— Вот только не надо мне угрожать. Знаешь же, что я этого не люблю. Тем более, ты не просто фей, а мой фамильяр. Сам вызвался. И отступать теперь поздно. А твоя подруга так и будет молчать? — кивнула я в сторону неподвижной фигуры в балахоне.
— Прошу за мной, — неожиданно подала голос незнакомка. Он оказался чистым, звонким и довольно приятным. А еще молодым. Значит, ведьма была примерно моего возраста. — Верховная ведьма давно ждет вас, князь Рейган Каллигар и Франческа Морентон, — продолжила она.
То, что меня назвали по фамилии отца, наводило на определенные размышления. Например, что наш брак здесь не считали действительным.
— А что будет со мной? — поинтересовался Верфолд.
— Некромантам в ковене всегда рады, — пропела незнакомка и, развернувшись, исчезла в проеме.
— Давайте быстрее, — велел Густав, отправляясь вслед за незнакомкой.
Мы переглянулись.
— Я первый, — сообщил Рейган. — Фрэн за мной. Ханс, ты замыкающий.
Сделав шаг вперед, я почувствовала легкое сопротивление, которое длилось всего пару секунд. Оно пропало так же быстро, как и появилось, и я попала на ту сторону завесы.
Сделав глубокий вдох, я осмотрелась и едва не подавилась воздухом. Все, что предстало моему взору, абсолютно не соответствовало моим представлениям. Судя по изумленному вздоху, который донесся сзади, Верфолд тоже оценил картину.
Во-первых, здесь царило самое настоящее лето. Та зеленая трава, цветы и ягоды, которые проглядывали из-за завесы, не были миражом или обманкой. Здесь действительно зеленела трава и цвели разнообразные цветы. А троица детишек не старше десяти лет в простых одеждах бегала вдоль кустов с плетеными корзинами и собирала в них ягоды. На нас они не обращали никакого внимания.
Во-вторых, от болота здесь осталось лишь название. Никакой тины, трясины или неприятного гнилостного запаха не было и в помине. Как и камышей, и всего остального. Лишь чистая зеленая трава на лугах, здоровые деревья с густыми кронами и аккуратно протоптанные дорожки. Чуть дальше деревянный мостик перекинулся через быструю серебристую речку, по которой плыла лодка с рыбаками, как раз достававшими улов из сетей. Ближе к линии горизонта раскинулись поля и самые настоящие фруктовые сады.
Ну а, в-третьих, неподалеку обнаружился небольшой замок из крепкого бруса, за высокими стенами которого виднелись крыши домов, храма и разнообразных построек.
— Добро пожаловать в последнее пристанище темных Запределья, — произнесла девушка, оборачиваясь и снимая капюшон.
Блондинка, невысокого роста, светлокожая, с правильными чертами лица, легким румянцем на щеках, алыми губами и пушистыми ресницами, которые обрамляли светло-голубые глаза с черным ободком, она была красива и… так похожа на меня, что даже стало немного неприятно.
— Кто ты? — спросила я.
— Мое имя тебе ничего не даст, — улыбнулась она. И я вздрогнула. Уж слишком знакомой показалась мне эта улыбка. Неужели от меня решили избавиться и поставить на мое место эту ведьму? — А все остальное вам расскажет наша верховная, — продолжила она.
— Давайте уже, скоро стемнеет, — поторопил нас Густав.
Я подняла глаза. Полупрозрачный купол, сотканный из магии и тумана, укрывал пристанище до самого неба.
В следующее мгновение раздался странный глухой звук, который словно поднимался из-под земли. Нас слегка качнуло. А мгновением позже все стихло.
— Это что такое? — нахмурился Рейган, быстро схватив меня за руку и не давая упасть.
— То, ради чего вы прибыли сюда, — туманно отозвалась ведьма.
На нее происходящее не произвело никакого впечатления. На остальных, кстати, тоже. Дети все так же бегали с корзинками, рыбаки продолжали возиться с сетью.
— Одежду можете оставить здесь. Ее все равно никто не возьмет.
Действительно здесь было довольно жарко.
Переглянувшись, мы начали быстро снимать теплую одежду и складывать ее прямо на землю на границе холода и тепла. Впрочем, ботинки я снимать не стала. Как и мои сопровождающие.
— Не отставайте. У нас еще много работы, — кружа вокруг нас, заявил Густав.
Рейган внезапно взял меня за руку и переплел наши пальцы. Я даже сделать ничего не успела, когда он наклонился чуть ниже и прошептал:
— Просто будь рядом. Не нравится мне все это.
Я кивнула.
Мне тоже не нравилось. Болота оказались совсем не болтами, а настоящим королевством. Вместо хижин перед нами возвышалась добротная крепость. А еще у меня появилась практически точная копия.
«Интересно, что нас ждет дальше?».
Глава 17
— Надо же, как у вас тут… интересно, — протянул Рейган.
Мы, продолжая держаться за руки, приблизились к деревянному мосту через быструю, мелодично журчащую речку. Так похожая на меня ведьма шла впереди, некромант позади. Густав метался туда-сюда, то улетал вперед, то, вспомнив, чей он фамильяр, возвращался к нам. Он даже пытался шутить, но быстро угомонился, поняв, что сейчас нам всем не до того.
— Нам пришлось постараться, чтобы достигнуть всего этого. Но мы не жалуемся, — отозвалась девушка.
Обернувшись, она бросила на князя насмешливый взгляд и улыбнулась как-то чересчур… откровенно. Я невольно напряглась, в голове мгновенно всплыли недавние подозрения. Неужели меня действительно планировали заменить этой?
— Наши предки сразу после исхода из империи построили купол, который и защищает нас от бед и незваных гостей. Они с помощью магии осушили болота, очистили воды, посадили сады и начали возделывать землю. На все это ушло не одно десятилетие, ведь магия не всесильна и многое мы делаем сами. Благодаря созданному климату, урожай мы собираем три раза в год. У нас своя мельница, которая мелет муку. Из нее мы печем свежий хлеб и булочки. Мы разводим разный скот. Он дает нам мясо, молоко и шерсть, из которой мы научились ткать. Есть сады и огороды. У нас круглый год свежие овощи и фрукты. Часть мы едим, часть консервируем и засаливаем. Делаем варенья и джемы, варим компоты, — пояснила девушка, поднимаясь по ступенькам моста. — У нас живут швеи, плотники, каменщики, рыбаки, фермеры, садоводы, пекари и сапожники.
— Удивительно, как вам удалось все это скрыть от верховного синклита и князей, — заметил Рейган.
— Все очень просто. За завесу могут попасть лишь темные маги. Придя однажды, чтобы попросить помощи и убежища, они уже не уходят, остаются здесь навсегда. Так что нашу тайну просто некому выдавать.
— Было. До этого самого момента, — проговорила я, проводя свободной ладонью по гладким деревянным перилам, которые кто-то заботливо зашкурил и покрыл лаком.
Немного сбавив шаг, я посмотрела на воду. Она была такой чистой, что, невзирая на приличную глубину, виднелись каменное дно, редкие зеленые водоросли и красивые разноцветные рыбки, которые стайками плавали из стороны в сторону.
— Ты ведьма. Ты одна из нас и не станешь выдавать, — мгновенно и четко произнесла девушка. — Некромант тоже будет молчать.
— А я? — поинтересовался Рейган. — Я нейтральный маг. Как вы заставите меня молчать?
— Никак. Но за тебя, князь, поручилась она. — И девушка кивнула на меня. — Ведь об этом ты сказала Бервиру.
Я уже второй раз слышала это имя, но если ранее спросить было некогда, то теперь настал удачный момент, чтобы уточнить:
— Бервир — это тот черный оборотень?
— Да, — улыбнулась она и продолжила путь по мосту. — Так вот, если ты, князь, решишь предать нас и раскрыть правду о ковене, то отвечать будет она. По всей строгости. Ты же не хочешь, чтобы твоя жена пострадала?
— Угрожаешь? — мгновенно вскинулась я.
— Предупреждаю. Ты поручилась — ты и будешь отвечать.
— Этого не понадобится. Я буду молчать, — скрипнув зубами, сухо пообещал Рейган.
— Я надеюсь.
«Отлично, вот и первые угрозы. А как хорошо начиналось! Я даже почти поверила, что все пройдет идеально».
Хмыкнув, я снова перевела взгляд на речку… чтобы в следующее мгновение вздрогнуть и резко отстраниться. Из воды, подняв брызги, вверх, прямо на меня устремилось нечто светлое и сверкающее.
Что именно это было, я рассмотреть не успела. Рейган рывком притянул меня к себе, спрятал за спину и закрыл от любого воздействия. В воздухе тут же заискрила магия.
— Стой! — воскликнула ведьма.
— Ой какая… — следом пропищал кто-то тоненьким голоском.
Хватка мужа тут же ослабла. Он даже позволил мне отстраниться и посмотреть, что же именно бросилось ко мне из воды.
Это оказалась феечка. С красивыми голубыми волосами, которые крупными локонами обрамляли крохотное личико с большими синими глазами. На ее голове красовалась корона из белых ракушек, а платье словно соткали из сверкающей рыбьей чешуи. У феечки были голубые крылышки и крохотные туфельки с бубенчиками, которые мелодично звенели в воздухе.
— Действительно сильная, — пропищала она, делая круг вокруг нас. — И вкусная, наверное.
— Эй! Совсем обнаглела! На чужую ведьму зубы не заостряй! — рявкнул Густав, тут же бросаясь наперерез и вставая между нами. Продемонстрировав водной фее кулак, он грозно припечатал: — Франческа занята!
— Подумаешь! — обиженно протянула она, продолжая с интересом на меня посматривать. — Может она еще и передумает. Я симпатичнее и не такая вредная как ты, Густав.
— Что ж ты не откликнулась на зов главы ковена, — парировал он. — Никто не согласился отправиться за пределы завесы. На холод, подвергать свою жизнь опасности.
— Там же холодно. Это ты ледяной, а у меня крылышки бы отмерзли, чешуйки бы отвалились, — пролепетала она. — Вот если бы князь Каллигар женился летом, я бы такую точно не упустила.
— Неожиданно, — хмыкнула я.
Феечка поправила голубые волосы, пригладила платье и пропела:
— Франческа, если передумаешь, то я в речке обитаю. Позови Трейли и я сразу появлюсь. Со мной будет весело, не то, что с этим злюкой-холодюкой.
— Сказано же — занято! — огрызнулся Густав и запустил в малышку десяток ледяных искр.