решила, что зрелище единоборства успокоит расходившиеся нервы. Валя подошла ближе к краю скалы, чтобы лучше рассмотреть, как колдуньи выполняли опасные упражнения над бездонной пропастью. Три сестры стали соревноваться между собой, чтобы произвести впечатление на Верховную Мать, выполняя замысловатые приемы защиты и нападения, балансируя на узкой кромке утеса. Для того чтобы не упасть, колдуньи пользовались своей способностью к телекинезу.
– Это впечатляет, – сказала Валя Деборе, – но такие подвиги не по плечу сестрам, у которых нет ни наследия колдуний, ни их способностей.
Одетая в белое женщина понимающе улыбнулась.
– У нас есть менее опасная площадка на противоположном склоне. Идемте со мной.
Дебора повела Верховную Мать на перевал, на вершине которого стояли в ряд ученицы, готовые броситься вниз по крутому склону. Это, конечно, был не обрыв, но склон казался довольно опасным и предательским; это было испытание не только физических способностей, но и скорости, чувства равновесия и быстроты рефлексов. Валя сама прошла эти испытания и требовала того же от своих учениц. Если во время этого стремительного бега, почти падения вниз, молодая женщина сможет воспользоваться плодами тренировки, воспитания, а также своей природной сообразительностью, то дна она достигнет без травм или с легкими ушибами. Если нет, то тяжелые переломы неизбежны…
Первые две ученицы уже ринулись вниз и, прыгая, понеслись по склону, перекатываясь в некоторых местах и увертываясь от крупных камней. Обе благополучно добрались до дна ущелья и остановились перед высокой отвесной стеной.
У третьей неприятности начались практически сразу после того, как она кинулась вниз с гребня. Она удачно прыгнула на первый выступ, но потеряла равновесие, когда наступила на выскользнувший из-под ее ног камень. Девушка потеряла равновесие, и колдунья-инструктор тут же взвилась в воздух и, воспользовавшись телекинезом, замедлила падение ученицы. Колдунья в белой накидке, с развевающимися волосами, подхватила девушку в самый последний момент, не дав ей удариться об острый выступ. Вместе они благополучно остановились на дне. Покрытая синяками послушница, пошатываясь, стояла на неповинующихся ей ногах.
Валя обернулась и посмотрела на остальных девушек, ожидавших своей очереди. Увидев, что следующая ученица колеблется перед прыжком, Валя резко отчитала ее:
– Что ты так волнуешься? Твой враг страх, а не падение. Если ты потеряешь равновесие, тебя спасут.
Щеки девушки залил яркий румянец, в темных глазах вспыхнул гнев.
– При всем уважении к вам, Верховная Преподобная Мать, вы ошиблись. Я не могу испытывать страх, потому что знаю, что в случае падения колдунья выручит меня из беды. Я хочу испытать настоящий риск, чтобы обучиться как можно скорее, – она вскинула подбородок. – Скажите им, чтобы они не помогали мне.