— Ох, черт, Лейла. Не делай этого. Не расклеивайся.
Она всегда была одной из самых сильных девушек, которых он знал. Мальчишками они с Джорданом не терпели, а наслаждались ее присутствием.
Конечно, будучи подростками, они не понимали, что чувствовали.
Внезапно огонь внутри ее потух. Она расслабилась в его объятиях. По щекам медленно стекали слезы. Каждая будто вонзала нож в сердце.
В черной узкой юбке, в которую была заправлена светлая блузка без рукавов, и в туфлях на низком каблуке, она выглядела даже красивее, чем обычно. Волосы были собраны в конский хвост.
Он гладил ее по затылку и ждал ее реакции. После прошлой ночи он постоянно копался в себе. Негатив зашкаливал.
Во-первых, он думал о ее влюбленности в Джордана. Джош выглядел в точности как он. Была небольшая вероятность того, что Лейла неосознанно использовала Джошуа как замену парню, которого действительно хотела. Это было тяжело принять, но Джошу стоило хотя бы рассмотреть такой исход.
Во-вторых, у Лейлы проблемы в семье. Она все еще не рассказала, какие именно, но, видимо, достаточно серьезные, чтобы привлечь всех родственников. Значит, Лейле нужно быть рядом с родителями, братом, сестрами и, конечно, недавно овдовевшей бабушкой.
Затем вопрос возник к самому Джошуа. Тяжело и несправедливо было начинать новые отношения после неудачного брака, тем более когда ты не знаешь, чего хочешь от жизни.
Хотел ли он работать с отцом и с Джорданом? Хотел ли уехать и начать новую жизнь, чтобы ему никто не указывал? В Хьюстоне было потрясающе. Музеи, искусство, музыка. Спортивные мероприятия. Пара его приятелей жила в Хьюстоне. Идеальное место для переезда, да и биржа труда немаленькая.
Но у него был Ройял. Необычный город, который вернул его домой, со своей историей и корнями. Глубоко внутри он знал, что должен быть именно здесь. Но чем он будет заниматься? Отцу и Джордану он не был особо нужен. Джошуа хотел оставить свой след в истории.
Будь он умнее, остановил бы Лейлу.
Но как бы хорошо и разумно ни звучал план, без нее он не мог найти в себе сил.
Она заставляла его дрожать… тосковать. Он даже задался вопросом, почему думал, что Бекки — та самая.
Он не был глупым. Он знал, что сексуальное влечение может пылать горячо и ярко, а затем вспыхнуть и превратиться в пепел… или просто постепенно потухать.
У него было достаточно девушек, чтобы понять это.
Неужели он обманывал себя и Лейла ничем не отличалась? Между ними что-то было, что-то еле уловимое. Похоть? Он уже чувствовал похоть. В конце концов, он парень. И может, Лейла отличалась только тем, что они были знакомы с детства.
Но он не мог себя в этом убедить. Даже сейчас, в месте, которое совершенно не предполагало сексуальных мыслей, он знал, что хотел обладать ею, защищать ее. Больше всего ему до дрожи нужно было заняться с ней любовью.
Это нормально? Или у него кризис среднего возраста?
Она зашевелилась в его объятиях, выпрямилась и потерла лицо.
— Поговори со мной, — сказала она. — Не могу больше ждать. Расскажи, как прошел день. Или еще что-нибудь.
Он кивнул:
— Ну, утром я съездил на ранчо, чтобы увидеться с отцом.
— Впервые с момента возвращения в Ройял?
— Да. Мне понадобилось несколько дней, чтобы привести мысли в порядок.
— Как все прошло?
Он замешкался.
— Не так, как я предполагал. Джордан сказал, что папа тут же возьмет меня обратно, но я думал, что все не будет так просто.
— Почему нет?
Он пожал плечами:
— У меня такое предчувствие. Он хотел, чтобы я признал его правоту и свою ошибку. Бекки ему никогда не нравилась, и он не хотел, чтобы я женился на ней.
— Думаешь, он хочет, чтобы ты взял свои слова назад?
— Ага…
— Возьмешь?
— Мне не сложно признать, что я ошибался. Но я не уверен, что вернуться на ранчо навсегда — хорошая идея. Папа с Джорданом держат все под контролем. Я буду третьим лишним.
— Но разве ты не владеешь частью собственности?
— Владею. Я был партнером с момента переезда в Даллас.
Лейла открыла рот, чтобы что-то сказать, но в распашные двери вошел врач в спецодежде и прервал ее:
— Мисс Грендин? Мисс Лейла Грендин?
Глава 7
Лейла вцепилась в руку Джошуа. Он крепко обнимал ее за плечи, а сильные пальцы переплетались с ее. Такая физическая поддержка — единственное, что удерживало ее на земле.
— Как она? — спросила Лейла, от страха в горле пересохло.
Доктор безлико улыбнулся.
— Миссис Грендин в стабильном состоянии. Я поговорил с ней. Она думает, что, возможно, утром забыла принять лекарство. В результате чего кровяное давление упало. Причиной также явился стресс. Кроме того, она мало ела и пила после смерти мужа. Мы понаблюдаем за ней пару дней. Я объяснил ей, как важно заботиться о себе, пока мы не вылечим сердце.
— Спасибо, — сказала Лейла.
— С ней сможет кто-нибудь остаться по возвращении домой?
— Да. Кто угодно. Не волнуйтесь, доктор. Обещаю, мы будем ее руками и ногами.
Когда он ушел, Лейла посмотрела на своего спасителя. Растрепанные волосы. Наверное, ему стоит подстричься. Но Джошуа очень хорошо проявил свой сильный характер. Она знала, что может на него положиться. Она поняла это еще до того, как он бросил все и прибежал на помощь.
— Спасибо, — сказала Лейла. — Я была не в себе. Но теперь все в порядке. Можешь идти.
Он нахмурился:
— Если я не ошибаюсь, тебя нужно отвезти к машине. Или, еще лучше, прямо домой, а машину подгонит кто-то другой. Нам не по пути.
Лейла не хотела признавать его правоту.
— Было бы неплохо, — нехотя сказала она.
Джош поцеловал кончик ее носа.
— Больно, да? Осознавать, что тебе нужна помощь?
— И что ты хочешь этим сказать?
— Иногда приятно позволять кому-то заботиться о тебе.
Лейла почувствовала, как прильнула к нему, утопая в голубых глазах, которые обещали всевозможные наслаждения.
— Мне не нужно, чтобы за мной кто-то присматривал, — не думая, прошептала она, пытаясь не обращать внимания на разливающееся в груди тепло. Тепло, которое появилось благодаря доброте Джоша.
Но «добрый» — не совсем подходящее прилагательное. В его глазах горел огонь, будто сексуальная связь, которая отошла на второй план, разгоралась вновь. От такого проницательного взгляда на мгновение стало трудно дышать.
К счастью, их прервала медсестра:
— Только что приняли миссис Грендин. Она в триста семнадцатой палате. Если хотите ее увидеть, то можете идти.
— Спасибо, — сказала Лейла. Она снова повернулась к Джошуа: — Серьезно. Ты не обязан оставаться. Я напишу брату и сестрам. Скоро все приедут. И отец тоже. Кто-нибудь отвезет меня до машины.
Джошуа вздохнул:
— Я бы хотел остаться. Когда приедет кто-то из твоих родственников, ты могла бы вернуться со мной в отель и отдохнуть. А потом, может, пообедать в ресторане отеля. Или даже заказать в номер?
Лейла потерла лицо.
— «Отдохнуть» — это какое-то кодовое слово?
Он криво усмехнулся:
— Если захочешь. Отель рядом с больницей. Тебе не нужно будет ездить на ранчо. Сможешь вздремнуть. Посмотреть что-нибудь по телевизору.
— Заняться любовью с другом детства? — Она редко была настолько сексуально откровенна, но Джош, может, не задержится в Ройяле.
Он моргнул:
— Я к вашим услугам, мисс Грендин.
Следующий час пролетел быстро. Поднявшись по лестнице, Джош настоял на том, чтобы остаться в комнате в другом конце коридора, пока Лейла помогала бабушке устроиться.
Вскоре приехали Челси, Вик и Морган. Когда медсестра пришла проверить пациентку, они вышли в коридор, чтобы решить, кто и когда будет сидеть с Мириам.
Челси хотела быть первой.
— Лейла, тебе нужно отдохнуть. Выглядишь ужасно. Должно быть, жутко видеть, как падает бабушка.
— Жутко, — вздохнула Лейла.
Вик и Морган тоже присоединились.
— Мы справимся, — сказал Вик. — Скоро приедет папа. Посвяти остаток дня себе. Возвращайся утром.
Лейла согласилась. Весь адреналин выветрился, оставив только дрожь и усталость. Попрощавшись с бабушкой, она встретилась с Джошем в зале ожидания.
— Я готова, — сказала она.
Несмотря на то, что произошло, он помогал ей своим присутствием. Но в лифте от его руки на ее локте мысли ушли в другую сторону. Там, где он касался ее пальцами, становилось тепло и колко.
На улице, ожидая парковщика, она решила добиться желаемого:
— Ты не против сначала отвезти меня на ранчо? Я соберу сумку и, наверное, забронирую номер в отеле. Чтобы быть рядом, пока бабуля не вылечится.
Джош прищурился и уставился на нее:
— Большая часть плана мне нравится. Но тебе не нужен второй номер. Я буду рад, если ты останешься со мной. На самом деле я жутко разозлюсь, если ты откажешься. Я хочу быть с тобой, Лейла.
Его слова затронули тот далекий уголок ее души, в который она старалась не заглядывать. Почти всю жизнь она чувствовала себя невидимкой. Старшей была Челси. Морган — младшей. Вик — любимым, единственным сыном.
Лейла просто терялась.
Но теперь появился Джош и поставил ее на первое место. Сказал, что сильно хочет ее.
Он просто привлекал ее физически или она была настолько ослеплена похотью, которую по ошибке легко было принять за заботу?
По дороге на ранчо они почти не разговаривали.
— Я останусь в машине, — сказал Джош, когда они подъехали к дому.
Без разницы. Дома не было никого, кроме прислуги.
— Ладно, — сказала она. — Я быстро возьму самое нужное. — Меньше суток назад Лейла целовалась с Джошуа в тени крыльца. Теперь бабуля заболела, а Лейла собиралась провести ночь в номере с Джошуа, и теперь Лейла точно знала, что дедуля с Огастусом Латтимором отписали права на нефть и ранчо.
Мир больше не имел смысла.
У шкафа она встала на цыпочки и достала небольшой чемодан. Она часто путешествовала, так что собрать вещи — не проблема. В основном ей понадобится удобная одежда, чтобы сидеть в больнице.