– Тридцать четыре, – поправил тот. – И, на мой взгляд, для него это было лучшее решение. Постоянные травмы, длительные периоды восстановления, высокая конкуренция в НХЛ. Скажем прямо, его лучшие годы позади.
– Пожалуй, не соглашусь, – возразил ему Уолтер. – Кэвелл – отличный бомбардир…
– Был, четыре – пять лет назад, и то только в паре с Брайаном Гартли. Теперь мало кто помнит этого игрока «Нью-Бедфорд Эрроуз», а тогда, как раз четыре года назад, он был одним из лучших.
– А что с ним произошло? – спросила Клер.
– Он вдруг резко перестал играть, – продолжал рассказывать Теренс. – Официальная версия – травма. Но по слухам, у Гартли обнаружилось какое-то психическое заболевание.
– Надо же, – заметил Марсель.
– Ну, еще и не такое случается, – сказал на это Уэбб и дополнил свою мысль парой историй ухода игроков из большого спорта. Когда он закончил, Марсель обратился к Анни:
– Тебе, должно быть, все это непонятно? Я имею в виду наш хоккей.
– Вообще-то да. Я в этом совсем не разбираюсь, – с улыбкой ответила девушка.
Анна
Восемнадцатого февраля сотрудники редакции «Эл-Дабл Ю» праздновали выход юбилейного тысячного номера журнала. Блэйз Честер на весь вечер арендовал для сотрудников большой зал кафе «Ривер». Коллеги остались довольны организацией вечеринки и не спешили расходиться, хотя было уже начало двенадцатого.
Анна пила кофе и ждала подходящий момент уйти, не вызвав лишних вопросов. Ей понравился праздник, она охотно общалась с Марселем, Клер и Теренсом, которые сидели вместе с ней за столом, и один раз даже позволила Марселю сфотографировать себя. Но сейчас ведьма больше всего хотела оказаться дома, поскорее лечь спать и дать закончиться еще одному дню, прожитому Анной, как и предыдущие, в надежде наконец почувствовать обещанную целительную силу времени.
Между тем вечеринка продолжалась. Несколько пар, в том числе Теренс и Клер, танцевали. Марсель по просьбе Блэйза запечатлевал праздник. Анна осталась за столом одна и, посмотрев на часы, уже собиралась покинуть вечеринку. В этот момент к ней подсела Эдна Хармон.
– Анни, почему ты отказываешь молодым людям, которые зовут тебя танцевать?
– Я не умею.
– Ерунда, – махнула рукой Эдна и, указав на середину зала, сказала: – Вон, Уолтер тоже не умеет, но это его не останавливает.
Ведьма улыбнулась, а миссис Хармон продолжила:
– Анни, ты красивая девушка, не лишай мужчин и себя удовольствия общаться, – она замолчала, а потом с загадочной улыбкой произнесла: – Знаешь, флирт и новая связь – это лучший способ забыть прошлые отношения.
– Что? – Анна удивленно захлопала ресницами.
– Не спорь, дорогая, – мягко сказала ее начальница. – Я хорошо разбираюсь в людях и вижу, что дело в мужчине.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, Эдна, – у ведьмы не было ни малейшего желания обсуждать то, о чем она даже думать себе запрещала.
– Я говорю о человеке, от которого ты сбежала в Канаду.
– Вы излишне романтически настроены, – усмехнулась Анна.
– Скажешь, что я ошибаюсь?
– Ясно, – девушка внимательно посмотрела на свою собеседницу, – вы участвуете в пари.
– Нет, – вздохнула Эдна. – Просто мне жаль тебя, и я хочу помочь.
«И, конечно, убедиться в своей правоте», – Анна мысленно закончила за нее фразу и, рассчитывая, что миссис Хармон оставит ее в покое, призналась:
– Вы не ошиблись, дело в мужчине. Но я бы не хотела говорить об этом.
Эдна уже собиралась что-то возразить, но тут к ним подошел Марсель.
Ведьма воспользовалась этим и напомнила фотографу, что он предлагал отвезти ее домой. Делаж выразил готовность отправиться в любой момент. Тогда Анна попрощалась с коллегами, поблагодарила миссис Хармон за участие и наконец покинула вечеринку.
По дороге Анна и Марсель обсуждали прошедшее мероприятие. Впрочем, говорил большей частью молодой человек, ведьма отвечала ему односложно, стараясь оставаться в рамках вежливости.
Когда они подъехали к ее дому, фотограф несколько замялся и, пытаясь скрыть смущение, пригласил девушку на свидание в ближайшую пятницу. Наконец-то, улыбнулась про себя Анна. Марсель был одним из немногих мужчин в редакции, кто до сих пор этого не сделал, хотя с ним она общалась больше, чем с другими. Ведьма уже подбирала слова, чтобы, не обидев, ему отказать, но молодой человек, предвидя ее намерение, попросил не воспринимать его предложение слишком серьезно и добавил, что, если Анне это важно, он не будет считать ее согласие поужинать с ним началом романтических отношений.
Почувствовав, что вежливо отказаться она уже не сможет, Анна сдалась.
Приняв душ, ведьма вопреки обыкновению последних месяцев не легла тут же спать, а, заварив себе мятный чай, устроилась на большом мягком ковре перед камином в гостиной.
Огонь гипнотизировал. Наблюдение за его успокаивающим движением отвлекало от навязчивых мыслей и не позволяло Анне вновь оказаться в плену так и не ослабевшего за все это время чувства непреодолимой тоски. Ей казалось, что она сделала все, чтобы восстановление эмоционального равновесия после расставания с любимым человеком прошло как можно легче.
Ведьма без колебаний оставила Эосберг на Франца и даже доверила Кэтрин Армфилд, коллеге по совету директоров «Би-Эм Холдингс», свое право голоса. Предупредив всех, что ее не будет несколько месяцев, Анна, тем не менее, не сообщила, куда собирается отправиться, и не планировала точную дату возвращения. Однако это время, проведенное вдали от дома, новая работа и новые знакомства так и не смогли снизить остроту боли, напоминающей о себе каждый раз, когда Анна оставалась одна.
Как человек действия ведьма перебирала в голове различные возможности изменить свое настроение и, конечно, уже рассматривала вариант, предложенный Эдной Хармон. Новые отношения или новая жертва прежде были отличным способом поднять дух и укрепить уверенность в себе. Но сейчас Анна даже не представляла, что она может кем-то увлечься. Казалось, все желания покинули ее. Даже полет – большая редкость для ведьмы в последнее время – перестал бодрить и не облегчал угнетенное состояние. Анна говорила себе, что даже была готова принести в жертву свои желания и удовольствия, только бы избавиться наконец от заполнившего ее разум и сердце страдания.
Впрочем, она обманывала себя, когда думала, что ничего не хочет. Больше всего Анна желала то, от чего сама добровольно отказалась. Решение расстаться с Ники было мучительным, но ведьма ни минуты не сомневалась, что поступила правильно.
Колдовской мир жесток. Даже ей, какой бы силой она ни обладала, не удастся оградить свой собственный мир от вмешательства посторонних. Анна считала, что единственным способом защитить Ники – было убедить всех, что он перестал иметь для нее значение, и позволить ему жить без нее, подальше от всего, что связано с магией.
Девушка была уверена, что все эти временные трудности рано или поздно закончатся, она вернется к привычной жизни, в которой нет места сильным эмоциям и тяжелым переживаниям, и вспомнит, что питать Эфир следует болью и страданиями других людей, а любовь – это роскошь, непредназначенная для ведьм и колдунов.
В пятницу Анна, как обещала, проводила вечер с Марселем. После ужина в небольшом кафе в центре города они решили прогуляться вдоль набережной реки Олдмен. Фотограф рассказывал о своей стажировке в Париже, делился своими профессиональными планами и пытался ненавязчиво выяснить у Анны, чем она собирается заниматься, когда закончится ее контракт с «Эл-Дабл Ю». Ведьма честно отвечала ему, что еще не знает и даже думать об этом пока не хочет. Помолчав немного, они не спеша прошли сотню метров, и тут Марсель спросил:
– Скажи, Анни, ты все еще его любишь?
От неожиданности Анна остановилась и удивленно посмотрела на молодого человека.
– Кого?
– Признаюсь, Эдна мне все рассказала.
– Все? – усмехнулась девушка. – Представляю себе, какую историю ты услышал.
– Расскажи мне сама.
Ведьма уже собиралась сменить тему, но на миг допустила мысль, что, возможно, откровенность пойдет ей на пользу. Однако подобрать подходящие слова оказалось непросто. Одну минуту она молча стояла и наконец, вздохнув, тихо проговорила:
– Да, я все еще люблю его.
– Из-за чего вы расстались? Он плохо обошелся с тобой?
– Почему ты так решил? Нет, – ответила Анна и, сделав паузу, продолжила: – Как раз наоборот.
– Что ты имеешь в виду? – не понял Марсель.
– Из-за меня он попал в беду, и мы расстались, потому что я не хотела, чтобы такое повторилось.
– О подробностях лучше не спрашивать? Так?
Анна кивнула. Фотограф задумался на некоторое время, а затем поинтересовался:
– Он англичанин? Или швейцарец?
– Вообще-то, немец, – ответила девушка.
– Вы вместе работали?
Ведьма покачала головой.
– Нет, мы даже жили в разных странах.
– Вы долго встречались?
– Два года.
Марсель сделал небольшую паузу, вероятно, обдумывая следующий вопрос.
– Ты сейчас ни разу не назвала его по имени, – заметил молодой человек.
– Разве это имеет какое-то значение? – удивилась Анна.
– Да нет, – пожал плечами фотограф. – Просто мне показалось это странным. Скажи, это вместе с ним ты была на концерте «Мистерии» в Сан-Паулу?
– Да, он тоже там был, – сказала девушка, усмехнувшись про себя этому уточнению, которое не было необходимым и даже звучало несколько несогласованно с вопросом Марселя, однако отражало истинную суть и позволило ответить правдиво.
– Он старше или моложе тебя? – продолжал интересоваться фотограф.
– Старше на пять лет.
– А…
– Марсель, – прервала его Анна, – пожалуйста, давай поговорим о чем-нибудь другом.
– Да, конечно, – тут же согласился молодой человек. – Прости. Не считай это любопытством. Мне всего лишь показалось, что ты сама хочешь поделиться.
– В какой-то момент действительно хотелось, – тихо произнесла ведьма. – Но сейчас я не уверена в том, что разговор о прошлых отношениях подходит для свидания, пусть даже дружеского.