– Я так и знал, – Ники взял ее за руку и притянул к себе.
Ведьма лежала с закрытыми глазами на спине и медленно приходила в себя, стараясь контролировать свое дыхание. Это было непросто, потому что музыкант, явно не желая давать ей отдых, легкими движениями водил пальцами по ее груди, животу и бедрам.
– Ники, пожалуйста, не надо, – умоляюще произнесла Анна.
– Не надо что? Продолжать или останавливаться? – не прекращая ласк, уточнил молодой человек.
Ведьма не смогла сразу сделать выбор. Она открыла глаза и через некоторое время все же проговорила:
– Мне нужна небольшая передышка.
– Ты отдыхала от меня целый месяц, – с улыбкой возразил Ники.
– Нет, – покачала головой Анна, – не отдыхала.
– Нет?
– Это был самый долгий месяц в моей жизни, – призналась девушка.
– Из-за работы?
– Из-за тебя.
– Но почему тогда ты не позволила мне приехать к тебе? – тут же спросил музыкант.
Ведьма хотела ответить, но ей не удалось найти подходящие слова. Увидев ее замешательство, Ники вздохнул и сказал:
– Я знаю, почему, – он помедлил. – Анна, прости меня за прошлый раз.
В глазах девушки зажглись яркие изумрудные искры.
– Ты серьезно? – спросила она и, заметив удивление молодого человека, добавила: – Это было здорово.
– Вот как? Что ж, в таком случае мне жаль, но подобное больше не повторится. Разве только ты сможешь снова довести меня до отчаяния.
Во взгляде ведьмы промелькнуло коварство.
– Я могу.
– Я не сомневаюсь в этом ни секунды, – улыбнулся Ники.
– Но я не буду этого делать, – мягко произнесла Анна. Затем она поднялась на кровати и, посмотрев на часы, сказала: – Нам пора. Скоро начнется бал.
– О, мы идем на бал? Что за бал?
– Я расскажу тебе по дороге, – ведьма взяла музыканта за руку, как бы призывая его тоже встать.
– Сколько у нас осталось времени до выхода из дома? – молодой человек не спешил подниматься.
– Около часа. Ну же, Ники, – Анна попыталась настоять, но музыкант наоборот потянул ее к себе и, обхватив рукой за талию, решительно возвратил ее в свои объятья.
– Я уверен, что мы успеем собраться за полчаса, – сказал он, и нежные прикосновения его губ и пальцев в одно мгновение заставили девушку забыть о спешке.
Ники
– Ты так и не сказала, что это за бал, – заметил Ники, надевая черный пиджак и следя через зеркало за тем, как Анна в длинном сиреневом с черной вышивкой платье достает из своей сумки ключи от машины. – Благотворительный?
Посмотрев на его отражение в зеркале, девушка усмехнулась и ответила:
– Вот точно не благотворительный.
– Ты можешь хотя бы сказать, где он будет проходить? – спросил музыкант, повернувшись к ней.
– В Праге.
– «Прага» – это…? – уточнил Ники, пытаясь вспомнить, известно ли ему заведение с таким названием.
– Столица Чешской Республики, – закончила Анна с улыбкой.
Молодой человек усмехнулся, но, видя, что она не шутит, с сомнением проговорил:
– Ты серьезно? И когда вылет?
– Мы поедем на машине.
– Бал точно сегодня?
– Да, начнется в одиннадцать часов.
– Ты уверена, что правильно оцениваешь расстояние и оставшееся время? Отсюда до Праги, кажется, пятьсот километров.
– Около семисот, если ехать по дорогам, – деловито объяснила Анна. Ники видел, что ее забавляет этот разговор.
– Чтобы успеть к началу, нам придется ехать со скоростью триста километров в час.
Девушка небрежно пожала плечами.
– Ты же знаешь, я люблю быстро ездить.
Сидя в машине на полпути в Прагу, Ники думал, что слово «быстро» в полной мере не отражает то, как они двигались по дороге. Мелькание огней населенных пунктов, стремительно проносившихся за окном, свет фар встречных и попутных автомобилей, в мгновение ока возникающих перед глазами и тут же моментально исчезающих позади.
Вначале Ники казалось, что у него закружится голова, если он будет пытаться сосредоточиться на деталях пейзажа или обстановке на дороге. По этой причине молодой человек перестал это делать и предпочел полностью довериться Анне, сидящей за рулем. Музыкант заметил, что, управляя автомобилем на такой скорости, девушка вовсе не была напряжена или сконцентрирована на вождении более чем обычно. Тем не менее, Ники старался не отвлекать ее лишними разговорами и вопросами, отложив их на тот момент, когда они благополучно доберутся до места.
И вот в начале двенадцатого, оставив машину на набережной Влтавы, Анна и Ники принялись подниматься по длинной лестнице, ведущей в Пражский Град.
– Насколько мне известно, здесь находится резиденция главы государства, – сказал молодой человек. – Это не он случайно устраивает прием?
– Нет. Кажется, сейчас президента здесь нет, – ответила Анна. – Впрочем, точно я не знаю. Да это и неважно.
Поднявшись на смотровую площадку перед входом в крепость, Ники бросил взгляд на огни ночного города, разделенного на две части темной полосой реки. Когда музыкант повернулся к девушке, то заметил, что она уже не так спокойна, как была в автомобиле, и старается скрыть свое волнение.
– Ники, – начала Анна, – прежде чем мы войдем в ворота, я должна тебя предупредить, что это – не обычный бал. Я бы хотела, чтобы ты был готов к тому, что тебе предстоит увидеть.
– Ну, если ты мне скажешь, о чем идет речь, тогда, наверное, это не будет для меня неожиданностью, – мягко заметил молодой человек.
– Дело в том, что гости на балу, – Анна помедлила, подбирая слова, – принадлежат к определенному сообществу, о котором большинству людей неизвестно.
– Неужели тайная секта или, может, масоны? – Ники получал удовольствие, наблюдая волнение и замешательство девушки.
Она усмехнулась.
– Масоны, по-моему, – самое известное тайное общество. Нет, я говорю о другом. В общем, я думаю, тебе лучше все увидеть самому. Но сначала нужно надеть это.
Анна достала из внутреннего кармана своей короткой кожаной куртки две маски и протянула одну из них Ники.
– Становится все таинственней, – улыбнулся музыкант.
Они подошли к воротам, которые, казалось, были закрыты. Девушка прикоснулась рукой к двери, и та легко и бесшумно открылась, пропуская их внутрь.
Попав на территорию крепости, Ники наконец увидел других людей, направляющихся так же, как они, в Старый королевский дворец. Однако ничего необычного молодой человек в них не заметил. Но когда они подошли к собору святого Вита, музыкант остановился, наблюдая удивительную картину.
В воздухе на разной высоте вдруг возникали люди. Они опускались на землю и продолжали движение пешком. При этом было непонятно, что им позволяло держаться в воздухе, потому что Ники не мог обнаружить никаких видимых приспособлений. Он посмотрел на Анну.
– Как они летят? Это иллюзия?
– Нет. Они действительно умеют летать, – ответила девушка. – По крайней мере, это точно можно сказать о мужчинах и о тех женщинах, которые прибыли по воздуху без спутника.
– Но как они это делают?
– Я тебе позже объясню, – Анна потянула его за руку. – Пойдем скорее. Ты еще не видел бал.
Когда они вошли в Старый королевский дворец, девушка оставила свою куртку в гардеробе. Ники показалось это странным, так как ничьей одежды там больше не было. Анна махнула рукой, призывая его не обращать на это внимание, и повела музыканта в знаменитый Владиславский зал.
То, чему там Ники стал свидетелем, было столь невероятно и захватывающе, что молодой человек засомневался, происходит ли это в действительности или только в его сне. Зал был наполнен ярким солнечным светом, проникавшим внутрь сквозь прямоугольные окна. Музыканта удивило даже не то, что на улице в данный момент была ночь. Ники не мог понять, как свету удается рассеиваться так, чтобы огромное пространство под устремленными ввысь великолепными витыми сводами было равномерно освещено.
Сверху, возникая из ниоткуда, падали красные и желтые листья. Они кружились по залу в такт музыке, источник которой тоже был неизвестен, и, не касаясь пола, растворялись без следа. Никто из гостей, казалось, не замечал этого. Пары танцевали на полу и в воздухе, и как будто для них было обычным делом, что бокалы с шампанским и закуски летают сами по себе.
Желая убедиться, что он не спит, Ники посмотрел на Анну и сжал ее ладонь. Глаза девушки сверкали.
– Признайся, мне удалось тебя удивить? – с улыбкой спросила она.
– Не то слово! Но что это такое?
– Обычный колдовской бал.
Музыкант усмехнулся.
– Я не знаю, чему мне больше удивляться, тому, что этот бал колдовской, или тому, что ты считаешь его обычным.
– Для присутствующих здесь людей в происходящем нет ничего особенного.
– Вот как? – проговорил Ники, а затем, задумавшись на секунду и вновь окинув взглядом зал, спросил: – Скажи, ведь «колдовской бал» – это не название и не слет фокусников-иллюзионистов или специалистов по визуальным эффектам?
Анна покачала головой, и улыбка исчезла с ее лица.
– Все это настоящая магия, а слово «колдовской» отражает истинную суть каждого гостя, находящегося здесь.
– Это ведь относится и к тебе? – полуутвердительно произнес молодой человек.
Анна молча кивнула. Ее волнение вновь стало заметно. Ники некоторое время сосредоточенно смотрел на девушку, как будто ожидавшую его решения, а потом, улыбнувшись, сказал:
– Я всегда знал, что ты – ведьма. И я рад, что не ошибся.
– Ты рад? – казалось, Анна была готова к чему угодно, только не к такому ответу.
– Конечно. А ты боялась, что после этого я тебя возненавижу и захочу сжечь на костре? – рассмеялся Ники и, взяв ее за руку, добавил: – А теперь пойдем танцевать. Это же бал, в конце концов.
Во время вальса Анна рассказала, что такие балы проходят пару раз в год в различных замках и дворцах. Последний раз подобный праздник был в конце мая в городе Калистога, расположенном недалеко от Сан-Франциско. Вообще, колдовской бал – это единственное официальное мероприятие в мире ведьм, и в остальное время соплеменники Анны так же, как и она, живут жизнью обычных людей.