— Прежде чем слушать про спасение, — заметил лейтенант, — давайте-ка закончим утренний брифинг.
Обмен информацией не занял и пяти минут.
— А теперь очередь Томас и Полсона, — сказал лейтенант.
Линн не хотелось в этом участвовать.
— Пусть Полсон расскажет, как было дело. А мне надо еще кое-что сделать.
Каждый год пожарные устраивали сбор игрушек в помощь нуждающимся семьям. Обычно за это отвечала Линн.
— Хорошо, — сказал Полсон. — Я готов рассказать всю повесть.
Линн предоставила ему развлекать завороженную аудиторию. Она предпочитала не вспоминать завершенные миссии, каков бы ни был их исход. Зачем опять переживать пережитое? Жизнь не дает изменить то, что было, как бы человек этого ни хотел. Так что извлеки урок и иди дальше.
Линн взяла ножницы и коробку, куда складывались игрушки. Потом прикатила в одну из аппаратных два больших бочонка. Если поставить в городе дополнительные емкости, может быть, удастся собрать больше игрушек. Пока дела идут не очень весело: появились только две новые игрушки. Одну из них принесла она сама. Линн приложила к бочонку рулон оберточной бумаги в красную и белую полоску. Если поторопиться, можно успеть украсить бочонки до того, как ребята придут проверять аппаратуру.
Она опустилась на колени.
— Томас!
Линн сразу узнала голос — Велтон! Она обернулась.
Кристиан шел к ней, весело улыбаясь. Он двигался с легкостью атлета. Неплохо для человека, который провел две ночи в снежном плену. Лицо чисто выбрито. Коротко остриженные светло-каштановые волосы тщательно уложены.
Ее сердце учащенно забилось. Совершенно неожиданная реакция.
— Никак не ждала увидеть тебя, новичок.
— Доброе утро, Томас.
— Готова поспорить, тебе это утро кажется просто великолепным.
— Удобная постель и теплый душ дают человеку почувствовать, как бывает плохо без них.
— Ты пропустил утренний брифинг.
— Шеф поставил меня на легкую работу и велел держаться в стороне. Он хочет, чтобы я дал сегодня несколько интервью. Думает, это неплохой пиар и для станции, и вообще для города.
Линн отрезала большой кусок оберточной бумаги:
— Очень разумно. Худ-Хемлет страдает от оттока туристов. Я никогда не видела, чтобы нам приносили так мало игрушек.
— Но сегодня только второе декабря.
— Да, но обычно игрушки начинают приносить, как только мы объявляем сбор. Если ситуация не исправится, мы не сможем удовлетворить все заявки. Очень многим семьям тяжело в этом году…
— Не беспокойся, — утешил ее Велтон. — Тебе просто нужно немного рождественского волшебства.
Большинство старожилов Худ-Хемлета верили в рождественское волшебство. А вот Линн в него не верила. Она знала цену сказкам и легендам. Упорный труд и целеустремленность — вот на что должен рассчитывать человек.
Линн положила ножницы обратно в коробку:
— Надеюсь, в конце недели эти бочонки и так наполнят игрушками быстрее, чем я успею сказать «абракадабра».
— Никогда не думал, что ты такой циник, Томас.
— Не циник, — парировала она, — а реалист.
— Быть реалистом не так весело.
Слова Велтона ее не удивили. Она видела его родных на станции. Приятные люди. Любящие. Состоятельные. Вероятно, Кристиан никогда в жизни не испытывал настоящих невзгод. Поэтому он так беззаботен.
— Возможно, реалисты реже набивают себе шишки. — Она обернула бумагой первый бочонок. — На самом деле сбор игрушек надо бы получше разрекламировать.
— Дай я тебе помогу.
Велтон придвинулся ближе. Исходивший от него запах одеколона подействовал на нее возбуждающе.
— Спасибо. — Он обдавал ее теплом, как работающий на полную мощность обогреватель. — Ты слышал сегодня что-нибудь об Оуэне?
— Тетя обещала сообщить, когда его выпишут.
— Держи меня в курсе.
— Конечно.
Велтон повернул бочонок, чтобы ей было удобнее обклеивать его бумагой. Она подвинулась ближе и задела его плечом. И жар тут же разлился по ее телу. Линн отодвинулась.
Что происходит? Они и раньше часто работали вместе, но сегодня она, кажется, слишком чувствительна.
— Ну, с этим все, — сказала она, кончив обклеивать бочонок. — Теперь — следующий.
Кристиан взял из ее рук бумагу:
— Ты клей, а я буду держать.
— Ты поосторожнее. Если будешь этим заниматься, тебя могут включить в комитет.
Велтон приложил бумагу к бочонку:
— В какой комитет?
— Комитет по сбору и раздаче игрушек.
— А есть такой комитет?
— Он состоит из меня и… моей персоны. Но у меня много помощников!
— Я больше гожусь в помощники, чем в члены комитета.
— Как и большинство ребят. — Линн отложила катушку клейкой ленты. — Но если мы соберем достаточное количество игрушек, мне понадобятся сильные мужчины и грузовик.
Обаятельная улыбка озарила его лицо.
— Благодаря тебе у Санты будет меньше работы.
Глава 3
Линн завязала аккуратный бантик на первом бочонке, потом украсила второй:
— Ну вот и все!
Кристиан кивнул:
— Теперь моя очередь.
— Что ты имеешь в виду?
— Вчера, когда мы добрались до снегохода, я в суете даже не сказал спасибо, — пояснил он. — Я благодарен тебе за то, что ты сделала там, наверху, Томас. И вся команда тоже.
— Всегда пожалуйста! В следующий раз…
— Следующего раза не будет, — перебил он. — По крайней мере, я постараюсь.
— Хороший ответ, новичок.
Он улыбнулся ей. И Линн ответила ему улыбкой. Время как будто остановилось. Между ними что-то промелькнуло.
Благодарность, и только! Взаимная. Но он не отводил взгляда, как будто было что-то еще.
Но это же Велтон. Да, он способный, надежный, но не в сердечных делах. Если бы она завела с ним роман, ей мало было бы просто связи. Она захотела бы его целиком…
Линн спрятала красную ленту в коробку:
— Надо тут убрать, пока они не пришли.
— Да, я хочу чистых пятнадцать минут славы, — усмехнулся Велтон.
— Уверена, что к тому времени, как эти пятнадцать минут истекут, у тебя уже будет целый легион поклонниц.
— Это комплимент?
— Возможно.
Он расплылся в улыбке:
— Принимаю.
Само очарование! Линн уже не знала, завидовать ли женщинам, с которыми он встречается, или жалеть их?
— Я хочу расплатиться с тобой за все, что ты для нас сделала, — сказал Кристиан.
— Это не обязательно.
Он пожал плечами:
— По крайней мере, сегодня я могу разделить славу с тобой.
— Право же, в этом нет нужды.
— Есть, — заметил Велтон. — Шеф хочет, чтобы ты и Полсон приняли участие в интервью, если вас не вызовут на задание.
— Интервью — это не для меня.
— Ну что ты, — подбодрил ее Велтон, — такой человек, как ты, не может стесняться перед телекамерами.
Такой человек, как она…
Свой парень. Она оставила прошлое в прошлом, но не забыла. Не смогла. Ее жизнь изменилась в мгновение ока, но прессе все равно. Они хотят получить материал, копнуть поглубже. Любой ценой.
Линн вздрогнула.
Кристиан дотронулся до ее плеча:
— Тебе холодно?
Линн отшатнулась и выпрямилась. Она не любила проявлять слабость — ни перед другими, ни перед самой собой.
— Я в порядке.
— Ты не выглядишь так, будто ты в порядке.
Велтон смотрел испытующе. Она смутилась от того, что он так легко угадал ее чувства.
— Привет! — В комнату вошла красивая женщина.
Ее сапоги на высоких каблуках звонко стучали по полу. Воздух наполнился ароматом жасмина. За ней шли двое мужчин с аппаратурой.
— Я Рейчел Мюррей из «Вечерних новостей Портленда».
Линн встала, вытерла потные ладони о брюки и обменялась с женщиной рукопожатиями:
— Линн Томас.
Красивые зубы Рейчел блестели словно фарфоровые.
— Я только что взяла интервью у капитана вашей команды, Сина Хьюза. Он сказал о вас много замечательных слов. Не только как о враче, но и как о лучшем альпинисте ГСПСО.
Линн смутилась:
— Спасибо.
Рейчел повернулась к Велтону:
— А вы — Кристиан Велтон. Я сразу вас узнала.
Велтон пожал ей руку:
— Рад познакомиться с вами, Рейчел. Спасибо, что приехали к нам из самого Портленда.
Она не отпускала его руку:
— Уверена, вас засыпали просьбами об интервью.
Кристиан высвободил руку:
— Отчасти.
— Мне сказали, тут работает и еще один член команды спасателей, — сказала Рейчел.
Велтон кивнул:
— Билл Полсон. Он где-то здесь.
— Готовьте аппаратуру, — обратилась Рейчел к своим помощникам. Те взялись за работу. Рейчел огляделась, ее внимание привлек красно-белый бочонок для игрушек. — У бочонка очень рождественский вид. Для чего он?
— Для сбора игрушек. Пожарная станция каждый год организует сбор игрушек для детей из бедных семей Худ-Хемлета и его окрестностей. К сожалению, пожертвований в этом году меньше, чем обычно, — посетовала Линн.
— Как печально, — заметила Рейчел.
Линн кивнула:
— Но я все равно надеюсь, что игрушки у нас вскоре появятся.
Рейчел начала снимать меховое пальто. Велтон помог ей.
Интересно… Линн раньше никогда не замечала у него хороших манер. Или он хочет закрутить роман с симпатичной журналисткой? Тогда у него очень мало времени. Декабрьский предел уже близко.
— Слушайте, у меня идея. — Его широкая, соблазнительная улыбка подсказала Линн, что она угадала. — Рейчел, вы можете упомянуть о сборе игрушек перед камерами?
А вот это сюрприз! Линн не думала, что Велтон обратит внимание на ее слова или придаст им значение.
Рейчел облизнула покрытые блестящей помадой губы:
— И вы тоже участвуете в сборе игрушек, Кристиан?
— Он очень помогает в этом деле, — ответила за него Линн, не намеренная упускать такую возможность.
— Я помогал украшать бочонки, — скромно заметил Кристиан.
— Правда?
Велтон посмотрел в глаза журналистки так, словно она была единственной женщиной в мире, а он — единственным мужчиной.