У Эмили дела шли прекрасно. Они с Анитой отлично поладили. Эмили даже начала улыбаться, когда приходила Анита. Люк так давно не видел улыбки дочери, что не мог поверить своим глазам.
Маленькая ниша на кухне стала для него чем-то вроде черепашьего панциря. Анита продолжала носить эти легкие, облегающие фигуру платья на бретельках. Люку казалось, что любое дуновение ветра может снести их с ее плеч. Но, к его большому сожалению, целую неделю не было намека даже на маленький ветерок.
Еще Люку казалось, что юбки Аниты с каждым днем становились все короче. Красивые длинные ноги Аниты сводили его с ума. Она часто приходила к ним пешком, и ее кожа покрылась легким загаром, который только подчеркивал контраст между кожей и одеждой. С каждым разом видеть Аниту становилось все труднее.
В понедельник Анита собрала волосы на затылке в конский хвост, который спускался немного ниже шеи. Эта прическа очень шла ей. Анита выглядела грациозно, даже элегантно и в то же время чертовски сексуально.
Во вторник Анита накрасила губы помадой цвета сочной клюквы. Люк весь день не мог оторвать глаз от ее губ. Он даже обжег себе палец, вынимая гренки из тостера.
В среду она пошла еще дальше и покрыла ногти на руках и ногах лаком того же убийственного оттенка, что и помада у нее на губах. С красными ногтями, красными губами и волосами, разметавшимися по плечам, Анита была хороша, как дикая вишня.
Люк чувствовал, что его самообладание подошло к той опасной отметке, после которой оно непременно взорвется. Он промямлил что-то вроде того, что ему нужна бумага для принтера, и отправился в Лофорд, где провел полдня, покупая ненужные канцелярские принадлежности.
Но среди бесконечного множества гелевых ручек и чернильных картриджей его постоянно преследовало лицо Аниты. Люк был так рассеян, что не заметил, как потратил сто долларов на всю эту ерунду.
Когда Люк вернулся домой, Аниты уже не было. Он не был разочарован этим обстоятельством. Нисколько.
Он вытряхнул покупки на кухонный стол и плюхнулся на стул. Рядом на столе были разбросаны учебники. На кухню вошла Эмили. Она налила себе стакан молока и, приняв небрежную позу, встала у стены.
— Если ты пришел, чтобы проверить меня, то я могу сказать, что сделала все пропущенные домашние задания и выучила все пропущенные уроки. Сегодня я отстранена от уроков последний день. Завтра я пойду в школу.
— Это замечательно, Эм. — Люк захлопнул учебник по математике. — Ну… Анита здорово помогла тебе?
Эмили пожала плечами. Розовая краска почти сошла с ее волос. Теперь они снова приобретали свой натуральный пшеничный цвет.
— Она не заставляет меня чувствовать себя дурой, как это делают многие мои учителя.
— Ты не дура, — категорично подтвердил Люк.
— Ты мой отец. Ты другого не скажешь, — широко раскрыв глаза, проговорила Эмили.
— Я не стал бы обманывать тебя, Эм. Особенно когда речь идет о таких важных вещах. — Люк говорил искренне, и все же где-то в глубине души он заискивал перед дочерью. Что-то мешало их отношениям. У Люка была тайна, которую он тщательно скрывал от дочери, боясь потерять ее навсегда. Люк предпочел сменить тему: — Анита говорила что-нибудь… обо мне?
Ну, впрочем, это было не совсем то, о чем он хотел спросить. Но как-то так получилось. Эмили наморщила нос.
— Папа, с чего это она должна была мне что-то говорить о тебе?
— Ну, ты же знаешь, мы вместе работали… — Зачем он говорит все это Эмили? До чего же он дошел, если пытается выудить информацию из своего ребенка! Да он просто превратился в какого-то сексуально озабоченного подростка. Но в эту минуту Люк очень кстати заметил на столе аккуратно сколотую пачку бумажных листов. — Это твой доклад? — спросил он.
— Да, — ответила девочка. Люк перелистал пару страниц.
— Мне можно прочитать? — спросил он дочь.
— Почему же нет? — (Люк начал читать.) — Ты ведь не собираешься ставить мне оценку или что-нибудь в этом роде? — вздохнув, спросила Эмили.
— Эмили, я совсем не такой страшный, как тебе кажется.
— Папа, ты похож на полицейского с красной ручкой вместо пистолета. Анита уже проверила доклад и сказала, что это самостоятельная и очень хорошая работа.
На первой странице в третьем абзаце Люк заметил опечатку. В следующем предложении была пропущена запятая.
— Она не исправляла твои ошибки? — удивленно спросил Люк.
— Анита сказала, что я сама достаточно умна, чтобы найти свои ошибки. Она дала мне список, в котором указано, на что я должна обратить внимание при самостоятельной проверке. Я уже начала с ним работать.
В голосе Эмили появились оборонительные интонации. Люк посмотрел на опечатки, потом на свою дочь. Его подмывало ткнуть пальцем в ее ошибки. Раньше он так и поступил бы.
Но чего он этим добился? Каждый раз, когда он помогал ей делать домашнее задание, все заканчивалось скандалом.
До тех пор, пока в их доме не появилась Анита.
Возможно, у Аниты был какой-то ключик к сердцу Эмили, и она сможет помочь ей найти свое место в школе, дома и в жизни своего отца. Люк очень надеялся на то, что все так и будет.
Люк захлопнул доклад.
— Я уверен, что ты сама прекрасно со всем справишься. — Он положил доклад на стол, затем предложил Эмили сесть на стул напротив. — Ты не хочешь рассказать мне о том, что выучила?
— Папа. — Девочка села на стул и сложила руки на груди. — Я сделала все уроки и считаю, что теперь у меня есть полное право пойти к Саре и поиграть вместе с ней в новую компьютерную игру.
Сара жила через два дома от Доулов. Она стала лучшей подругой Эмили, после того, как в прошлом году Люк с дочерью перебрались в Мерси. Сара выделялась тем, что любила очень густо красить ресницы. Больше ничего особенного Люк в этой девочке не заметил.
— Я хотел, чтобы мы с тобой поговорили, — сказал Люк.
Эмили развалилась на стуле, взяла со стола канцелярскую скрепку и начала крутить ее в руках.
— Отпусти меня к Саре, пожалуйста.
Эмили посмотрела на Люка взглядом заложницы. Ему хорошо был знаком этот взгляд. Жаль, что рядом нет Аниты. Она бы наверняка справилась с этой непростой ситуацией.
— Иди, — вздохнув, разрешил Люк. Эмили была уже за дверью, когда он прокричал ей вдогонку: — Не опаздывай к обеду.
Если бы у Аниты был выбор, она ни за что не пошла бы сейчас к Люку. Тысячи миль отделяли ее от друзей. Она оказалась одна в незнакомом городе, а теперь еще и без крыши над головой.
Анита осталась на улице.
В пятницу утром она стояла возле дверей дома Доулов. Ничего другого Аните не оставалось. Она нажала на кнопку звонка. «Хэй, хэй, хэй! Вся банда в сборе», — раздалась мелодия веселой песенки. За дверью послышались голоса, шарканье чьих-то шагов, и вот, дверь открылась.
— Анита! — Широкая улыбка озарила лицо Грейс. — Какой приятный сюрприз! Если ты пришла проведать Эмили, то сегодня она в школе и вернется только после обеда.
— Вообще-то я пришла не к Эмили. — Анита не могла говорить. Гордость комком сидела в горле. — Я пришла к Люку.
Улыбка на лице Грейс стала еще шире.
— Это тем более приятно. Заходи. Я его сейчас позову. — Жестом руки она пригласила Аниту в дом. — Осторожней! Не наткнись на чемоданы.
Анита огляделась и увидела у соседней стены большую кучу сумок и чемоданов самых разных цветов и размеров. Неужели Люк уезжает?
— Привет! — В дверном проеме в белой рубашке без рукавов и в обрезанных джинсах появился Люк. Босиком, темные волосы влажны после душа. Он был спокоен и радушен.
Не говоря уже о том, что выглядел чертовски сексуально.
Анита молча смотрела на него.
— Ты пришла к Эмили? Она в школе, — сообщил Люк.
Они стояли в холле одни. Все остальные куда-то растворились. Атмосфера в маленьком холле сразу же накалилась.
— Я знаю. Твоя мать сказала мне. Я пришла к тебе. — Анита показала рукой на чемоданы. — Ты куда-то уезжаешь?
Мимо промчались спаниели. Заливисто лая и радостно виляя хвостами, они бросились на задний двор.
— Уезжают родители. В этом году сороковая годовщина их свадьбы. Они отправляются в круиз. Десять дней на Бермудах.
Анита смутно вспомнила о том, что Грейс говорила что-то о каком-то круизе за ужином. Она совсем забыла. Это серьезно осложняет ее планы. Очень серьезно.
— На десять дней?
— Да. Они с нетерпением ждали этого дня целый год, — пояснил Люк.
— Ты остаешься здесь с Эмили? Один?
— Да. Так было задумано. — Люк вскинул голову. — Но почему ты спрашиваешь меня об этом?
— Ух… — Анита снова посмотрела на чемоданы. — Сейчас действительно не самое лучшее время просить тебя об этом, но… — Она закрыла глаза и выпалила: — Мне нужно где-то пожить. Моя кухня… поджарилась.
— Что? Что случилось? — в недоумении спросил Люк.
— Мой домовладелец, видимо, захотел сэкономить пару баксов, на ремонте электропроводки. Он нанял для этого своего двоюродного племянника. Парень явно в электричестве ничего не смыслит. Он все сделал наоборот. Когда я сегодня включила тостер, произошло короткое замыкание. Все стены обгорели. Люк, это просто ужасно!
Люк окинул Аниту заботливым взглядом.
— С тобой все в порядке? Ты не поранилась?
— Со мной все в порядке, Люк. — Анита невесело рассмеялась. — Но на кухне требуется капитальный ремонт. Нужно делать новую проводку и ремонтировать стены. Если бы ты знал, какая там стоит вонь! — Анита сморщила нос. — По-моему, даже мышонок не выдержит.
— Этот дом вообще нужно снести. Оставайся здесь. Поживи с нами, — предложил Люк.
— Но это не совсем удобно, — смущенно сказала Анита.
Люк снова вскинул голову.
— О ком ты беспокоишься — обо мне или о себе?
— Я о себе не беспокоюсь. Я вполне смогу жить под одной крышей с мужчиной.
— Отлично, — широко улыбаясь, сказал Люк. Он стоял так близко, что Анита видела, как из-под рубашки выступила не загоревшая часть плеча. Ею овладело сильное желание провести пальцем по краю выреза его рубашки, где загоревшая рука переходит в не загоревшее плечо. — Только вот оладьи на завтрак я тебе обещать не могу, — перебил ее мысли Люк.