— Я понимаю, о чем ты, — кивнула я, подходя ближе к огромному окну.
Там, в другой комнате, под воздействием лекарств и магии мирно спала Илана, а вокруг нее уже собрались и темные, и светлые. Бруна, Селения, советник Алайс. Несмотря на белые халаты, повязанные на голову платки и почти полностью скрывающие лицо маски, я их узнала. Остальных четырех магов видела впервые, но сомневаться в их компетенции даже не думала.
— Это не предательство, Фрэн.
Рейган встал рядом. Он не предпринимал попыток коснуться, но я все равно отчетливо чувствовала его присутствие. И от этого неожиданно становилось легче. Все-таки приятно осознавать, что я не одна.
— Я не могу и не стану запрещать тебе пойти туда. Но ответь себе сама, доверяешь ли ты Бруне и остальным? Готова ли поверить в них и в себя? Ведь именно ты им помогла, именно ты их обучила.
— Я… постараюсь.
Обернувшись, Бруна нашла меня взглядом и вопросительно застыла. Я смотрела на нее несколько секунд, а потом кивнула, мол, начинайте без меня, но знайте, что я рядом и готова помочь.
На стул я так и не села. Все несколько часов, которые маги возились с Иланой, я простояла на ногах, обхватив себя руками, и неотрывно следила за их действиями. Любое движение, любая проблема, и я ворвалась бы туда. Но, к счастью, мое вмешательство не потребовалось.
Они действовали на удивление быстро и слаженно. Бруна тянула на себя тьму, отрывая бородавки и наросты, а светлые маги подхватывали и уничтожали их. Прядь за прядью, нить за нитью. Как только небольшие участки оказывались очищены, они принимались удалять огрубевшую кожу, осторожно снимая ее и тут же стараясь нарастить новую — еще очень тонкую, болезненно-розовую и нежную.
За все время команде магов удалось очистить лишь лицо и кусок шеи. Остальную работу планировали проделать позже. Илане предстояла не одна такая операция. Но начало было положено и это несомненный плюс.
Я видела, как тяжело приходилось каждому из участников. Как обессиленно опустилась на пол Бруна и замерла, опираясь спиной о стену. Как дрожали руки светлых магов. Как, пошатываясь, отошел от кровати советник Алайс и медленно вытер пот со лба.
— Они справились, — негромко констатировал Рейган.
Я кивнула и неспешно повернулась к нему. Несколько секунд изучала его профиль, а потом тихо произнесла:
— Спасибо.
Он настороженно кивнул.
— За что?
— За то, что находился здесь, со мной. Я знаю, у тебя много работы и ты совершенно не обязан был приезжать и просто стоять со мной, ничего не делая.
— Я делал, — отозвался Рейган. — Находился рядом с тобой. И это тоже очень важно.
Вернулись мы в замок ближе к полуночи, но, несмотря на позднее время, я попросила его проводить меня к Орху. Рейган не стал задавать лишних вопросов, просто кивнул. И даже оставил нас наедине.
У меня имелось, о чем побеседовать с вредной рептилией. А ему было, что мне рассказать.
Дракон, словно ожидая меня, бродил по огромной пещере.
— Княгиня… княгиня пришла… пришла, совсем забыла… забыла меня, — обиженно прорычал он, выпуская в воздух белые струйки дыма.
— Скучал? — улыбнулась я, устало опускаясь на ближайшую каменную скамейку.
В пещере царила прохлада, и я порадовалась тому, что взяла с собой теплый плащ. С каждым словом я выдыхала облачка пара. Орха низкая температура, судя по всему, абсолютно устраивала. Похоже, благодаря драконьему пламени, которое горело у него внутри.
— Обидно… столько дней… дней не приходила.
— Прости, но много дел, — повинилась я, наблюдая за тем, как в его красной чешуе отражается свет от вечных факелов в пещере, красиво мерцая и переливаясь. — Послезавтра мы отправляемся в путь.
Немного помедлив, я соорудила вокруг нас небольшую завесу. Она не полностью заглушала мой голос. Просто поглощала звук, делая его тихим, а слова едва различимыми. Не стоило кому-то знать о моей способности общаться с драконами и понимать их. Пусть бы думали, что я просто… играю.
— Княгиня изменилась… изменилась, другая… ты словно другая, — пророкотал Орх, внимательно изучая меня своими фиалковыми, совсем как у Рейгана, глазами.
«Интересно, это случайность или нет? Может, они связаны? Дракон получил новый цвет глаз, а Рейган пламя, которое горит в его волосах, окрашивая пряди в красный?».
— Столько всего произошло за эти дни, — со вздохом кивнула я. — И столько еще произойдет. Мне кажется, я запуталась.
— Так попроси князя… князя попроси… он распутает, — оскалился дракон.
Намек в его словах не услышать было невозможно.
— Не будь сводником, тебе это не идет, — фыркнула я, с трудом сдержавшись, чтобы не закатить глаза.
«Мало мне Никандры, которая вдруг воспылала ко мне любовью, так еще и этот решил заняться устройством моей личной жизни! И чего она так всем покоя не дает?».
Я вспомнила родителей, которые чуть ли не в восемнадцать лет собирались выдать меня за Николаса Доггерта, чтоб его золотое семя — тут я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться, — осветило мою темную сущность.
— Какие вы люди… странные люди, ходите… все ходите и страдаете… ходите, а все решается… так просто решается, — продолжил дракон.
Наконец он решил устроиться поудобнее. Лег и положил морду на мощные лапы, в результате чего наши глаза оказались почти на одном уровне.
— Это у вас все просто. А у меня за воротами своя жизнь. И жених есть.
— А тут муж... муж твой… и какой… сильный, смелый… сильный князь… князь, которому ты… нужна ты…
— Нужна? — горько усмехнулась я и покачала головой. — Я тут всем нужна. Как темная ведьма, владеющая знаниями, которые в Запределье давно потеряли. Как воплощение Дианы… как посланницы судьбы… Всем нужна. А почему никто не спросит, что нужно мне?
— Думаешь, князь… выгоды князь… ищет выгоды? — прорычал Орх. — Так он не такой… не такой он…
— Все они не такие, пока не станет что-то нужно, — не поверила я, поднимаясь и поправляя плащ. — И вообще, я повидаться пришла, а не обсуждать мою личную жизнь. Так что прекращай мне сватать своего хозяина.
— Глупая… глупая княгиня… как сватать… сватать как… он же муж тебе уже… а ты жена. Пара вы… а вы бегаете… бегаете друг от друга… бегаете и все думаете… думаете что-то.
— Ты опять? У тебя нет других тем для беседы? Тогда я пойду. Так устала за весь день и завтра будет не легче.
— Тема? — приподнимаясь, пророкотал дракон, когда я сделала шаг в сторону выхода. — Тема есть… зло пробудилось… пробудилось в замке.
Я резко обернулась.
— Зло? Ты сейчас про червоточины?
Но тот мотнул головой.
— Другое зло… древнее… против тебя… тебя хотят убрать, княгиня…
— Кто? И чего они хотят? — нахмурилась я.
Так и знала, что не может быть все хорошо. Обязательно что-нибудь да случится.
— Ответы в прошлом… в чужом прошлом ответы твои… узнаешь и… сама узнаешь и поймешь, — выдал нечто непонятное Орх.
— А подсказок не будет?
— Давно… очень давно… оно погубило одну ведьму… а теперь… теперь тебя… тебя погубить хочет…
«Диана? Он сейчас о Диане?».
— Как? Кто хочет? — вновь спросила я, сжимая кулаки.
— Не знаю… чую… мы все чуем… холод… смерть идет по твоим следам… идет, княгиня… тебя смерть ищет…
— Понятно, — произнесла я вслух, а мысленно добавила: «Что ничего не понятно».
Прошлое, зло, смерть, Диана.
Как все это связано? И кого мне бояться? Никандры и Беатрис? Вдруг за льстивыми улыбками кроется заговор? Или Люциллу и ее отца? Ее сослали, но советник-то остался тут. Он ведь может отомстить за отнятое будущее своей дочери.
Или это… Рейган? Я ведь не знала, что именно погубило Диану. Вполне возможно, это ее муж Зенден отдал приказ о казни, чтобы потом жениться на другой. Так вот и мой муж мог просто использовать меня, а я решила, будто между нами чувства.
Расслабилась. А для темной ведьмы это самое опасное. Нам не раз твердили в академии, что нельзя расслабляться. Тем более в чужой стране, где опасность поджидала на каждом шагу.
Распрощавшись с Орхом, я покинула пещеру. А когда вышла в просторный коридор, заозиралась по сторонам. Честно признаться, думала увидеть Рейгана, который обещал подождать меня, чтобы проводить наверх. Однако его не обнаружилось. Зато ко мне из темноты подземелья шагнул знакомый светловолосый маг.
— Доброй ночи, княгиня, — с поклоном произнес он.
— Верфолд? Что вы здесь делаете? — кутаясь в плащ, поинтересовалась я.
Он почти не изменился за те дни, что мы не виделись. Разве что черты лица немного заострились, из-за чего нос выглядел крупнее. Да и черный ободок вокруг зрачка стал как будто шире. А еще от него веяло знакомой магией смерти.
— Князь попросил дождаться вас и проводить в покои.
— Что-то случилось? Новый прорыв? — тут же забеспокоилась я.
— Срочное сообщение из соседнего княжества.
— Ясно, — пробормотала я и, немного подумав, решительно произнесла: — Покои пока подождут. Я бы хотела посетить картинную галерею.
Если Верфолд и удивился моему заявлению, то вида не подал.
— Как прикажете.
Я ведь давно собиралась взглянуть на князя Зендена в старости. Рейган упоминал, что где-то должен был сохраниться портрет первого князя Оргух-айла. Его и его второй семьи. Так почему бы не сделать это сейчас? Особенно после слов Орха о древнем зле, которое пробудилось по мою душу.
Картинная галерея располагалась в отдельном крыле замка и представляла собой огромный длинный коридор. С одной его стороны тянулись украшенные темными шторами высокие узкие окна, из которых открывался бесподобный вид на обрыв. На противоположной стене висело множество портретов в старинных рамах.
Все они имели разный размер и форму. Одни были совсем маленькими, преимущественно овальными или круглыми — хотя я обнаружила и пару прямоугольных — и изображали лишь лицо. На других — огромных, невероятно красивых парадных портретах предков Рейгана рисовали в полный рост. Иногда на драконе, иногда в саду в окружении семьи.