Мне не понадобилось подходить. Она сама это сделала.
Сорвалась с места и понеслась вперед. Черные одежды взметнулись в стороны, словно вороновы крылья, и опали, стоило ей приблизиться к нам и резко остановиться.
Я даже примерно не могла представить, сколько ей лет. Много. Очень много. Столько не живут. Да, мы умели продлять жизнь, но не настолько… всему был предел. А эта ведьма его словно и не знала. Нашему взору предстало ее сморщенное лицо, кожа, покрытая пигментными пятнами, почти лысая голова, покрытая черной кружевной накидкой, крючковатый нос, рот, в котором не осталось зубов, и глаза… в которых царила тьма.
Всего мгновение, и Рейган встал между нами, готовый принять удар на себя. Глупый, против самой тьмы у нас не имелось шанса!
— Он так же защищал, — неожиданно усмехнулась она, чуть склонив голову на бок. — Говорил, что любит. А спасти не смог.
Зенден. Ведьма говорила о нем. О нем и Диане.
— Мы прибыли сюда… — продолжая стоять между нами, начал Рейган.
— Потому что хотите найти ответы на вопросы, — перебила верховная ведьма, махнув рукой. — Спасти Запределье от червоточин, которых все больше.
— И понять, почему вы не помогаете, — добавила я, обходя Рейгана и вставая рядом. — Вы же знаете, что лишь темные могут противостоять червоточинам и тьме, что…
Молчать я не собиралась. Пусть знает, что я тоже недовольна!
— Мы помогаем, — резко бросила она, отворачиваясь.
Снова стремительное движение, взлетевшие вверх ткани, и ведьма вернулась на свое кресло. Откинувшись на спинку, сцепила между собой тонкие, покрытые узлами пальцы.
— Не так, как вы думаете, но помогаем. Если бы не мы, Запределье давно бы пало.
Ничего себе заявление! Только стоило ли верить ее словам? Лично я сомневалась.
— Нам нужны ответы, — сообщил Рейган.
— Ответы… они всем нужны. Только вы не там ищете. Не у меня. Они у вас. У вас двоих. Вы как никто можете разобраться в том, что случилось, и как мы все оказались на грани исчезновения.
Мы молча переглянулись.
— Воспоминания… не ваши… их воспоминания, — покаркала она, поднимаясь.
Налетел очередной порыв ветра, мы услышали шелест тканей, и вот ведьма снова стояла рядом, уставясь на меня глазами без белков и радужки, в которых клубилась столь манящая тьма.
— Ты так похожа на нее, — неожиданно прохрипела ведьма, поднимая руку. Ее длинный ноготь почти коснулся моего лица. — Я думала, что Дея похожа, но ошиблась. Девчонке не хватает характера, мозгов и ведьминской сущности. В тебе это есть. Смелая, дерзкая, уверенная, яркая… ты ведь не узнала меня?
— Простите? — опешила я.
— Я помню ее. И его помню. Этот князь смотрит на тебя так же, как Зенден смотрел на Диану. Любит. Обещает подарить весь мир. Закрываю глаза и вижу, как они стоят перед ковеном. Рука в руке. Готовые защитить свою любовь от всего мира.
— Кто вы? — спросил Рейган, который пришел в себя первым.
Я же, приоткрыв рот, пялилась на лицо ведьмы и с ужасом понимала… узнавала черты, которые помнила и не помнила. Верила и не верила.
Чужое, незнакомое имя само сорвалось с губ:
— Черети…
Угадала. Беззубая улыбка осветила ее лицо.
— Черети… да, так меня звали. Давно звали.
— Но это невозможно, — выдохнула я, вытаращив глаза. — Так не бывает. Столько лет прошло! Столетий!
— Много. Я похоронила их всех. Одного за другим. Нашу мать, друзей, моего мужа, всех, кто помнил о них. Я видела, как уходит моя дочь, внучка и правнучки. Столько поколений сменилось. Дея осталась последняя. Думаешь, долгая жизнь — это счастье? Нет. Проклятие. Мое проклятие, которое я вынуждена нести на плечах, пытаясь исправить то, что вы… они оба натворили.
— Черети, — вновь прошептала я.
Перед мысленным взором вставало другое лицо — молоденькой ведьмочки с пушистыми золотистыми волосами, белозубой улыбкой, россыпью веснушек на курносом носу и голубыми глазами в обрамлении черного ободка. Она всегда завидовала Диане, мечтала стать такой же красивой и отчаянно старалась вывести веснушки всеми известными способами… А та смеялась, говоря, что Черети и так очень красивая. И обязательно найдет свое счастье. Надо лишь немного подождать.
— Вы… вы младшая сестра Дианы.
— Сестра, — эхом повторил Рейган.
Если он и удивился, то вида не подал. Просто продолжал стоять рядом — такой сильный, мощный и серьезный, — и давал мне возможность вести разговор. Наверное, для князя, который с детства был облечен властью, который много лет распоряжался судьбами других, стало серьезным испытанием уйти в сторону и дать темной ведьме возможность самой решать возникающие вопросы. Стоять в стороне и молчать. Не каждый мужчина сумел бы такое выдержать, а у него получилось.
— Сестра, — усмехнулась ведьма, подтверждая.
— Как вам удалось? — спросила я и повторила, покачав головой: — Столько столетий прошло. Разве существуют такие заклинания или зелья?
— Не существуют. Поверь, ничего хорошего в этом нет. Я не по своей воле существую, — не живу, а именно существую, — в этом теле столько столетий, раз за разом хороня родных и близких, неся память поколений и видя все, что здесь происходит. У меня просто не было выбора…
Однако больше она ничего не сказала. Не успела. Вновь раздался протяжный вздох, больше похожий на стон, и пол под нашими ногами слегка качнулся.
— Зачастил, — заметила она, кутаясь в свои черные ткани. — Чувствует, наверное, что ты здесь.
— Кто? Или что? — тут же вскинулась я.
Но ведьма как будто не слышала. Замерла, уставившись своими жуткими глазами в пространство, и молчала. Ее сухие тонкие губы шевелились, но до нас не доносилось ни звука.
— Черети, ты… вы поможете нам? — осторожно поинтересовалась я.
Темные, напитанные тьмой, глаза взглянули на меня.
— Так похожа… удивительно, — прошелестела пожилая ведьма, и в ее голосе отчетливо слышалась боль. — Вы пришли за ответами. Хорошо. Я вам расскажу то, что знаю, что сама видела и слышала. С остальным разберетесь сами.
Я даже моргнуть не успела, как она стремительно переместилась куда-то за свое кресло. Раздался противный лязг и скрип. Оказывается, там находилась дверь, которую в сумраке мы не заметили.
— Идите за мной.
За дверью располагалась небольшая площадка и каменная лестница, ведущая куда-то вниз. Куда именно непонятно, рассмотреть что-то дальше двух-трех метров было невозможно. Одна сплошная темнота. Ведьму мы тоже не видели. Скорее всего, она оказалась внизу. Не знаю, как назывался столь стремительный способ перемещения, но я склонна была думать, что ее несла на своих руках сама тьма.
— Фрэн…
Повернувшись, я встретилась с фиалковыми глазами, которые серьезно смотрели на меня.
— Что бы мы там ни увидели, помни, это ничего не меняет, — произнес Рейган.
Я непонимающе нахмурилась.
— Это их прошлое, не наше.
Немного помедлив, я тихо вздохнула и спросила:
— Ты сам в это веришь? Их прошлое — это наше настоящее и возможное будущее. Что бы ни случилось тогда… отвечать мы будем сейчас.
Спуск длился довольно долго. И чем ниже мы спускались, тем сильнее билось мое сердце. Внутри все дрожало от непонятного предвкушения и ожидания. Что бы нам ни собиралась показать ведьма, это навсегда изменит все.
Наверное, появись у меня желание, я бы заглянула в прошлое и через воспоминания Дианы узнала, что именно нас ждет. Однако я не испытывала такого желания. Во-первых, не хотела усиливать связь между собой и Дианой. Меня и так очень тревожили воспоминания, которые внезапно появились средь бела дня. Во-вторых, я считала, что лучше увидеть все собственными глазами.
И вот наконец лестница закончилась. Мы спустились в просторный зал, где уже ждала ведьма. Ничего особенного здесь не было. Каменный пыльный пол, на котором то тут, то там валялись каменные крошки, хрустевшие под нашими ботинками. Стены с вырезанными узорами. Часть из них давно осыпалась, поэтому разобрать рисунки было невозможно.
Очевидно, все самое интересное ждало нас впереди.
— Прежде чем вы все узнаете, мне надо кое-что вам рассказать. Вводная история, так сказать. Для всеобщего понимания. Наша с Дианой бабка была главой ковена ведьм. Самого сильного ковена в Светлой империи. Она обладала уникальными знаниями, которые переходили от матери к дочери. Крейна была сильная ведьма, могущественная и умная. Именно она первая поняла, что грядет и чем это может обернуться. В империи начиналась смута. Светлые восставали против темных. Я была совсем маленькой, но помнила страх и напряжение, в котором мы жили, опасаясь за свою жизнь.
Она замолчала, переводя дыхание. Было видно, как тяжело ей дается каждое слово.
— Именно Крейна велела нам собираться, брать лишь самое необходимое и уходить за неприступные скалы. В те времена ворота Запределья еще не закрывались, и каждый желающий мог сюда попасть. Могу сказать, что их оказалось не так много. Остальные бежали в Свободные земли, считали, что там найдут мир, покой и родной дом. Однако Крейна думала иначе. Она была уверена, что Запределье не простое место, зачарованное и благословленное богами. — А вот это я уже слышала. От Бруны, когда та рассказывала мне о ковене. — Крейна говорила, что здесь расположен источник великой магии, мощнее которого не было и нет, — продолжила пожилая ведьма. — И не только она так думала. Сколько волшебных существ перебралось сюда — драконы, феи, домовые, — не перечислить.
— И вы перебрались сюда, — кивнул Рейган.
— Да. Крейна была великой ведьмой и смогла его найти. Источник силы.
— Вы хотите сказать, что он там, — догадался он, пока я пыталась осознать сказанное.
Источник древней магии. Столь древней, что был одного возраста с самим миром?
— Да. Мы нашли его, очистили, построили здесь свой дом.
— И ничего никому не сказали. Синклиту было бы интересно узнать об источнике.
— Синклит должен был сам его почувствовать и найти, — парировала ведьма. — А они не смогли. В отличие от нас. Но мы не собирались использовать его в корыстных целях, наоборот, хотели помогать. Построить новый мир, где все будем жить, не обращая внимания на цвет магии.