Родерик искоса взглянул на Правдовидицу. Фиелла внимательно следила за мимикой директора и прислушивалась к тональности его голоса, а затем почти незаметно отрицательно качнула головой. Венпорт лгал, или, во всяком случае, искажал реальные факты, толкуя их в свою пользу, как и подозревал Родерик.
Директор между тем продолжал говорить:
– Вы уже заблокировали мои счета и активы во всех планетарных банках, а мое крупнейшее хранилище пряности здесь, на Арракисе, было уничтожено, – он прищурил свои синие глаза. – Полагаю, это произошло не без вашего участия?
– Уверен, что это была случайность сродни той, что убила моего брата, – ответил Родерик, не скрывая сарказма. – Ситуация просто вышла из-под моего контроля, и мои люди немного перестарались.
Из своего бака подала голос Норма Ценва:
– Погибло очень много пряности… это был удар по моим навигаторам. Никакой необходимости в этом уничтожении не было. Скорее заканчивайте свою нелепую ссору, – в неестественном голосе Нормы прозвучала глухая, но явная угроза. – Если вы помиритесь, то вселенная от этого только выиграет. Она станет безопаснее.
– Вы привели на орбиту Салусы мощную армаду и осадили имперскую планету, – снова заговорил Родерик, словно зачитывая список преступлений своего собеседника. – Вы угрожали моим подданным и моему правлению. Вы использовали кимеков, а теперь поносите Манфорда за использование атомного оружия? Если бы не появление батлерианцев, вы бы, несомненно, захватили трон.
Венпорт скрестил руки на груди, поерзал на стуле, а потом снова положил руки на стол.
– Сир, вы сами вынудили меня на этот отчаянный шаг. На самом деле я никогда не помышлял и не помышляю о захвате трона. Причиной моего выступления против вашего брата стало желание, чтобы императором стали вы, но ни в коем случае не я. Я знаю, что вы мудры и компетентны, но вы сами вынудили меня прибегнуть к негодным средствам в безвыходной ситуации, – директор откинулся на спинку стула и оглянулся, ища взглядом бак Нормы, словно умоляя ее о поддержке.
Родерик же посмотрел на Фиеллу, и Правдовидица кивком головы подтвердила, что на этот раз Венпорт говорил правду. Он не хотел быть императором.
Родерик прекрасно понимал, какой трагедией для Венпорта стала утрата Колхара, а ведь император, кроме того, знал, что компания Венпорта стояла на грани банкротства после блокирования счетов и захвата активов по всей империи. Уничтожение хранилища пряности лишь в какой-то степени, пусть и немалой, усугубила бедственное положение. Корабли на орбите над Арракисом и предприятия на планете – это, возможно, все, что осталось сейчас у Венпорта.
Родерик оценил масштаб бедствия, постигшего Джозефа, и решил, что Венпорт еще не побежден, но находится на грани отчаяния. Император понял, что может извлечь из этого немалую выгоду.
– И как же вы предлагаете исправить положение?
– Манфорд Торондо и его батлерианцы совершили множество других серьезных преступлений, и я уверен, что они понесут наказание. Но кто их накажет? – магнат прищурил глаза. – Я могу помочь вам, сир. Давайте же найдем путь к урегулированию наших разногласий и вернемся к прежним деловым отношениям.
Прежним деловым отношениям! Родерик едва удержался от недовольной гримасы. Этот человек ведет себя так, словно хочет, чтобы мы стали друзьями! Родерик молчал.
Венпорт не отступал:
– Как мы можем покончить с этой враждой, сир? Поделитесь со мной своими мыслями, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы выполнить ваши условия.
Сохранивший свою прежнюю силу Джозеф Венпорт никогда не сделал бы такого предложения.
Родерик выпрямился на стуле и посмотрел в глаза директору.
– Разберитесь с батлерианским вопросом – один раз и навсегда! Только после этого я буду говорить с вами.
Он понимал, что у Венпорта нет достаточных сил, чтобы справиться с толпами батлерианцев. Даже если у Манфорда нет больше ни одной боеголовки, чтобы использовать ее против Венпорта, то фанатики могут ввязаться в сражение, понести огромные потери, а потом объявить это победой. Но они будут ослаблены, ослаблены в достаточной степени для того, чтобы подоспевший адмирал Харте смог завершить начатое Венпортом дело.
Ответ Венпорта, однако, удивил императора.
– Я с радостью возьмусь за это дело, сир. Считайте, что оно уже сделано. Мы сотрем Лампадас в пыль, как батлерианцы стерли в пыль Колхар. Правда, мы обойдемся без атомного оружия.
Джозеф встал, подошел к императору и протянул ему руку, но Родерик ограничился сухим кивком головы.
– Мы поговорим потом, после вашей победы.
65
Эмоциональный ответ на оскорбление может принести некоторую радость, но тщательно подготовленная и спланированная месть приносит намного более сильное удовлетворение.
Теперь, когда Венпорт получил благословение императора, или, точнее, недвусмысленный приказ уничтожить Манфорда Торондо и его варваров, у Джозефа словно выросли крылья. Он ожил и помолодел. Он рискнул и поверил императору, поверил в твердость его слова, и если это была цена окончания вражды, то Венпорт был готов эту цену уплатить. Он и сам хотел искоренить батлерианскую заразу и обрушился бы на Манфорда и без санкции императора.
Очевидно, Родерик отлично понимал необходимость уничтожения фанатиков и хотел, чтобы Венпорт сделал за него всю грязную работу. Однако это было воистину идеальное решение, хотя император и не знал, к какому оружию собирается прибегнуть Венпорт в борьбе с батлерианцами.
Драйго сообщал, что корпуса и механизмы боевых кимеков были готовы к отправке с Денали. Отряд состоял из более чем сотни боевых машин, снабженных модифицированными мозгами протонавигаторов, и это не говоря о сорока модернизированных кораблях бывшего флота мыслящих машин, которые тоже были готовы поступить на вооружение. Джозеф намеревался разместить их на орбите над Арракисом, чтобы усилить оборону планеты на время экспедиции к Лампадасу. Никто не осмелится в такой ситуации бросить ему вызов.
После атомной бомбардировки Колхара Манфорд и его дикари вернулись на свою первобытную планету, где они в наибольшей степени уязвимы.
Да, план был просто великолепен. Потом, когда Венпорт вернет расположение императора, а раковая опухоль варварства будет иссечена, империя снова станет сильной, а это значит, что сильными станут и Джозеф, и его компания. Тогда он сможет осесть на Арракисе и с головой окунуться в добычу и обработку пряности.
Но сначала надо разделаться с бесноватым Манфордом, и задачу его уничтожения Венпорт обдумывал с большим удовольствием.
Покинув Арракис, флот Венпорта прибыл на Денали, на базу, с которой Венпорт собирался атаковать Лампадас. Лабораторные корпуса не могли вместить все экипажи кораблей, и поэтому большинство людей остались на борту своих судов на два дня, которые были отведены на окончательную подготовку экспедиции к старту. Джозеф спустился на планету, чтобы встретиться с Драйго, Птолемеем и администратором Ноффе, чтобы договориться о последних деталях.
Кимеки и люди были полностью готовы.
Кроме того, Венпорт хотел увидеться с Анной Коррино, его последним козырем в игре с императором Родериком. Если все пойдет хорошо и император останется верен своему слову, то Анна уже не будет нужна Джозефу. Ее брат до сих пор не знал, что Анна находится у Венпорта в заложниках… так же, как Сиоба у императора на Салусе Секундус. Когда Манфорд будет уничтожен, и, если отношения между ним и Венпортом станут нормальными и дружелюбными, то он, Венпорт, с радостью вернет императору сестру – целую и невредимую.
Все снова станут друзьями.
Если же император предаст его и нарушит свое слово, то Анна станет для Венпорта великолепным живым щитом, его последней надеждой.
Когда челнок приземлился в темноте перед лабораторными корпусами, Венпорт был не на шутку испуган и взволнован, увидев, как навстречу с грохотом шагают пять устрашающих боевых кимеков, вырастая из зеленоватого ядовитого тумана болотистых испарений. Пока длинный непроницаемый рукав перехода соединял челнок с входом в корпус, Венпорт наблюдал патрулирующих территорию монстров. Каждый механический воин, усовершенствованный талантом Птолемея, был лучше вооружен, чем прежние модели. Оружия стало больше, и теперь оно было намного более мощным. Каждый такой кимек стоил нескольких механических воинов, которые сражались с Сереной Батлер и ее последователями. Да, эти кимеки были непобедимы.
Джозеф улыбнулся от одной мысли о том, как отреагирует Манфорд Торондо на появление у порога своего дома таких железных чудовищ…
Во время тайной встречи с императором у Венпорта сложилось впечатление, что Родерик считает его ослабленным и даже побежденным, но Джозеф сумеет удивить императора. Он ничего не знает о лабораториях Денали, как и о готовой к отправке на театр военных действий армии кимеков.
Венпорт явился в лабораторию в будничном деловом костюме. У дверей его встретил Драйго.
– Директор, кимеки готовы, как готовы и мозги протонавигаторов, которым предстоит этими кимеками управлять. Мы готовы к удару по батлерианцам и ждем вашей команды.
– Команда уже отдана, – с довольным видом произнес Венпорт, – причем отдал ее не кто иной, как сам император Родерик Коррино. Он, наконец, осознал истинный масштаб угрозы, исходящей от фанатиков. Приготовьте транспорты для кимеков и начинайте устанавливать резервуары с мозгами протонавигаторов. Мы тем временем будем готовить к отправке корабли, расположенные на орбите. Это будет тотальная война, война на уничтожение. Уцелевших и пленных в ней не будет. Никакой пощады варварам, испепелившим Колхар. Я хочу отбыть на Лампадас как можно скорее. Обрубок Манфорд уже там и на всех площадях трубит о своей победе. Теперь наша очередь.
Ментат согласно кивнул.