В итоге с раннего утра до обеда я обучала ведьм. Тренировались мы на приходящих темных магах, которые мечтали вернуть утерянный дар. Я не лгала, когда говорила, что мне не жалко и не страшно делиться опытом. Не такими уж великими познаниями я обладала. Правда, в сложившихся обстоятельствах они ценились на вес золота.
Бруна и прибывшие из княжеств ведьмы легко и быстро впитывали информацию. Не стеснялись задавать уточняющие вопросы, даже вели конспекты, тщательно записывая каждую мелочь, и старательно практиковались.
С Финной обучение проходило сложнее. Будучи слишком импульсивной и нетерпеливой, она стремилась получить все и сразу, торопилась, из-за чего часто ошибалась. Конечно, можно было отказаться от нее и отправить домой, но я не стала. Сама не знаю почему, но ее обучение представилось мне своеобразным вызовом. И, несмотря ни на что, я намеревалась добиться успеха. Поэтому занималась с Финной дополнительно после обеда. В результате к концу третьего дня девочка освоила все пассы и заклинания, которые я давала, и после пары практических занятий я с легкостью смогла оставить ее на попечении Бруны. Знала, что с ней Финна не пропадет.
Однако я занималась не только темными магами. Неожиданно для себя я начала проводить довольно много времени в обществе свекрови и золовки. Не то, чтобы мне сильно этого хотелось, но так получилось. Никандра каким-то чудом умудрялась находить меня в короткие перерывы.
— Франческа, дорогая, какая радость, что мы тебя встретили, — радостно произнесла свекровь, в первый день поймав меня в холле, когда я возвращалась из тренировочного зала. — Мы с Беатрис планировали посмотреть кандидатуры на должность ее новой помощницы. Не желаешь присоединиться к нам?
Я уже собиралась ответить отказом, но следующая фраза немного убавила мой пыл.
— Без тебя нам будет сложно определиться.
— Это еще почему?
— Я решила взять в помощницы девушку с темным даром, — подала голос Беатрис.
Кстати, после отъезда Люциллы она стала относиться ко мне более благосклонно.
— Темную? — переспросила я. — Мне казалось, наличие темных магов в замке не приветствуется.
— Времена меняются, и мы стараемся им соответствовать, — с улыбкой заметила Никандра. — Будем благодарны, если ты нам поможешь. К своему стыду, я вынуждена признать, что совершенно не разбираюсь в темных магах.
— А чего в них разбираться? Они, точнее, мы, мало чем отличаемся от светлых. Разве что ободком вокруг зрачка, — усмехнулась я.
— Возможно, — не стала спорить свекровь. — Но нам было бы легче, если бы ты присутствовала, Франческа.
И я уступила. Даже забыла поинтересоваться, откуда вдруг появилась вакантная должность. У Беатрис вроде все было занято. В отличие от меня. Но я, честно говоря, в данный момент была не в настроении выбирать кого-то для себя. Меня и близняшки устраивали. Особенно, когда не мешались под ногами.
Собеседование на должность помощницы заняло пару часов. Вообще-то я планировала отсидеться в сторонке, но мне не позволили. Что Никандра, что Беатрис обращались ко мне с вопросами и просили совета, тем самым вынуждая принимать активное участие.
В конце концов, выбор остановили на молоденькой оборотнице. Да-да, вот такой неожиданный поворот. Правда, последним в роду златовласой Валении, кто еще мог оборачиваться, являлся ее дед. Девушка обладала даром настолько низкого уровня, что там даже смотреть было не на что, но сам факт приема темного мага говорил о многом.
Вечерами я пыталась взломать гримуар Дианы. Чего только ни пробовала, даже кровную магию, но он напрочь отказывался доверять мне свои тайны.
— Говорил же тебе, что это не сработает, — проворчал Густав, наблюдая за моими мучениями в один из вечеров.
— Исчезни, — рыкнула я и со злостью захлопнула вредную книгу.
Та в отместку выпустила в воздух темную струю дыма с весьма неприятным запахом, из-за которого я раскашлялась.
— Вот так ты со своим фамильяром обращаемся? — ахнул фей.
— А я тебя в фамильяры не звала. Не нравится — жалуйся в ковен.
— Злая ты, Франческа, — обиженно вздохнул Густав.
— Очень. Особенно, когда мне врут, используют и обманывают, — забираясь на кровать, заявила я.
В первое же утро после проведения уроков мы с Рейганом отправились в детский дом. Если честно, довольно быстрый путь туда показался мне бесконечным. Мы сидели в крытых санях друг напротив друга и почти не разговаривали, лишь обменялись несколькими незначительными фразами. Я спросила о погоде. Он поинтересовался моей работой и успехами в обучении темных магов. Потом мы коротко обсудили поход и план лечения Иланы, которую еще вчера забрали в лечебницу. И все, на этом безопасные темы для беседы закончились.
А опасные… мы аккуратно избегали. Как и зрительного контакта. Хотя… надо признать, это я старалась не смотреть на мужа, с притворным интересом изучая проплывающий мимо пейзаж. И кожей чувствовала пристальный взгляд Рейгана. Он очень внимательно рассматривал мое лицо, словно желал запомнить его во всех подробностях. И с каждым мгновением кожа горела все сильнее, а я медленно закипала. То ли от злости, то от другого, совершенно противоположного чувства.
Сани наконец-то остановились у входа, и я, не дожидаясь, когда откроют дверцу, сама выскочила наружу. Ледяной воздух больно обжег пылающие щеки, но все же помог немного успокоиться. Шумно вздохнув, я поправила капюшон с меховой опушкой и быстро осмотрелась.
Двери почти сразу распахнулись, и нам навстречу поспешила госпожа директриса. Выглядела она даже еще более очаровательно, чем в нашу последнюю встречу. Наброшенное на плечи пальто не скрывало изящного платья сливового цвета, которое выгодно подчеркивало ее фигуру, а черные волосы на макушке были собраны в пучок и украшены красивым гребнем.
— Князь, княгиня, мы так рады вас видеть, — пропела она, изобразив поклон, и кокетливо стрельнула глазками в сторону моего мужа.
— Не сомневаюсь, — проворчала я себе под нос, чувствуя, как накатывает новая волна раздражения.
— И мы рады вам, госпожа Дамира, — любезно ответил Рейган. — Как поживают ваши воспитанники?
— Вашими молитвами, прекрасно, — широко улыбнулась госпожа директриса, не сводя с него карих глаз в обрамлении фиолетового ободка.
— Я бы хотела поговорить с Аннабель, — сообщила я, не в силах наблюдать их обмен любезностями.
— Разумеется. Я хочу поблагодарить вас за терпение, которое вы проявили к девочке. И за ту помощь, которую вы оказали ей и ее родителям, — нежно проговорила директриса, но вот теплоты во взгляде, которым она меня наградила, оказалось куда меньше, чем когда она смотрела на Рейгана.
Меня это жутко злило. И дело было вовсе не в ревности, а в вопросах воспитания и морального облика. Кто же так открыто пялится на женатого мужчину в присутствии его супруги. Пусть и фиктивной, но все равно супруги!
— Не стоит благодарности. Это мой долг как княгини, — отозвалась я и, повернувшись, взяла мужа под локоть. — Здесь так скользко. Рейган, не поможешь мне дойти?
Если он и удивился моему поведению, то вида не подал. И даже довольно быстро сориентировался. Накрыл мою руку горячей ладонью, подвинулся ближе и прошептал на ухо, опаляя жаром вновь вспыхнувшую щеку:
— Разумеется, Фрэн. Я всегда к твоим услугам.
Я уже пожалела о собственной импульсивности, но сделать ничего не могла. Не вырывать же руку на глазах госпожи Дамиры и всего детского дома.
Стоило нам войти внутрь, как вперед, растолкав детей постарше — и откуда у нее только силы взялись? — выбежала запыхавшаяся Аннабель.
— Фрэн! — Ее звонкий голосок разорвал торжественную тишину, которой нас встречали.
Недолго думая, она рванула вперед. Пока взрослые, в том числе и я, приходили в себя, подбежала ближе и с размаха бросилась обниматься, едва не сбив меня с ног.
— Аннабель, что ты себе позволяешь? — процедила опомнившаяся первой директриса.
Я почувствовала, как дрогнули маленькие ручки, которые продолжали обнимать меня. После небольшой паузы девочка осторожно отодвинулась и подняла на меня полные виноватых слез глаза.
— Простите, — несчастным голосом прошептала она и забавно шмыгнула носом.
— Все хорошо, не надо ее ругать, — быстро произнесла я, приседая перед девочкой на корточки.
Выглядела Аннабель сейчас намного лучше, чем в нашу последнюю встречу. Исчез затравленный взгляд, на щеках заиграл здоровый румянец. Даже косая челка смотрелась не такой рваной.
— Я тоже очень рада тебя видеть, — улыбнулась я, стирая крохотную слезинку, которая побежала по ее щеке. — Вот приехала тебя навестить.
— Меня? — удивилась она.
— Конечно. Как тебе тут живется, как твои родители?
— Княгиня, — с трудом скрывая металл в голосе, проговорила госпожа Дамира, — может, стоит пройти в мой кабинет и там…
— Спасибо, но я сама решу, как мне поступить, — отрезала я, даже не удостоив ее взглядом. — Сначала я хочу пообщаться с детьми, услышать их жалобы, предложения и пожелания.
— Какие жалобы? У нас все прекрасно, — тут же заверила директриса.
— Тогда вам нечего бояться.
— Князь… — беспомощно прошептала она.
Подняв голову, я узрела обращенный на моего мужа взгляд, полный отчаяния и надежды.
— Приют находится под покровительством моей жены, и ей принимать решения, — невозмутимо заявил Рейган, давая понять, что поддержит меня, какое бы решение я сейчас ни приняла и что бы ни сделала.
В приюте мы провели несколько часов. Я пообщалась с детьми, осмотрела их комнаты, кладовые, изучила блюда, а после расспросила детей, на случай, если такое меню у них только во время проверок.
К счастью, никаких особенных нарушений я не обнаружила. Вряд ли Аннабель стала бы мне врать. За детьми здесь смотрели. Конечно, никто и ничто не заменит им родителей и у каждого имелся свой характер, но учителя и воспитатели делали все возможное.
В конце я составила список того, что надо будет привезти детям в ближайшие дни. И не только. В одном крыле было довольно прохладно, так что летом, когда потеплеет, я велела поменять систему отопления. И отремонтировать пару кабинетов. Закупить новые учебники и привести в порядок парты, которые давно облупились,