Один из них… тот, что был старше и руководил процессом, явился в покои вдовствующей княгини и сообщил, что дело сделано.
— Надеюсь, Зенден нас простит, — прошептала она, застыв у огромного окна.
— Он не должен ничего знать и не узнает, — резко и решительно, как человек, привыкший командовать, произнес он. — Мы сделали то, что должны были. Спасли князя от этой… Он поймет и забудет. Пройдет время, и князь женится на подходящей девушке. А эту забудет как страшный сон. В конце концов, она всего лишь ведьма.
***
Очнувшись на каменном ложе, я не сразу разомкнула веки. Картинки чужого прошлого продолжали в бесконечном калейдоскопе мелькать перед глазами. И я сейчас радовалась лишь тому, что видела все это со стороны, а не испытывала на собственной шкуре.
Несколько долгих секунд я просто лежала, глотая слезы, которые горьким комом застряли в горле, мешая дышать и успокоиться. Сложно описать все эмоции, которые я испытывала в этот момент: боль, отчаяние, злость, обида, жалость, разочарование и гнев.
Как они посмели? Кем себя возомнили? Кто дал им право вершить судьбы и принимать решения? Что Диана сделала плохого? Она же искренне хотела помочь и ничего не просила взамен! Ей не нужны были почести, слава, драгоценности и золото. Она не стремилась стать княгиней. Просто хотела любить и быть любимой.
И чем это закончилось?
— Ну что? Вы что-то узнали? — раздался над головой взволнованный голос ведьмы.
Ком в горле стал просто огромным. А слезы, несмотря на все мои старания, навернулись на глаза. Я зажмурилась, желая сморгнуть их, но горячая влага уже побежала по щекам.
«Диана… Мне так жаль…».
— Фрэн…
Рядом внезапно оказался Рейган, стремительно соскочивший со своего ложа. Без лишних слов он рывком приподнял меня, помогая сесть, и крепко обнял.
Я даже не думала сопротивляться. Застыв в его объятиях, вдохнула терпкий аромат кожи и позволила себе побыть слабой и беззащитной.
— Я рядом, — прошептал Рейган, продолжая обнимать. — Я всегда буду рядом.
Его пальцы мягко и бережно проводили по волосам, перебирая длинные пряди. Прикосновения были мягкими и нежными, а объятия — крепкими и надежными. Они защищали, а не подавляли, и дарили столь необходимое сейчас ощущение защиты.
И я поверила, что все будет хорошо, и мы со всем обязательно справимся.
Ком в горле наконец рассосался, стало легче дышать. Высохли слезы, лишь их следы немного стягивали кожу на щеках.
Рейган сразу почувствовал изменения и, отстранившись, всмотрелся в мое лицо.
— Ты в порядке?
Я кивнула, зачарованная блеском его фиалковых глаз.
— Да, спасибо. Мне уже лучше.
Тут снова подала голос старая ведьма.
— Ну что? Вам удалось? Получилось? — нетерпеливо спросила она.
— Да, — коротко ответил Рейган, помогая мне спуститься с ложа.
Голова кружилась, запястье саднило, и я уже хотела применить магию, чтобы залечить рану, из которой еще капала кровь, пачкая одежду, но Рейган спохватился быстрее. Взяв меня за руку, осторожно коснулся ранки и быстро прошептал заклинание исцеления.
Не стоило позволять ему это делать. Я темная, он — нейтральный. Наша магия была совместима частично. Его лечение могло причинить мне вред. Но этого не произошло.
Как только отзвучали последние слова заклинания, кожу защекотало. Края ранки слегка засветились и начали быстро стягиваться, пока не соприкоснулись. Тонкий розовый след стал постепенно светлеть, а потом и вовсе исчез.
А Рейган не торопился отпускать руку, продолжая обеспокоенно всматриваться в мое лицо.
— Ты как?
— Нормально, — пробормотала я, отводя глаза. — Насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.
— Хорошо.
Коротко, не вдаваясь в подробности, мы рассказали все, что видели.
— Я знала, — прорычала ведьма, сжимая кулаки. Тьма вокруг нее снова забурлила, зашипела, зашелестела черными одеждами. — Знала, что они все в этом замешаны! Сговорились, придумали, обманули и убили ее. А останки скрыли.
— И мы не знаем куда, — со вздохом произнесла я.
— Это не совсем так, — заметил Рейган, потирая подбородок. — Они ведь неспроста увезли их. Понимали, что останки ведьмы могут найти, поднять ее душу и все узнать. Процесс сложный, но выполнимый. Им пришлось очень постараться, чтобы найти нужное место. Такое, где отследить Диану не получится.
— Звучит логично. И ты знаешь такое место? — поинтересовалась я.
— На территории княжества оно всего одно. Подвалы под замком Оргух-айл. Только там они могли спрятать тот ящик. Замок в то время еще строился, и сделать это было не так сложно. Плюс его изначально защищали магически.
— Значит, нам надо вернуться в замок.
— И как можно скорее, — кивнул Рейган.
Глава 20
Обратный путь получился гораздо быстрее. И дело не только в том, что мы уже примерно знали, куда идти. Нет, не знали. Огромный заснеженный лес выглядел все таким же негостеприимным, чужим и незнакомым.
Когда мы шагнули из портала и оказались по ту сторону завесы, то не смогли обнаружить никаких следов нашего недавнего присутствия. Нам не удалось найти место стоянки. А ведь мы разжигали огонь. Кругом лежал нетронутый снег и возвышались вековые деревья. Я даже сомневалась, что мы вышли в том же самом месте. Портал могли настроить и на другое.
Сопровождать нас вызвался Бервир. Он не стал обращаться в огромного темного волка, оставшись человеком. Лишь оделся теплее, как и мы. Контраст между теплой крепостью ковена и холодом Запределья оказался весьма сильным. У меня мгновенно перехватило дыхание. Щеки защипало от мороза, а по телу пробежала болезненная дрожь.
— Следуйте за мной. Не сходите с тропы и не отставайте, — велел наш провожатый, набрасывая на голову теплый капюшон куртки.
Больше ни слова не говоря, оборотень двинулся прямо по огромным сугробам между двух высоких лохматых елей, верхушки которых терялись в густом тумане. И что удивительно, они будто расступались перед ним, пропуская вперед. А снег под ногами проваливался не глубже десятка сантиметров.
Мы быстро переглянулись.
— Ханс, ты первый, — скомандовал Рейган и повернулся ко мне. — Франческа, ты идешь следом. Я замыкаю.
Возражать никто не стал. Поправив лямки рюкзака, который стал значительно легче, я двинулась за некромантом по волшебной тропе. В том, что она именно волшебная, я уже не сомневалась. Никто из нас не проваливался в снег, хотя сугробы, по которым мы двигались, были достаточно высокими. Ветки деревьев расступались перед нами, а стоило пройти дальше, как они смыкались, преграждая путь.
Тропинка петляла, совершала странные повороты. Порой даже создавалось впечатление, что мы ходим кругами, а Бервир специально нас путает, чтобы не смогли найти дорогу. Я совсем потерялась в пространстве, но искать путь магически не собиралась. Не стоило вмешиваться в чужую магию лишь для того, чтобы утолить собственное любопытство.
Я внимательно глядела под ноги и шагала следом за Верфолдом, лишь изредка поднимая голову и осматриваясь. Пейзаж был скучным и однообразным: много снега, темные деревья, колючие кустарники и снова снег. А еще туман. Он серой дымкой окружал все вокруг, скрывая от любопытных глаз, словно сахарная вата лежал на ветках и заслонял солнце, которое, не в силах пробиться сквозь его толщину, казалось тусклым и блеклым.
Вместо того чтобы глазеть по сторонам, я прокручивала в голове все, что увидела этой ночью, и думала. А подумать было о чем.
Как выяснилось, можно легко и просто поймать в ловушку темную ведьму, даже такую сильную и могущественную. Надо лишь сыграть на ее сострадании и желании помочь. Нет, я не винила Диану, не осуждала за глупость и легковерие. Больше того, я думала, что сама поступила бы точно так же. Отправилась на помощь, не думая о себе. Так что Диану я понимала. И искренне, всем сердцем ненавидела тех, кто ее убил. И за что? За то, что она была темной ведьмой? Ведь Диана ничего никому не сделала. А они… они все решили «спасти» князя.
Не удержавшись, я обернулась и бросила взгляд на Рейгана, который шел сзади. Наши глаза на мгновение встретились, и я тут же отвернулась, чувствуя, как быстро заколотилось сердце и загорелись щеки. И причиной тому стал вовсе не мороз и не длительная прогулка по лесу.
Сало интересно, а княгиня Никандра тоже готова на все, чтобы спасти от меня единственного сына? Да, совсем недавно она утверждала обратное, изъявляла желание помириться. Но вдруг все это притворство? Вдруг свекровь продолжала видеть во мне опасность.
Я не была глупой. И раз мне открылось чужое прошлое, то я собиралась учиться на чужих ошибках. Никакой доверчивости, никакой жертвенности, пока не буду уверена в собственной безопасности. И вообще, следовало отсюда уходить. Как можно скорее. За ворота, к Алексу… там безопасно.
— Все в порядке? — спросил Рейган, шагая следом. Видимо его заинтересовал мой странный взгляд.
— Да, — отозвалась я, поправляя шапку, которая так и норовила сползти на глаза.
Некоторое время мы двигались молча. Снег мелодично скрипел под нашими ногами. Иногда слышался хруст веток, но он почти сразу стихал. В остальном лес был пугающе тих и мрачен.
— Ты уверен, что нам стоит искать в подвалах замка? — поинтересовалась я после небольшой паузы.
— Других вариантов у меня нет. Не зря эти пещеры так любят драконы, — ответил Рейган. — Магия в них циклична и нейтральна.
Сейчас, когда он шел следом, я очень ярко чувствовала его близость. И остро ощущала взгляд, которым он изучал меня, отслеживая каждый шаг.
— И как нам найти тот ящик? Он же не лежит где-то, прикрытый старым тряпьем, ожидая, когда его найдут.
— Не знаю, — признался Рейган, а потом тихо добавил: — Жаль, что драконы не умеют разговаривать.
Меня будто молнией пронзило. Остановившись, я резко обернулась и внимательно посмотрела на него.
— Что? Что ты сказал?
Рейган бросил на меня непонимающий взгляд.