Ровно в девять Анна вернулась на главную аллею и, не торопясь обнаруживать себя, зависла над землей на высоте полуметра. Еще сверху девушка видела, как к месту встречи приближаются те, кого она ждала, и, подлетая к аллее, освещенной двумя рядами фонарей и исходившим от парковых скамеек неоновым светом, почувствовала, как ее сердце многократно ускорило свой ритм.
Ведьма поняла в этот миг, что ни сражение, ни страх не совладать с разрушительными эмоциями заставляли ее кровь неумолимо и до боли оглушительно пульсировать в сосудах. Никогда прежде Анна не видела вживую действие приворотного зелья и больше всего сейчас боялась, что любовь к Ники в ее сердце превратится в жалость, вызванную его неестественным и даже отталкивающим обликом и поведением.
Однако вопреки ее мрачным ожиданиям, музыкант не выглядел странно или глупо, а скорее производил впечатление уставшего и равнодушного человека. Он находился в паре метров от итальянки, которая остановилась посередине дорожки и в поисках своего напарника крутила головой в разные стороны.
Почувствовав растущее напряжение своей соперницы, Анна улыбнулась и явила себя. Увидев вместо Джулиани королеву, Битнер тут же инстинктивно выстрелила в нее вспышкой, которую Анна с легкостью отразила. Теперь был ее черед использовать магию.
Эфир сосредоточился вокруг ее ладоней в форме двух небольших искрящихся сфер. Королева подняла руки перед собой, но не спешила атаковать, питая колдовскую сущность страхом своего врага.
– Он умрет раньше, чем я, если ты меня сейчас убьешь, – в отчаянии напомнила итальянка. Казалось, она начала сомневаться, что благоразумие и забота о любимом человеке в сознании королевы смогут возобладать над ее жаждой мести.
– Ты уже говорила это, – усмехнувшись, ответила Анна. – Но, я вижу, ты не учла одну простую вещь, когда согласилась приготовить приворотное зелье.
Ведьма не стала уточнять, что имела в виду, и, вновь посмотрев на свои ладони, увеличила силу Эфира, мгновенно наполнив сферы всеми теми отрицательными эмоциями, которые не покидали ее в течение последнего месяца. Освободив себя от них таким образом и не медля больше ни секунды, Анна с особым удовольствием запустила эти два сгустка магии, начиненной ревностью, болью, ненавистью и отравляющей жаждой разрушения, в того, кто заставил ее эти чувства испытать: в Ники.
Молодой человек, который все это время с отсутствующим взглядом неподвижно стоял на дорожке, тут же бесчувственно рухнул на землю, едва лишь сферы коснулись его тела. В тот же самый миг итальянка, схватившись за голову, упала на колени и закричала от боли. Удовлетворенно улыбнувшись, Анна обратилась к своей сопернице:
– Твое зелье действует и в обратную сторону тоже.
Затем королева, сделав глубокий вдох и сконцентрировав всю силу своего Эфира между ладонями, вновь так же, как и три дня назад в усадьбе Джулиани, создала огненную спираль, которая забрала у итальянки бóльшую часть ее магии и превратилась в шар.
Одну минуту Анна смотрела на это пламя и думала о том, что Джеймс Уоллингфорд ошибался, полагая, что она получает удовольствие, когда лишает своих врагов Эфира. На самом деле ведьма не чувствовала в этот момент ничего, кроме безразличия. Разрушители не испытывают жалости, говорила себе девушка, но не могла понять, что мешает ей насладиться своей победой.
Глядя на этот пылающий шар, Анна впервые осознала себя королевой, то есть правителем, для которого важна жизнь всех его подданных, даже преступников, так же как для магии важна мельчайшая крупица Эфира каждого его носителя.
Тем не менее, повелитель должен быть тверд в своем решении, сказала себе Анна и, посмотрев на свою обессиленную соперницу, почувствовала, что разрушитель в ней все же возобладал, и вид поверженного врага доставил ведьме удовольствие, нагрев Эфир в клетках ее тела.
Тогда королева, как и в прошлый раз, растворила огненный шар в пустоте и вихрем отправила итальянку в одну из стран Ближнего Востока. Затем Анна склонилась над молодым человеком, который лежал на земле без сознания, и осторожно прикоснулась рукой к его груди. Ведьма знала, что он потерял связь с Сильвией в тот момент, когда ее магию иссушил огонь королевского Эфира, но не была полностью уверена в том, что Ники серьезно не пострадал.
Произнеся целительное заклинание, Анна стала ждать, когда музыкант придет в себя. Через минуту Ники наконец пошевелился и, сделав вдох, открыл глаза. К радости девушки его взгляд снова стал живым и осознанным.
– Что произошло? – спросил молодой человек, попытавшись подняться, и тут же сжал пальцами свои виски. – Черт, как болит голова!
– Это скоро пройдет, – пообещала ему Анна. – Скажи, что последнее ты помнишь?
Ники нахмурился. Казалось, мыслительный процесс причиняет ему физическую боль.
– На меня упал прожектор, – неуверенно ответил музыкант. Затем он осмотрелся по сторонам и сказал: – Подожди-ка, я ведь должен находиться в «Глиняном Дворце». Что мы делаем в парке?
– Ты помнишь свое имя? – продолжала спрашивать ведьма.
Молодой человек с шумом выдохнул, недовольный тем, что Анна игнорирует его вопросы.
– Ты можешь мне объяснить, что здесь произошло? – повторил Ники.
– Я обязательно расскажу тебе обо всем, – успокаивающим голосом проговорила девушка. – Но сначала я хотела бы знать, как ты себя чувствуешь. Особенно меня интересует состояние твоей памяти.
Музыкант на секунду задумался.
– Мне кажется, что я помню все, что нужно. Однако учитывая, что последнее воспоминание – это «Глиняный Дворец», а сейчас мы явно не там, становится очевидным, что чего-то я все-таки не помню.
– Ну, что ж, – улыбнулась ведьма. – По крайней мере, с логическим мышлением у тебя все в порядке. На самом деле, мне важно, что ты помнишь до «Глиняного Дворца». Итак, твое имя?
– Николас Роннет, – сдался Ники.
– А ты помнишь, кто я?
– Конечно, Анна. Ты – моя девушка, – успокоил ее молодой человек и тут же спросил с сомнением в голосе: – Надеюсь, это не изменилось?
Ведьма с улыбкой покачала головой.
– Ну, хорошо, – продолжила она. – Тогда, если не возражаешь, еще несколько вопросов. Для моего спокойствия.
– Задавай, – с готовностью произнес Ники.
– В каком городе ты впервые признался мне в любви?
– В Сан-Паулу, – не задумываясь, ответил музыкант.
– А в каком городе я сказала, что люблю тебя?
– В Штутгарте, – молодой человек помедлил немного, а потом с улыбкой добавил: – Разве я могу такое забыть? Ведь это было только один раз.
Глаза девушки засияли нежным светом, а затем вспыхнули лукавым огнем.
– И последний вопрос, – медленно проговорила Анна. – Помнишь ли ты самое важное обо мне?
– А разве до этого ты спрашивала не о самом важном? – улыбнулся Ники. – Но если ты имеешь в виду магию, то да, я помню, что ты – ведьма. О! – пришло ему в голову, – мы здесь из-за этого?
– Поехали домой, – предложила девушка, – и я тебе все расскажу.
Музыкант осторожно поднялся на ноги и слегка покачнулся.
– Голова кружится, – нахмурившись, он вновь обхватил ладонью свой лоб.
– Прости, Ники, – с веселой улыбкой ответила Анна. – Я немного не рассчитала силу удара.
Молодой человек удивленно посмотрел на нее.
– Это ты? Но за что?
– Расплата за измену, – полусерьезно проговорила ведьма.
Улыбка исчезла с его лица.
– Анна, что здесь все-таки произошло? – обеспокоенно спросил Ники.
– Поехали домой, – повторила девушка.
Ники
– И все же я не понимаю, почему ты не хочешь, чтобы я поехал с тобой на бал, – сказал молодой человек, налив кофе в чашку. Сев за стол, он продолжил наблюдать, как Анна выбирает себе наряд для бала, щелчком пальцев меняя одно платье на другое. Время от времени девушка спрашивала его мнение на этот счет, и музыкант отвечал, что каждый из нарядов ей одинаково к лицу, что было абсолютной правдой.
– Ники, я же говорила тебе, что в этот раз я пробуду там недолго. Я вернусь через пару часов. Ты не успеешь соскучиться, – улыбнулась Анна и, видя его усмешку, продолжила: – Отсюда до замка Мон-Сен-Мишель всего триста километров. По воздуху я долечу за полчаса. А вместе нам пришлось бы ехать на машине по дорогам, планировать время, отель… В общем, один час возможности для подданных лицезреть королеву не стоит этих усилий.
– Мон-Сен-Мишель – красивый замок, – задумчиво проговорил Ники.
– Это верно, – согласилась Анна. – Но ты знаешь, во время бала там многое будет выглядеть иначе. Если ты просто хочешь там побывать, то колдовской бал – это точно неподходящий случай. Давай отправимся туда в любое другое время.
– Ну, хорошо, – вздохнул молодой человек, сделав вид, что его убедили ее доводы.
Между тем Анна, приняв решение относительно платья и переодевшись в темно-синие брюки и теплый свитер светло-серого цвета, подошла к кухонному столу, за которым сидел музыкант.
– Я обещаю, что скоро вернусь, – сказала девушка, и по тому, как смягчился ее взгляд, Ники понял, что она искренне хочет его успокоить и не оставлять наедине с вопросами и сомнениями.
Поцеловав молодого человека, ведьма умчалась выполнять свои королевские обязанности, а Ники отправился гулять по улицам ночного Лондона. Через час, сидя в пабе «Черный монах», музыкант думал об истинной причине ее отказа взять его с собой.
После бала в Праге год назад Анна и Ники были вместе на апрельском балу в замке Химэдзи в Японии. Волшебство, которое окружало тогда молодого человека, было захватывающим, фантастическим. Но больше всего ему нравилось наблюдать, как Анна получает удовольствие от того, что, пользуясь своей властью, нарушает правила и в обычной жизни и на колдовском балу предпочитает общество Ники, не владеющего магией и по этой причине не имеющего право присутствовать на таких праздниках. Однако в этот раз ведьма решила отправиться на бал одна.
Музыкант прислушался к себе и попытался определить, что в этом действительно вызывает его беспокойство. Дело было не в ревности, как сначала думал Ники. Ему казалось, что своим нежеланием брать его сегодня с собой Анна хочет наказать его за неверность. После завершения этой истории с приворотным зельем прошло уже больше месяца, и, хотя Анна убеждала, что у нее нет никаких причин его обвинять, а у Ники – испытывать вину, тем не менее, он чувствовал, что девушку что-то тревожит.