од ногами, когда мы шли вперед. Там, где раньше был стол, сейчас располагались два каменных ложа, соединенные между собой перегородкой, в центре которой находилась темная чаша.
— Я смотрю, вы хорошо подготовились, — с насмешкой заметил Рейган.
— У меня для этого были целые столетия, — прокаркала ведьма.
Обойдя каменные ложа, она встала за ними и велела нам:
— Располагайтесь.
— Выглядит как жертвенный алтарь, — пробормотала я, поежившись.
Ни ветра, ни сквозняка здесь не было, но я все равно ощущала легкий озноб. Хотела пошутить, но вышло как-то совсем не смешно и очень даже зловеще.
— Сказала же, что убивать вас нет никакого смысла, — проворчала ведьма и взмахнула кистью. Тьма в ее руках зашевелилась, забурлила и приобрела черты небольшого острого ножа с изогнутым и совершенно черным лезвием. Таким хорошо горла резать. — Но кровь пустить придется, — закончила она.
Рейган тут же встал между нами, стремясь защитить меня от любой опасности, откуда бы она ни исходила.
— Если вы думаете, что мы так легко сдадимся, — начал он, но был почти сразу перебит.
— Кровь из ваших рук, чтобы соединить вас, — пояснила ведьма. — Заклинание и зелье погрузят вас в сон и отправят в прошлое, страну туманов, призраков и совершенных ошибок. Запутаться и потеряться там довольно легко, поэтому вам надо быть вместе. Ничего не связывает так крепко, как кровная магия. Ну так что? Вы готовы?
Мы с Рейганом переглянулись. Потом он подошел ближе, молча залез на ложе и лег. Я после небольшой паузы последовала его примеру.
Удивительно, но камень не был холодным. Я готовилась к не слишком приятным ощущениям, но камень оказался даже слегка теплым. Не скажу, что лежать на нем было приятно, но довольно удобно.
Повернувшись, я встретилась взглядом с Рейганом, который тоже повернул ко мне голову.
— Я буду рядом, — пообещал он.
— Знаю.
Старуха тем временем достала из своей одежды два совершенно одинаковых пузырька с зельем и протянула нам.
— Пейте.
— И что это? — спросил муж.
Я же откупорила крышку и осторожно вдохнула. До меня донесся приятный аромат с легкими сладкими нотками. Зелье я не узнала, но оно мне показалось знакомым.
— Это какой-то галлюциноген? — поинтересовалась я.
— И это тоже. Пейте.
Что ж, время сомневаться и задавать лишние вопросы прошло. Настал час действовать.
Зелье оказалось приторно-сладким с терпким послевкусием. Сразу же захотелось пить, но воды, конечно же, нам никто не предложил. Рейган вслед за мной осушил пузырек до дна.
— Положите руки на выступ так, чтобы пальцы касались чаши, — велела ведьма.
Потом подняла нож, быстро и ловко провела острием по запястью Рейгана, потом подошла ко мне. Я почувствовала короткий приступ боли и жжение в районе запястья. Наша кровь медленно потекла из ран прямо в чашу, которая засветилась мягким зеленым светом.
Больше ничего особенно рассмотреть я не смогла.
Голова внезапно стала очень тяжелой. Глаза закрылись сами собой. Ведьма быстро зашептала слова древнего заклинания, помогая нам погрузиться в прошлое, но я почти ее не слышала. Меня все глубже и глубже затягивало в забытье.
Пришла пора посмотреть своим страхам в лицо и узнать, ради чего Судьба привела меня в Запределье.
***
В этот раз все происходило по-другому. Я не очнулась в теле Дианы, чувствуя ее и воспринимая ее как сама себя.
Кругом стоял туман — густой, непроглядный, немного жуткий. Он на мгновение светлел, демонстрируя тусклые картинки, чьи-то воспоминания, следом звучали голоса, доносились обрывки фраз. Но стоило двинуться в ту сторону и прислушаться, как все растворялось в дымке, и вновь передо мной стояла стена. Я снова и снова кружила в тумане, пытаясь найти выход и уже начиная забывать, кто я и как сюда попала. Наверное, это было страшнее всего.
И снова туман принес голоса. Это был смех. Легкий, заразительный и такой знакомый. Я потянулась к нему. На этот раз туман не стал сопротивляться, распахнув свои объятья и увлекая меня вперед.
Это была я… и не я. В легком летнем платье свободного кроя красивого бирюзового цвета. Светлые волосы были украшены золотыми лентами и уложены вокруг головы. Молодая женщина сидела у окна и что-то быстро писала в гримуаре, тщательно выводя слова.
Только осмотревшись, я поняла, что она находится не в покоях, а в лаборатории. Той самой, которую я ремонтировала под себя. И, как оказалось, мой ремонт почти точь-в-точь повторял тот, что делали столетия назад. Все-таки мы с ней были сильно похожи. Намного сильнее, чем мне бы хотелось.
Словно почувствовав мое присутствие, Диана вскинула голову и повернулась. Мы встретились взглядами, и я почувствовала, как меня начало затягивать. Наверное, я бы вновь стала ей, если бы вдруг меня что-то, а точнее кто-то, не остановил.
С трудом разорвав зрительный контакт, я повернулась и увидела Рейгана. Окруженный густой дымкой, которая все сильнее клубилась вокруг него, словно желала убрать, стереть или уничтожить, он выглядел слегка бледным, но решительным.
— Нельзя, — тихо произнес Рейган и покачал головой. — Мы должны стоять в стороне и наблюдать. Ты не будешь становиться ею.
Я понимала, но меня все равно неудержимо тянуло туда, к ней.
Послышался глухой звук, который я не сразу идентифицировала. Как вскоре выяснилось, к Диане кто-то пришел. Она быстро захлопнула гримуар, легким движением открыла тайник и спрятала его туда.
— Войдите.
— Простите, что потревожила вас, княгиня.
Этот голос, это лицо и взгляд, в котором было столько показательного смирения, и фальшивая неискренняя улыбка — я не ошиблась, когда сказала, что Люцилла очень похожа на вторую жену князя. В лабораторию явилась леди Амалетта собственной персоной.
Разглядев неожиданную гостью, Рейган прерывисто вздохнул и слегка сжал мою руку.
— Ты была права, — шепнул он.
— К сожалению.
Значит, судьба действительно собрала нас троих. Понять бы еще зачем. Но сейчас не об этом. Отбросив в сторону все сомнения и подозрения, я прислушивалась к разговору.
Странная болезнь… много больных… народ волнуется, лечение не помогает.
— Вели подготовить карету. Я хочу сама посмотреть, что там происходит, — приказала Диана, поднимаясь.
— Это может быть небезопасно, — отозвалась Амалетта, склонив голову.
— Пока князя нет, я исполняю его обязанности. Если что-то происходит, я должна знать, что именно, — резко ответила она.
Их образ и окружающее пространство вновь начало тускнеть, расплываться и распадаться под воздействием тумана. И меня наверняка снова бы утащило в эту воронку, если бы не крепкая хватка Рейгана.
Туман клубился, то темнея, то светлея. И вот перед нами предстала новая сцена. Диана в лечебнице осматривала пациентов, изучала и пыталась помочь. Позади тенью следовала Амалетта, а на заднем плане маячили целители, и мне… мне жутко не нравились их взгляды.
Диану не приняли. Любовь не смогла победить все. Здесь она была и оставалась темной ведьмой. Той, кто пришла из-за ворот и очаровала, околдовала их князя, лишила его рассудка. Ей не верили, ее не любили и боялись. А теперь еще считали виновной в новой странной болезни.
— Мне нужно найти очаг появления, — произнесла она, поворачиваясь. — Откуда прибыл первый больной?
— Небольшая деревня на юге княжества, — пояснил главный целитель.
Думала Диана недолго.
— Отправляемся туда.
Она не видела, а я заметила победный блеск в глазах Амалетты, довольную улыбку, которую та поспешно спрятала за маской смирения.
И снова туман все поглотил, выдавая лишь короткие фрагменты прошлого. Дорога. Деревня. Жители, которые приняли настороженно. Опрос, поиски.
Нет, Диана не была глупа. Она отправилась в деревню не одна. С ней прибыла охрана в лице двух довольно сильных магов. Больше она брать не стала, чтобы не вызывать волнений и подозрений.
Еще одна заболевшая. Маленькая девочка. Ее родители отказывались впускать ведьму в дом. Она пообщалась, уговорила, упросила. Даже главе деревни пришлось вмешаться. Диану допустили, позволили осмотреть.
Малышка была очень слаба… и явно проклята. Лечение, магия, которая искрила на пальцах, отвары, зелья. Диана весь вечер не отходила от постели девочки. Проклятие спало… должно было.
Почему все пошло не так?
Диана не сомневалась, что малышка выздоровеет. Но ровно в полночь ее не стало. А дальше… начался самый настоящий кошмар.
То, что можно было принять за стихийно возникший бунт, который поднялся после смерти девочки, на самом деле оказался спланированным мероприятием. Иначе как объяснить, что магов успели напоить и накормить сонным зельем? А вокруг дома, где Диана старалась спасти малышку, навешали блокирующих медальонов со всей деревни?
Это не могло быть случайностью. Ее предали, заманили в ловушку и убили руками обезумевшей от горя и страха толпы.
Они судили ее… и вынесли свой вердикт.
События проносились мимо нас короткими отрывками, но смысл стал понятен. Диана угодила в тщательно спланированную ловушку. Ее, обессиленную после многочасового лечения, одурманенную травами, которые подлили в еду и питье, лишенную магии благодаря светлым амулетам, схватили и предали суду.
— Не смотри…
Рейган притянул меня к себе, обнял и закрыл от всего, что происходило дальше…
Захлебываясь от рыданий и сотрясаясь всем телом, я не видела, но слышала все, что было потом. Крики беснующейся толпы, мольбы Дианы, которая отчаянно оправдывалась, силясь доказать свою невиновность. Треск поленьев, которые пожирал огонь. И ее проклятие, которое пронеслось над всем Запредельем, открывая доступ Тьме.
Но это был еще не конец.
Потом… когда огромный костер потух и толпа, непривычно молчаливая и тихая, разошлась. Они словно начали осознавать, что случилось… что они натворили. Когда все закончилось, и наступил рассвет, из темноты вышло пятеро магов. Это они собрали весь пепел и все… все, что осталось. Погрузили в темный ящик и увезли.